Espécies extintas da família Cryptobranchidae são os membros modernos de uma linhagem que remonta a milhões de anos; os primeiros registos fósseis de uma espécie basal datam do Jurássico Médio e foram encontrados em depósitos vulcânicos no norte da China. Estes espécimes são os mais antigos familiares conhecidos das salamandras modernas, e juntamente com os numerosos outros grupos basais de salamandras encontrados no registo fóssil asiático, formam uma base firme de provas do facto de que “a diversificação precoce das salamandras estava bem encaminhada” na Ásia durante o período Jurássico. Pouco mudou na morfologia dos Cryptobranchidae desde a época destes fósseis, deixando os investigadores a notar que “as salamandras criptobrânquidas existentes podem ser consideradas como fósseis vivos cujas estruturas permaneceram pouco alteradas durante mais de 160 milhões de anos”
Como o registo fóssil dos Cryptobranchidae mostra uma origem asiática para a família, como estas salamandras chegaram ao leste dos EUA tem sido um ponto de interesse científico. A investigação indicou uma dispersão através de uma ponte terrestre, com ondas de radiação adaptativa que parecem ter varrido as Américas de norte a sul.
Em 1726, o médico suíço Johann Jakob Scheuchzer descreveu um fóssil como Homo diluvii testis (Latim: Evidência de um humano diluvii), acreditando que se tratava dos restos de um ser humano que se afogou na inundação bíblica. O Museu Teylers em Haarlem, Holanda, comprou o fóssil em 1802, onde ainda se encontra exposto. Em 1812, o fóssil foi examinado por Georges Cuvier, que reconheceu que não era humano. Após ter sido identificado como uma salamandra, foi renomeado Salamandra scheuchzeri por Holl em 1831. O género Andrias foi cunhado seis anos mais tarde por Tschudi. Ao fazê-lo, tanto o género, Andrias (que significa “imagem do homem”), como o nome específico, scheuchzeri, acabaram por homenagear Scheuchzer e as suas crenças. Ele e o actual A. davidianus não se podem distinguir mutuamente, e o último, apenas descrito em 1871, é por isso por vezes considerado um sinónimo do primeiro.