A nevasca foi precedida por uma tempestade de neve de 6 a 11 de Janeiro, que deixou cair neve nas planícies norte e central, e foi seguida por um surto de frio brutal de 7 a 11.
A previsão do tempo para o dia foi emitida pelo Weather Bureau, que na altura era gerido por Adolphus Greely; disse ele: “Uma onda de frio é indicada para Dakota e Nebraska esta noite e amanhã; a neve vai cair fortemente hoje e amanhã em Dakota, Nebraska, Minnesota e Wisconsin”
No dia 11 de Janeiro, uma superfície de reforço baixa caiu para sul-sudeste a partir de Alberta, Canadá, no centro de Montana e depois para o nordeste do Colorado, na manhã de 12 de Janeiro. As temperaturas antes da baixa aumentaram cerca de 20-40 graus nas planícies centrais (por exemplo, Omaha, Nebraska registou uma temperatura de -6 °F (-21 °C) às 7 da manhã de 11 de Janeiro, enquanto que a temperatura tinha aumentado para 28 °F (-2 °C) às 7 da manhã de 12 de Janeiro). A forte superfície baixa deslocou-se rapidamente para o sudeste do Nebraska às 15h00 do dia 12 de Janeiro e finalmente para o sudoeste do Wisconsin às 23h00 do mesmo dia. Em 11 de Janeiro, a enorme massa de ar frio que se tinha formado por volta de 8 de Janeiro em torno de Medicine Hat, Alberta e Qu’Appelle, Saskatchewan, tinha atingido uma extensão de mais de 780 milhas (1.255 km).
A nevasca foi precipitada pela colisão de uma imensa frente fria do Árctico com ar quente carregado de humidade proveniente do Golfo do México. Em poucas horas, o avanço da frente fria provocou uma queda de temperatura de alguns graus acima do congelamento para -20 graus Fahrenheit (-29 graus Celsius) . Esta onda de frio foi acompanhada por ventos fortes e neve intensa. A tempestade rápida atingiu Montana pela primeira vez nas primeiras horas de 12 de Janeiro, varreu o Território de Dakota desde o meio da manhã até ao início da tarde, e chegou a Lincoln, Nebraska, às 3 p.m.
Muitos que foram apanhados desprevenidos a avaliar mal o tempo devido a um feitiço quente. Carl Saltee, um imigrante norueguês adolescente em Fortier, Minnesota, lembrou-se que, “…no dia 12 de Janeiro de 1888 por volta do meio-dia estava tão quente que derreteu neve e gelo da janela até depois das 13 horas”. Isto mudou rapidamente para o adolescente que continuou que por volta das 15:30 p.m. “Uma parede escura e pesada ergueu-se em torno do noroeste vindo rapidamente, vindo como aquelas tempestades, como um tiro. Em poucos momentos, tivemos a tempestade de neve mais severa que já vi na minha vida, com um vento terrível e duro, como uma cata-vento, neve tão espessa que por vezes não conseguíamos ver mais de 3 passos da porta”. O Boston Daily Advertiser relatou sob o título “Meia-noite ao Meio-dia” que “Em Fargo….mercury 47′ abaixo de zero e um furacão a soprar… Em Neche, Dak. o termómetro está 58′ abaixo de zero”
O que tornou a tempestade tão mortal foi o timing (durante as horas de trabalho e de escola), a repentina tempestade, e o breve feitiço de tempo mais quente que a precedeu. Além disso, os campos de vento muito fortes atrás da frente fria e a natureza pulverulenta da neve reduziram as visibilidades nas planícies abertas a zero. As pessoas aventuravam-se desde a segurança das suas casas a fazer tarefas, a ir à cidade, a frequentar a escola, ou simplesmente a desfrutar do relativo calor do dia. Como resultado, milhares de pessoas – incluindo muitas crianças em idade escolar – foram apanhadas na nevasca. O número de mortos foi de 235. Os professores geralmente mantinham as crianças nas suas salas de aula. As excepções resultaram quase sempre em desastre.
A viagem foi severamente impedida nos dias seguintes.
Dois meses mais tarde, mais uma nevasca severa atingiu os estados da Costa Leste: Esta nevasca foi conhecida como a Grande Nevasca de 1888. Afectou gravemente a costa oriental, em estados como Nova Iorque e Massachusetts.