A Terra gira sobre o seu eixo uma vez por dia, mas não o faz de forma uniforme. Em vez disso, a taxa de rotação varia até um milissegundo por dia. Tal como um patinador de gelo giratório cuja velocidade de rotação aumenta à medida que os braços do patinador se aproximam do seu corpo, a velocidade de rotação da Terra aumentará se a sua massa for aproximada do seu eixo de rotação. Inversamente, a velocidade de rotação da Terra diminuirá se a sua massa for afastada do eixo de rotação.
Fusão de gelo terrestre, como os glaciares de montanha e os lençóis de gelo da Gronelândia e da Antárctida, só alterará a rotação da Terra se a água de fusão fluir para os oceanos. Se a água derretida permanecer perto da sua fonte (ficando presa num lago glaciar, por exemplo), então não há movimento líquido de massa longe do glaciar ou do manto de gelo, e a rotação da Terra não irá mudar. Mas se a água derretida fluir para os oceanos e for dispersa, então há um movimento líquido de massa e a rotação da Terra irá mudar. Por exemplo, se a camada de gelo da Gronelândia derretesse completamente e a água de fusão fluísse completamente para os oceanos, então o nível global do mar subiria cerca de sete metros (23 pés) e a Terra giraria mais lentamente, com a duração do dia a tornar-se mais longa do que é hoje, em cerca de dois milissegundos.
Fusão de gelo marinho, tal como a calota de gelo do Árctico, não altera o nível do mar porque o gelo desloca o seu volume e, portanto, não altera a rotação da Terra.