“Volta no século XVI, o astrónomo Galileo Galilei espreitou para o seu telescópio e descobriu manchas escuras no sol, notando posteriormente que pareciam mover-se, desaparecer e depois regressar. “Também é manifesto que a sua rotação é sobre o sol”, escreveu ele em 1613, e embora tenha notado que era possível que as manchas solares se movessem enquanto o sol permanecia imóvel, “parece-me mais provável que o movimento seja do globo solar do que do seu ambiente”
Galileo tinha descoberto que o sol – como numerosos outros objectos celestiais – gira sobre um eixo. Mas para além do tempo, a forma como o sol gira é diferente da de um planeta rochoso como a Terra. Além disso, essa diferença causa na realidade as manchas solares que levaram originalmente à descoberta de Galileu.
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O Sol tem vindo a girar há muito, muito tempo – começou por volta do tempo em que se formou a partir de uma nuvem giratória de poeira e hidrogénio gasoso, há cerca de 4,6 mil milhões de anos. “Praticamente tudo no universo gira”, explica Claire Raftery, chefe de educação e divulgação do National Solar Observatory, o centro norte-americano de física solar terrestre, localizado no campus da Universidade do Colorado, Boulder. “Tudo se move em relação a tudo o resto”
Como o sol gradualmente recolheu massa e desenvolveu a gravidade que atraía cada vez mais moléculas próximas a ela, também desenvolveu um impulso angular.
A rotação do sol não é difícil de medir, porque a fotosfera, a fina superfície solar, tem características como manchas solares e saliências, algumas das quais são suficientemente duradouras para poderem ser observadas à medida que se movem, tal como Galileu as observou.
Mas a partir daí, torna-se um pouco complicado. O sol maioritariamente gasoso “não é um corpo sólido, por isso não roda como uma única bola sólida”, diz Raftery. “Em vez disso, o gás gira mais rapidamente no equador do que nos pólos”
Um ponto no equador gira em cerca de 24 dias, enquanto as regiões polares demoram mais seis dias, de acordo com este artigo sobre rotação solar no website da NASA.
Embora o Sol gire diferentemente da Terra, a sua rotação diferencial é semelhante à do planeta Júpiter e outros gigantes gasosos, diz Raftery.
A rotação diferencial é de facto o que impulsiona o ciclo solar, o período de 11 anos durante o qual o número de manchas solares aumenta durante cerca de metade do tempo, e depois diminui. A razão, explica Raftery, é que o campo magnético do sol, que é gerado logo abaixo da superfície, fica basicamente enrolado em torno de si mesmo pelo movimento irregular. O resultado é o desenvolvimento de bandas magnéticas de alta densidade que eventualmente rebentam através da superfície, causando as erupções que vemos como manchas solares e erupções.
A zona de convecção, que se estende sob a fotosfera durante cerca de 125.000 milhas (200.000 quilómetros), gira aproximadamente à mesma velocidade desde a concha interior até à superfície, diz Raftery. Mas no interior do sol, os cientistas não têm a certeza se outras partes se movem a uma velocidade diferente.
“Temos algumas boas ideias sobre isto, mas ainda é uma questão activa”, diz Raftery.
O sol continuará a girar para sempre? Eventualmente, daqui a cerca de 5 mil milhões de anos, o sol queimará e acabará por se transformar numa estrela anã branca e compacta. Mas mesmo assim, Raftery pensa que continuará a girar, embora a uma velocidade diferente.
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