Serotonin

Meera Senthilingam

Esta semana, Hayley Birch enche-nos de felicidade…

Hayley Birch

Serotonin é conhecida como a molécula feliz. Como consumidores de conselhos de saúde, somos bombardeados com dicas de topo para aumentar os nossos níveis de serotonina – correcções instantâneas para sentir glum – com base na premissa de que níveis baixos de serotonina levam a sentimentos de tristeza e depressão. De acordo com a Internet, todos nós deveríamos estar a bater nas passadeiras e a zombar das sandes de peru para nos sentirmos melhor. Mas embora seja verdade que o peru contém triptofano – o aminoácido essencial que o nosso corpo precisa para fazer serotonina – a ligação entre a serotonina e o nosso estado de espírito é bastante mais complexa.

Desde o lançamento da fluoxetina, mais conhecido como o antidepressivo Prozac, em 1987, estamos convencidos de que os níveis de serotonina são responsáveis pelos nossos estados de espírito. Pensamos na depressão como um desequilíbrio químico no cérebro causado por níveis subnormais de serotonina. Mas é realmente assim que a serotonina funciona? A serotonina é um neurotransmissor – passa mensagens entre as células nervosas. Pensa-se que antidepressivos como o Prozac impedem as células de reabsorver a serotonina. Assim, a ideia é que aumentam os níveis de serotonina nos espaços entre as células cerebrais, onde o químico faz o seu trabalho. O resultado final é que os pacientes se sentem melhor. Mas já não temos tanta certeza de que a recuperação da depressão se deva a uma simples subida dos níveis de serotonina.

Outra teoria aliciante, apoiada pelo psicólogo de Princeton Barry Jacobs, é que as pessoas ficam deprimidas porque deixam de produzir novas células cerebrais. Curiosamente, estudos têm sugerido que a molécula feliz, a serotonina, está envolvida no crescimento de novas células. Em 2013, por exemplo, cientistas alemães mostraram que a corrida provoca o crescimento de novas células cerebrais em ratos. Os ratos que não conseguem produzir serotonina não conseguem fazer crescer novas células cerebrais. Talvez uma dica sobre a razão pela qual o bater na passadeira pode banir o blues – não como resultado de um simples aumento dos níveis de serotonina, mas de processos mais complexos envolvendo a serotonina na reestruturação dos tecidos cerebrais. Outros investigadores sugeriram que a serotonina está envolvida no reforço das comunicações entre células cerebrais, e que é assim que os antidepressivos funcionam.

Temos de nos lembrar que a serotonina – conhecida pelos químicos como 5-hidroxitriptamina – só foi descoberta após a Segunda Guerra Mundial, por isso ainda estamos a descobrir o que ela faz e como. Meio século não é muito tempo quando se fala de um químico tão prolífico como a serotonina. Porque apesar do foco no humor, esta monoamina desempenha um papel no apetite, sono, regulação da temperatura corporal, função cardíaca, função intestinal e uma miríade de outros processos neurológicos e fisiológicos. Tem tantos receptores que estão divididos em sete subfamílias diferentes. Como nota lateral, a aplicação da chamada “molécula feliz” directamente na pele causa dor intensa e bolhas. Contra intuitiva, talvez. Mas menos quando se considera que é a serotonina que se pensa ser parcialmente responsável pela irritação causada por uma picada de vespa.

Foi Maurice Rapport, Arda Alden Green e Irvine Page que publicaram um artigo anunciando a sua descoberta da serotonina em 1948. A molécula, isolada do sangue de boi, foi referida como um vasoconstritor devido à sua acção sobre os vasos sanguíneos, e os autores notaram a semelhança da sua actividade química e biológica com as da adrenalina. Propuseram também uma estrutura química semelhante ao triptofano, a molécula a partir da qual é sintetizada no cérebro. Mas só se tornou claro cinco anos mais tarde, quando cientistas do National Institute for Medical Research em Londres encontraram a mesma substância nas entranhas de ratos, cães, cobaias e outros animais, que na realidade era o químico sobre o qual um cientista italiano, Vittorio Erspamer, tinha escrito na década de 1930. Erspamer tinha nomeado esta substância enteramina. Ambos os grupos mostraram que ela podia fazer com que as células intestinais se contraíssem. Mas foi baptizada por Page e pelos seus colegas como serotonina e finalmente listada como 5-hidroxitriptamina, ou 5-HT, em catálogos químicos.

Nos anos 50, os primeiros antidepressivos estavam a ser testados num hospital psiquiátrico na Suíça. A ideia de que trabalhavam inibindo a absorção de serotonina só surgiu na década de 1960, e durante a década seguinte uma tentativa sincera começou a fazer melhores medicamentos com menos efeitos secundários. Em 1974, foi-nos apresentada fluoxetina – Prozac – um parente da difenidramina anti-histamínica, ou Benadryl. Apareceu primeiro como Lilly 110140, na edição de 15 de Agosto das Ciências da Vida. Mesmo agora, apesar de ser um dos antidepressivos mais amplamente prescritos, os cientistas continuam a discutir sobre o seu funcionamento. E terão de continuar a discutir sobre isso até descobrirmos exactamente como é que a serotonina se encaixa. Porque por tudo o que está escrito sobre ‘a molécula feliz’, ainda há muito que não sabemos.

Meera Senthilingam

Escritor de ciência Hayley Birch ali com a alegre, mas ainda assim um pouco misteriosa, química da serotonina.

P>Na próxima semana, mais mistério…

Escala Helen

Na Nigéria, em 1869, um grupo de tropas francesas visitou o seu médico, o Dr. J. Meynier, sofrendo dos mesmos sintomas. Os seus estômagos doíam, as suas bocas estavam secas, e todos eles se sentiam fracos e enjoados. Meynier pode ter tido dificuldade em diagnosticar o seu estado com base apenas nestes sintomas até os seus pacientes admitirem mais um problema

Meera Senthilingam

E para descobrir isso, terá de se juntar à Escala Helen na Química da próxima semana no seu Elemento. Até lá, obrigado por ouvir, sou Meera Senthilingam.