Shellac

Lac é o nome dado à secreção resinosa do minúsculo insecto Lac (Laccifer lacca) que é parasita em certas árvores na Ásia, particularmente Índia e Tailândia. Esta secreção de insecto é cultivada e refinada devido ao valor comercial do produto acabado conhecido como shellac. O termo shellac é derivado de shell-lac (a palavra para o laca refinado em forma de flocos), mas passou a referir-se a toda a laca refinada quer em seco quer em suspensão num solvente à base de álcool.

O goma-laca é utilizado principalmente como selador e finalizador de madeira hoje em dia. Tem a grande vantagem de ser solúvel em álcool etílico ou desnaturado, um solvente seguro para o ambiente. Os solventes à base de álcool também tornam a goma-laca num revestimento rápido de goma-laca seca sobre madeira geralmente seca em cerca de 45 minutos, ao contrário dos acabamentos a óleo que levam muitas horas a secar. Além disso, a goma-laca não desbota à luz solar nem oxida ao longo do tempo. Contudo, a goma-laca tem um prazo de validade limitado e pode não secar correctamente se tiver excedido o prazo de validade recomendado pelo fabricante. Este prazo de validade pode ser tão curto quanto seis meses ou tão longo quanto três anos, dependendo dos aditivos do fabricante.

Os usos industriais para goma-laca incluem lustradores, tintas, rebolos, isolamentos eléctricos, e pensos de couro. Este selador natural, resinoso, não é tóxico e está aprovado pela Administração Federal de Medicamentos (FDA) para uso no revestimento de doces, produtos farmacêuticos, fruta, e mobiliário para bebés e crianças.

Shellac está disponível na maioria das lojas de ferragens ou tintas em shellac transparente ou branco ou shellac laranja, o que confere uma tonalidade vermelha alaranjada à madeira natural. Outras tonalidades derivam a sua cor não de corantes ou branqueadores, mas devido à árvore a que o goma-laca se fixou – a seiva afecta a cor das secreções do goma-laca, alterando assim a cor do goma-laca refinado. A goma-laca pode ser aplicada à madeira, sobre verniz, tinta, vidro, cerâmica, mesmo plástico com aderência notável, mas não pode ser utilizada sob vedantes sintéticos como o poliuretano.

História

Laca tem sido cultivada há três séculos. Durante a maior parte desse tempo, as secreções dos insectos lac eram valorizadas para o corante vermelho-púrpura derivado de ser embebido em água. Este corante era utilizado para colorir seda, couro e cosméticos e foi cultivado principalmente para este fim até à década de 1870. Depois a anilina ou corantes químicos começaram a suplantar estes e outros corantes naturais.

Já no século XVI, foram feitas referências à utilidade das secreções do verniz como laca decorativa para mobiliário e instrumentos musicais finos. Os nativos do Extremo Oriente tinham laboriosamente cultivado e processado o escudo à mão, raspando os ramos incrustados com as secreções dos insectos da laca, forçando as secreções a musselina, e segurando longos sacos de musselina das secreções sobre o fogo para o liquefazer e purificar. Puxaram-na à mão em enormes folhas e depois partiram-nas em flocos para depois as re-humidificarem.

Os processos manuais foram parcialmente substituídos por meados do século XIX. Quando o corante lacerado estava prestes a desvanecer-se em popularidade, as fábricas industriais começaram a processar as secreções laceradas para utilização como selador de madeira e acabamento. Em 1849, William Zinsser fundou Wm. Zinsser & Company em Nova Iorque. As conchas de Zinsser eram solúveis em álcool etílico e foram os primeiros acabamentos de secagem rápida, resistentes e incolores

disponíveis nos Estados Unidos. O Shellac era particularmente popular no final do século XIX e no início do século XX, quando as casas estavam a ser rapidamente construídas nas primeiras subdivisões a uma velocidade de break-neck-shellac era um finalizador de madeira ideal porque era tão rápido a secar e várias camadas podiam ser aplicadas num único dia. Uma concha conhecida como buttonlac, uma concha muito escura, conferia uma cor de noz muito profunda à madeira barata que as pessoas achavam então muito desejável.

Matérias-primas

Goma-laca é geralmente feita a partir de dois ingredientes, carapaça de semente crua e álcool etílico. De facto, a maioria das empresas quer purificar as conchas o mais completamente possível – as impurezas do insecto, do casulo, etc. são removidas, tal como as ceras naturais. A goma-laca é geralmente expedida na forma seca ou em flocos e é re-moisturizada com um solvente alcoólico, geralmente álcool desnaturado. Algumas empresas adicionam ingredientes para prolongar a validade do seu produto, mas não revelam estes aditivos patenteados. Goma-laca branqueada (ou transformada em goma-laca clara) é dissolvida em carbonato de sódio e centrifugada para remover insolúveis e depois branqueada com hipoclorito de sódio.

O processo de fabrico

O papel do bichinho de laca

• 1 Goma-laca é produzida por um minúsculo insecto vermelho. Os enxames dos insectos alimentam-se de certas
  

  árvores, principalmente na Índia e Tailândia, conhecidas informalmente como árvores lac. O ciclo de vida dos insectos da carpa é de apenas seis meses, durante os quais comem, propagam e segregam a resina que retiraram da árvore para produzir goma-laca.

  Em certas épocas do ano, estes insectos enxaguam em grande número nas árvores, instalam-se nos ramos, e projectam saliências na árvore para penetrarem na casca da árvore. Sugam a seiva e absorvem-na até se alimentarem até à morte (chamada a festa da morte entre os povos indígenas). Ao mesmo tempo, a propagação continua, com cada fêmea a pôr cerca de 1.000 ovos antes de morrer.

  A seiva é quimicamente alterada no corpo do insecto lac e é depois exsudada para o ramo da árvore. Em contacto com o ar, a excreção forma uma cobertura dura em forma de casca sobre todo o enxame. Esta cobertura forma uma crosta sobre o galho e os insectos. À medida que a fêmea exsuda a seiva ingerida, ela prepara-se para morrer e fornece um fluido no qual os seus ovos amadurecem sob protecção. O papel dos machos é fertilizar a fêmea, e é após a fertilização que a produção da laceração das fêmeas aumenta consideravelmente. Os machos e as fêmeas adultos tornam-se inactivos, e os jovens começam a romper a crosta e a enxamear.

Refinação da resina crocante

• 2 Trabalhadores cortam milhões de ramos incrustados, chamados sticklac, para transporte para refinarias de algum tipo (quer refinados manualmente quer refinados mecanicamente). Alguns trabalhadores utilizam maltes e quebram o revestimento incrustado, tal como o gelo é quebrado dos ramos no Inverno (é referido como grainlac).
• 3 Nos centros de refinação, o sticklac é raspado para remover as secreções dos galhos. O sticklac e o grainlac são moídos com mós rotativas. O material moído resultante é bastante impuro, contendo resina, restos de insectos, galhos, folhas, etc. A mistura é forçada através de uma peneira, removendo a maior das impurezas.
• 4 A mistura de resina peneirada é colocada em grandes frascos e pisada por um operário para esmagar grânulos e forçar o corante vermelho das sementes da laca e os restos de insectos serão libertados da resina. A água do corante, a escória e outras impurezas são depois lavadas em vários enxaguamentos. A mistura é espalhada sobre um chão de betão para secar e chamada seedlac porque se assemelha a uma semente. O saco de sementes é a matéria-prima a partir da qual tanto o saco laranja como o saco branqueado ou transparente são produzidos.

  A goma-laca pode ser feita a partir de goma-laca à mão ou através de equipamento mecânico moderno. Quase toda a goma-laca de uso americano é refinada com a ajuda de maquinaria, utilizando um processo à base de calor ou de solvente.

Processo de aquecimento

• 5 Goma-semente é derretida em grelhas aquecidas a vapor. A laca derretida é forçada por pressão hidráulica através de uma peneira ou peneira, seja de tecido ou malha fina. O saco filtrado é recolhido e transferido para uma chaleira aquecida a vapor, que depois deixa cair o líquido derretido em rolos. O líquido é espremido através dos cilindros e forçado em grandes e finas folhas de goma-laca. Quando seca, esta folha de goma-laca é quebrada em flocos e transportada para outra área onde os flocos são combinados com álcool desnaturado para produzir a goma-laca do consumidor.

Processo de solvente

• 6 Neste processo, o saco de sementes e o solvente, geralmente álcool etílico, são misturados num tanque de dissolução, refluxidos durante cerca de uma hora e depois filtrados para remover as impurezas. A resina filtrada é enviada através de evaporadores que removem o álcool solvente, tornando-o um líquido viscoso. Este líquido é então lançado em rolos, que o forçam a entrar em folhas. As folhas são então secas e em flocos.

Goma-laca branqueada

Apesar da remoção de grande parte do corante vermelho das sementes da laca no processo de refinação, a goma-laca continua a ser uma solução de laranjeira após o processamento estar completo. Alguns consumidores preferem um acabamento de goma-laca clara, pelo que os fabricantes desenvolveram uma forma de branquear a cor da goma-laca.

• 7 O branqueamento começa com a dissolução do goma-laca, que é solúvel em álcali, numa solução aquosa de carbonato de sódio. A solução é então passada através de uma tela fina para remover lacerações insolúveis, sujidade, galhos, etc. A resina é então branqueada com uma solução diluída de hipoclorito de sódio até à cor desejada. O shellac é então precipitado da solução pela adição de ácido sulfúrico diluído, filtrado, e lavado com água. É seco em secadores de vácuo e moído num pó branco pronto a ser enviado para uma planta que irá adicionar líquido aos flocos.

Mistura de shellac para o consumidor

• 8 Os grandes fabricantes de shellac são expedidos os flocos secos de shellac. Depois removem os flocos, adicionando álcool etílico desnaturado. Os goma-laca são oferecidos ao consumidor em forma de flocos ou suspensos em álcool desnaturado. É este último que é mais popular entre o consumidor. Os fabricantes de goma-laca referem-se à concentração de goma-laca em flocos a álcool desnaturado em termos de libras de cortes – o número de libras de goma-laca dissolvidas num único galão de álcool desnaturado. Assim, um corte de uma libra de goma-laca contém uma libra de flocos de goma-laca dissolvidos num galão de álcool – goma-laca bastante diluída. O corte padrão do fabricante oferecido ao consumidor pré-misturado é denominado corte de três libras. Alguns consumidores diluem-no então mais com álcool desnaturado, se assim o desejarem.

  A tonalidade mais popular da goma-laca vendida pré-misturada é a goma-laranja, embora também seja oferecida ao consumidor uma goma-laranja clara ou branca pré-misturada. Os fabricantes carimbam sempre a data de mistura da goma-laca na lata. Cada fabricante tem um prazo de validade recomendado para o produto e o consumidor deve ter em conta que o produto não é utilizado após o período sugerido pelo fabricante. Se utilizado após o período de tempo recomendado, o shellac pode nunca secar completamente.

  Para os marceneiros que preferem as cores profundas e ricas de goma-laca ou goma-laca, os flocos secos destes goma-laca podem ser comprados ao fabricante e misturados com álcool desnaturado pelo consumidor.

Subprodutos/resíduos

O álcool etílico desnaturado utilizado no processo de fabrico de goma-laca é um subproduto rigorosamente regulado e é conhecido como uma substância orgânica volátil (COV). A parte mais perigosa ou perigosa, talvez a mais poluente, são os insolúveis que são refinados a partir do sticklac e do grainlac tais como galhos, casulos, folhas, corpos de insectos, etc., saturados com álcool. A indústria shellac está a trabalhar na construção de enormes evaporadores, que irão sugar todo o álcool destes insolúveis para que a volatilidade não seja um problema. Os flocos de goma-laca são todos naturais e não tóxicos. São os solventes alcoólicos que são regulados.

Controlo de Qualidade

A análise química não ajuda a determinar a qualidade da goma-laca. Mais importantes são os testes empíricos como o fluxo e o prazo de validade que a maioria dos clientes têm articulado como sendo de grande preocupação. Além disso, é da maior importância examinar cuidadosamente a pureza da goma-laca, removendo tantas das impurezas naturais encontradas dentro da goma-laca (os insolúveis são definidos pela matéria não dissolvida que resta quando o composto resinoso é misturado com álcool quente). Todos os processos de refinação são controlados quanto à sua eficácia na remoção destes indesejáveis.