O romance é ambientado nos primeiros anos do século XIX. Silas Marner, um tecelão, é membro de uma pequena congregação calvinista em Lantern Yard, uma rua de favelas no Norte de Inglaterra. Ele é falsamente acusado de roubar os fundos da congregação enquanto vigiava o diácono muito doente. Duas provas implicam Silas: um canivete, e a descoberta na sua própria casa do saco que anteriormente continha o dinheiro. Há a forte sugestão de que o melhor amigo de Silas, William Dane, o incriminou, uma vez que Silas tinha emprestado o seu canivete a William pouco antes de o crime ter sido cometido. Muitos são os que acreditam – partilhados por Silas – que Deus irá dirigir o processo e estabelecer a verdade, mas indicam que Silas é culpado. A mulher Silas iria casar com o noivado e casar com Guilherme em vez disso. Com a sua vida desfeita, a sua confiança em Deus perdida e o seu coração partido, Silas deixa Lantern Yard e a cidade para uma zona rural onde é desconhecido.
Marner viaja para sul para as Midlands e instala-se perto da aldeia rural de Raveloe em Warwickshire onde vive isolado e sozinho, escolhendo ter apenas um contacto mínimo com os residentes para além do seu trabalho como tecelão de linho. Dedica-se de todo o coração à sua arte e vem adorar as moedas de ouro que ganha e acumula com a sua tecelagem.
Uma noite nublada, os dois sacos de ouro são roubados por Dunstan (“Dunsey”) Cass, um dissoluto filho mais novo do Escudeiro Cass, o principal proprietário da cidade. Ao descobrir o roubo, Silas afunda-se numa depressão profunda, apesar das tentativas dos aldeões para o ajudar. Dunsey desaparece imediatamente, mas a comunidade faz pouco deste desaparecimento, já que ele desapareceu várias vezes antes.
Godfrey Cass, o irmão mais velho de Dunsey, também alberga um passado secreto. Ele é casado com, mas afastado de, Molly Farren, uma mulher da classe trabalhadora viciada em ópio, que vive noutra cidade. Este segredo impede Godfrey de casar com Nancy Lammeter, uma jovem mulher de classe média. Numa noite de Inverno, Molly tenta ir à festa de Ano Novo do Escudeiro Cass com a sua menina de dois anos para anunciar que é a esposa de Godfrey. No caminho, ela desmaia na neve e perde a consciência. A criança vagueia para longe e entra na casa de Silas. Silas segue as pegadas da criança na neve e descobre a mulher morta. Quando ele vai à festa pedir ajuda, Godfrey dirige-se ao ar livre para o local do acidente, mas resolve não dizer a ninguém que Molly era sua esposa. A morte de Molly, convenientemente para Godfrey e Nancy, põe fim ao casamento.
Silas mantém a criança e dá-lhe o nome de Eppie, depois da sua falecida mãe e irmã, ambas com o nome de Hephzibah. Eppie muda completamente a vida de Silas. Silas foi-lhe roubado o seu ouro material, mas pensa que o tem devolvido simbolicamente na forma da criança de cabelo dourado. Godfrey Cass está agora livre para casar com Nancy, mas continua a esconder dela o facto do seu casamento anterior – e da sua criança -. No entanto, ele ajuda Marner a cuidar de Eppie com presentes financeiros ocasionais. Mais ajuda prática e apoio na educação da criança é prestado por Dolly Winthrop, uma simpática vizinha de Marner. A ajuda e os conselhos de Dolly ajudam Marner não só a educar Eppie, mas também a integrá-los na sociedade da aldeia.
Sixteen years pass, e Eppie cresce para ser o orgulho da aldeia. Ela tem uma forte ligação com Silas, que através dela encontrou um lugar na sociedade rural e um objectivo na vida. Entretanto, Godfrey e Nancy lamentam o seu próprio estado sem filhos, após a morte do seu bebé. Eventualmente, o esqueleto de Dunstan Cass – ainda a agarrar o ouro de Silas – é encontrado no fundo da pedreira perto da casa de Silas, e o dinheiro é devidamente devolvido a Silas. Chocado com esta revelação, e chegando à realização da sua própria consciência, Godfrey confessa a Nancy que Molly foi a sua primeira esposa e que Eppie é o seu filho. Oferecem-se para a criar como filha de um cavalheiro, mas isto significaria que Eppie teria de renunciar a viver com Silas. Eppie recusa educadamente mas firmemente, dizendo: “Não consigo pensar o’ nenhuma felicidade sem ele”
Silas revisita Lantern Yard, mas o seu antigo bairro foi “varrido” nos anos seguintes e substituído por uma grande fábrica. Ninguém parece saber o que aconteceu aos habitantes de Lantern Yard. No entanto, Silas resigna-se alegremente ao facto de nunca saber e agora leva uma existência feliz entre a sua família e amigos feitos por si. No final, Eppie casa com um rapaz local com quem cresceu, o filho da Dolly, Aaron, e eles mudam-se para a casa de Silas, que foi recentemente melhorada por cortesia de Godfrey. As acções de Silas ao longo dos anos no cuidado de Eppie têm aparentemente proporcionado alegria a todos, e a família alargada celebra a sua felicidade.