Sir Henry Morton Stanley parece ter sido uma mistura de pobreza, aventura e faz-de-conta. Stanley nasceu efectivamente John Rowlands na cidade galesa de Denbigh, em 1841. A sua mãe adolescente Elisabeth Parry registou o nascimento de “John Rowlands, Bastardo”, na Igreja de St. Hilary.
Pouco depois do seu nascimento, Elisabeth abandonou os cuidados do seu filho ao seu avô, mas infelizmente ele morreu apenas alguns anos mais tarde e assim, aos seis anos de idade, John Rowlands Jnr. foi enviado para a casa de trabalho na vizinha St. Asaph. Foi também por volta desta altura que se diz que John Rowlands Snr. morreu enquanto trabalhava nos campos; ele tinha setenta e cinco anos.
Any parent left alive pode ter ficado apenas um pouco preocupado com os relatórios do dia relativos ao St. Asaph Workhouse, onde, segundo uma fonte de 1847, os adultos do sexo masculino “tomaram parte em todos os vícios possíveis”. Aparentemente não perturbado por tais acontecimentos desagradáveis, John Rowlands Jnr. parece ter recebido uma sólida educação na casa de trabalho, tornando-se um leitor ávido.
Até dezassete anos, John inscreveu-se como rapaz de cabine a bordo de um cargueiro americano e saltou de navio pouco depois de ter atracado em Nova Orleães. Aí inventou uma nova identidade para si próprio. Henry Stanley era um rico comerciante local de algodão e John tomou o seu nome alegando ser o seu filho adoptivo, embora seja improvável que os dois se tenham alguma vez conhecido.
New Orleans harbour
Sob o seu novo nome, Stanley juntou-se ao Exército Confederado após a eclosão da Guerra Civil Americana em 1861 e lutou na Batalha de Shiloh. Após ter sido capturado, mudou rapidamente de lado e alistou-se no Exército da União. Talvez preferindo uma vida no mar, Stanley parece ter abandonado o Exército da União e alistou-se na Marinha Federal servindo como escrivão a bordo da fragata Minnesota, antes de acabar por saltar também aquele navio.
Nos anos que se seguiram, Stanley percorreu o Oeste Selvagem americano, trabalhando como jornalista freelancer, cobrindo as muitas batalhas e escaramuças com os índios nativos americanos. Foi também à Turquia e à Ásia Menor como correspondente de jornal, relatando a incursão militar britânica de Lord Napier na Abissínia.
P>Embora Stanley se tivesse tornado um correspondente especial do New York Herald alguns anos antes, só em Outubro de 1869 é que Stanley recebeu as suas ordens do então editor do jornal, James Gordon Bennett, para ‘Find Livingstone’. Nada se tinha ouvido falar do grande missionário escocês-explorador durante quase um ano, quando foi relatado que estava algures perto do Lago Tanganica.
P>Pós a partir da sua busca, Stanley parou pela primeira vez no Egipto para relatar a abertura do Canal de Suez. Viajando pela Palestina, Turquia e Índia, acabou por chegar à costa leste de África, perto de Zanzibar. Em Março de 1871, adornou em deslumbrantes flanelas brancas e montou no topo de um garanhão puro-sangue Stanley, que partiu na sua caminhada de 700 milhas por terra. Um pequeno exército de guardas e portadores trouxe para a retaguarda.
As provações associadas às viagens africanas depressa se tornaram óbvias, uma vez que apenas dias depois da aventura o garanhão de Stanley morreu, resultado de uma mordidela de mosca tsé-tsé-tsé. Perderam-se provisões vitais à medida que os portadores nativos abandonaram a expedição e para os que ficaram, uma série de doenças exóticas teve um pesado tributo. Tribos de nativos em guerra inundaram os visitantes indesejáveis com lanças e flechas envenenadas. Um conjunto de guerreiros famintos de carne até perseguiram a expedição gritando “niama, niama” (carne, carne), um prato saboroso aparentemente quando cozido e servido com arroz!
A expedição de Stanley viajou 700 milhas em 236 dias, antes de finalmente localizar um David Livingstone doente na ilha de Ujiji, perto do Lago Tanganica, a 10 de Novembro de 1871. No primeiro encontro com o seu herói Livingstone, Stanley aparentemente tentou esconder o seu entusiasmo ao proferir a sua agora famosa e distante saudação: “Doutor Livingstone, presumo”.
Todos juntos Livingstone e Stanley exploraram o extremo norte do Lago Tangayika, mas Livingstone, que viajava extensivamente por toda a África desde 1840, estava agora a sofrer os efeitos nefastos. Livingstone acabou por morrer em 1873, nas margens do Lago Bagweulu. O seu corpo foi enviado de volta para Inglaterra e enterrado na Abadia de Westminster – Stanley era um dos portadores de palete.
Stanley decidiu continuar a investigação de Livingstone sobre os sistemas dos rios Congo e Nilo e iniciou a sua segunda expedição africana em 1874. Viajou para a África central circunavegando Victoria Nyanza, provando ser o segundo maior lago de água doce do mundo, e descobriu o rio Shimeeyu. Depois de navegar pelo rio Livingstone (Congo), chegou ao Oceano Atlântico a 12 de Agosto de 1877. Os três companheiros de viagem brancos de Stanley, Frederick Barker, Francis e Edward Pocock, juntamente com os cães da expedição de Battersea Dogs’ Home, morreram todos durante a cansativa caminhada de 7.000 milhas.
Foi no seguimento desta expedição que o Rei Leopoldo II da Bélgica empregou Stanley para “provar que a bacia do Congo era suficientemente rica para retribuir a exploração”. Stanley regressou à zona estabelecendo as estações de comércio que acabariam por levar à fundação do Estado Livre do Congo em 1885. A exploração dos recursos naturais do país por Leopold foi apelidada pela comunidade internacional da época de “as atrocidades da borracha”.
Foi a terceira e última grande aventura africana de Stanley de 1887-89 que foi objecto de muita controvérsia, quando um membro da expedição comprou uma rapariga nativa de 11 anos pelo preço de alguns lenços de bolso. James Jameson, o herdeiro de um império de whisky irlandês, presenteou a rapariga a uma tribo de canibais locais para que pudesse vê-la a ser desmembrada, cozinhada e comida, enquanto ele registava os acontecimentos no seu livro de esboços. Stanley ficou doente e furioso quando finalmente descobriu o que tinha acontecido, altura em que Jameson já tinha morrido de febre. Ele disse de Jameson que talvez não tivesse sido “originalmente perverso”, embora a África e os seus horrores o tivessem desumanizado.
Até 1890 Stanley tinha-se estabelecido em Inglaterra, embora tenha passado meses tanto nos Estados Unidos como na Austrália em digressões de palestras. Após a sua condição de cavaleiro em 1899, Stanley sentou-se como deputado unionista em Lambeth de 1895 a 1900. Morreu em Londres a 10 de Maio de 1904.
Stanley foi considerado o explorador mais eficaz da sua época, e foi ele que sem dúvida abriu o caminho para o domínio colonial em todas as áreas que explorou e cartografou. As publicações de Stanley incluem o seu diário, How I found Livingstone, e o seu relato da sua viagem para as fontes do Nilo, Through the Dark Continent (1878). Em Darkest Africa (1890) é a história da expedição de Stanley 1887-89.
