late 13c.., “pessoa que é o tagarela ou propriedade de outro”, do antigo esclavo francês (13c.), do latim medieval Sclavus “escravo” (fonte também de schiavo italiano, esclavo francês, esclavo espanhol), originalmente “eslavo” (ver eslavo); assim utilizado neste sentido secundário devido aos muitos eslavos vendidos como escravos através da conquista de povos.
A história escrita mais antiga dos eslavos pode ser brevemente resumida – miríades de caçadas de escravos e o fascínio de povos inteiros. O eslavo era o mais apreciado dos bens humanos. Com força crescente fora da sua terra pantanosa de origem, endurecido ao máximo contra todas as privações, industrioso, satisfeito com pouco, bem-humorado e alegre, ele encheu os mercados de escravos da Europa, Ásia e África. É preciso lembrar que para cada escravo eslavo que chegou ao seu destino, pelo menos dez sucumbiram a tratamentos desumanos durante o transporte e ao calor do clima. De facto Ibrāhīm (século X), ele próprio com toda a probabilidade um traficante de escravos, diz: “E os eslavos não podem viajar para a Lombardia devido ao calor que lhes é fatal”. Daí o seu preço elevado.
O geógrafo árabe do século IX diz-nos como os Magiares do Estepe do Ponto dominaram todos os eslavos que habitavam perto deles. Os Magiares atacaram os eslavos e levaram os seus prisioneiros ao longo da costa para Kerkh, onde os bizantinos vieram ao seu encontro e deram brocados gregos e artigos semelhantes em troca dos prisioneiros.
Meaning “aquele que perdeu o poder de resistência a algum hábito ou vício” é da década de 1550. Aplica-se a dispositivos de 1904, especialmente os que são controlados por outros (comparar a bujarrona escrava na vela, de forma semelhante a locomotivas, lâmpadas de flash, amplificadores). Condutor escravo é atestado a partir de 1807; o sentido ampliado de “mestre de tarefas cruel ou exigente” é até 1854. O estado escravo na história dos E.U.A. é de 1812. O comércio de escravos é atestado a partir de 1734.
É absurdo trazer de volta um escravo fugitivo. Se um escravo pode sobreviver sem um mestre, não é horrível admitir que o mestre não pode viver sem o escravo?
Old inglês Wealh “Briton” também começou a ser usado no sentido de “serf, escravo” c. 850; e sânscrito dasa-, que pode significar “escravo”, aparentemente está ligado a dasyu- “habitante pré-ariano da Índia”. O dicionário de Grose (1785) tem sob Negroe “A black-a-moor; figurativamente utilizado para um escravo”, sem considerar a raça. As palavras mais comuns em inglês antigo para escravo eram þeow (relacionado com þeowian “to serve”) e þræl (ver thrall). As palavras eslavas para “escravo” (rab russo, sérvio-croata, rabu eslavo da Velha Igreja) são do Velho Eslavo *orbu, da raiz do PIE *orbh- (também fonte de órfão (n.)), cujo sentido do solo parece ser “coisa que muda a lealdade” (no caso do escravo, de si próprio para o seu senhor). A palavra eslava é também a fonte do robô.