A terra ao longo da costa atlântica foi habitada muito antes dos primeiros colonos ingleses pisarem a América do Norte. Havia mais de duas dúzias de grupos de indígenas americanos a viver na região sudeste, vagamente definidos como espalhando-se da Carolina do Norte até ao Golfo do México. Estes grupos incluíam o Chickasaw (CHIK-uh-saw), Choctaw (CHAWK-taw), Creek (CREEK), Cherokee (CHAIR-oh-kee), e Seminole (SEH-min-ohl).
Na altura do contacto europeu, a maioria destes grupos de indígenas americanos tinham-se estabelecido em aldeias de 500 pessoas ou menos, e cultivavam milho, feijão, abóbora, girassóis, verduras, tabaco, e outras culturas. Os indígenas americanos do sudeste também colhiam bagas, frutos secos, plantas selvagens e raízes das florestas circundantes. Na sua maioria, as mulheres cuidavam dos campos enquanto os homens caçavam, pescavam, e faziam comércio uns com os outros, bem como com outros grupos a norte e a oeste.
Vida para os grupos do sudeste, tal como para os índios americanos por toda a América, mudou com a exploração e colonização europeia. Os indígenas americanos não tinham imunidade à varíola ou a outras doenças que os europeus transportavam, e a propagação destas doenças matou milhares de pessoas nativas. Outros foram mortos ou escravizados pelos exploradores espanhóis que lideraram expedições do século XVI através do sudeste. Estes factores enfraqueceram as restantes tribos. Muitos juntaram-se a grupos maiores ou mais fortes, tais como os Cherokee e o Creek.
Com a colonização veio o desejo de converter os nativos americanos ao cristianismo e de os encorajar (ou forçar) a adoptar as culturas e tradições europeias. Estes esforços foram mais bem sucedidos no Sudeste do que na maioria das partes da América do Norte; de facto, cinco nações do Sudeste (o Creek, Cherokee, Choctaw, Chickasaw, e Seminole) tornaram-se mais tarde conhecidas como as “Cinco Tribos Civilizadas”. No entanto, os europeus consideravam até as tribos mais “civilizadas” como inferiores, e ondas de imigrantes europeus invadiram as terras dos índios americanos. Os grupos do sudeste assinaram tratados de cessão de terras às colónias e mudaram-se, apenas para serem seguidos por novos colonos em busca de novas terras. Os conflitos entre os nativos americanos e os colonos brancos eclodiram frequentemente em violência. Os indígenas americanos do sudeste não se puderam defender contra a procura de terra pelos colonos, aparentemente sem fim. Tal como outros nativos americanos, foram empurrados para mais longe para oeste e, eventualmente, para terras de reserva.