Surface water is any body of water above ground, including streams, rivers, lakes, wetlands, reservoirs, and creeks. O oceano, apesar de ser água salgada, é também considerado água de superfície. As águas superficiais participam no ciclo hidrológico, ou ciclo da água, que envolve o movimento da água de e para a superfície da Terra. A precipitação e o escoamento da água alimentam os corpos de água superficial. A evaporação e infiltração de água no solo, por outro lado, provocam a perda de água dos corpos de água. A água que se infiltra profundamente no solo é chamada água subterrânea.
As águas superficiais e subterrâneas são reservatórios que se podem alimentar uns aos outros. Enquanto a água de superfície pode infiltrar-se no subsolo para se tornar água subterrânea, a água subterrânea pode ressurgir em terra para reabastecer a água de superfície. Nesses locais formam-se nascentes.
Existem três tipos de águas de superfície: perenes, efémeras, e artificiais. As águas superficiais perenes, ou permanentes, persistem durante todo o ano e são reabastecidas com águas subterrâneas quando há pouca precipitação. As águas superficiais efémeras, ou semi-permanentes, existem apenas durante uma parte do ano. As águas de superfície efémeras incluem pequenos riachos, lagoas, e buracos de água. As águas de superfície artificiais encontram-se em estruturas artificiais, tais como barragens e zonas húmidas construídas.
p>Desde que as águas de superfície são mais facilmente acessíveis do que as águas subterrâneas, são utilizadas para muitos usos humanos. É uma importante fonte de água potável e é utilizada para a irrigação de terrenos agrícolas. Em 2015, quase 80% de toda a água utilizada nos Estados Unidos provinha de águas superficiais. As zonas húmidas com águas superficiais são também habitats importantes para as plantas aquáticas e a vida selvagem.
A água de superfície do planeta pode ser monitorizada utilizando tanto medições de superfície como imagens de satélite. Os caudais dos cursos de água são medidos através do cálculo da descarga – a quantidade de água que desce o curso de água por unidade de tempo em vários pontos ao longo do curso de água. A monitorização do caudal dos cursos de água é importante, pois ajuda a determinar o impacto das actividades humanas e das alterações climáticas na disponibilidade de água de superfície. Também é importante manter um registo da vegetação em torno das massas de água de superfície. A remoção da vegetação, quer através de meios naturais como os incêndios, quer através da desflorestação, pode ter um impacto negativo nas águas de superfície. A perda de vegetação pode levar a um maior escoamento superficial e erosão, o que por sua vez pode aumentar o risco de inundação.