Jesus disse: “Entre os nascidos de mulheres não houve nenhum maior do que João Baptista” (Mt 11,11). Todos os anos, a 24 de Junho, a Igreja Católica honra o nascimento de João, reflectindo sobre o seu papel único como precursor de Jesus. A solenidade realizada nessa data elogia João como um exemplo digno do que significa ser um seguidor de Cristo.
Uma solenidade é a festa mais significativa que a Igreja pode estabelecer. Enquanto outros santos são lembrados com dias de festa para recordar as suas mortes, São João Baptista, tal como Nossa Senhora, é honrado com solenidades para recordar tanto o seu nascimento como a sua morte.
Porquê João e Maria recebem tais honras? A Igreja comemora em parte o nascimento de Nossa Senhora como um reconhecimento de que ela nasceu sem pecado.
Então o que dizer de João? Com a festa da natividade do profeta, a Igreja parece intimista de que João também nasceu sem pecado, embora não haja um ensino definitivo sobre o assunto.
No relato do Evangelho de Lucas, Maria, grávida de Jesus, foi visitar a sua parente Isabel, que esteve seis meses durante a sua gravidez com João. Na saudação de Maria, Isabel foi “cheia do Espírito Santo” (1,41) e o seu filho por nascer “saltou de alegria” (v. 44) no seu ventre. Tanto Isabel como o seu filho responderam à fantástica realidade de estar na presença de Deus na carne.
Este acontecimento parece ser o cumprimento da profecia anteriormente dita ao pai de João pelo anjo Gabriel de que a criança seria “cheia do Espírito Santo mesmo desde o ventre da sua mãe” (Lc 1,15). Como resultado, a crença tem sido comum desde os tempos antigos que naquele momento João foi santificado – ou seja, foi purificado do pecado original, como se fosse “baptizado” no ventre da sua mãe.
Nota aqui que isto significaria que João foi libertado do pecado original no ventre, e nasceu mais tarde sem pecado, mas não que foi concebido sem pecado. A Imaculada Conceição é um privilégio único de Nossa Senhora entre os santos; ela foi preservada do pecado original desde o primeiro momento da sua existência.
De facto, a outra grande diferença entre João e Nossa Senhora é que ela também foi preservada de todo o pecado real ao longo da sua vida, enquanto João não o foi.
Na data do seu nascimento, honramos então João Baptista, que foi cheio do Espírito Santo enquanto estava no ventre da sua mãe, foi escolhido por Deus para anunciar o seu Filho, viveu uma vida modelo de santidade e foi martirizado pela sua fé.
Celebrar o Nascimento de João
Embora nunca ofuscando o Pai ou o Filho, os mistérios do nascimento de João e o seu papel proeminente na vida de Cristo recebem um significado especial por parte da Igreja.
Normalmente, quando um dia de festa ou solenidade de um santo cai num domingo, é suplantado pela liturgia dominical. Mas a solenidade em honra da natividade do Baptista é uma das excepções. Se ocorrer no Dia do Senhor, as orações, leituras e salmos associados à solenidade de João não são substituídos por uma liturgia dominical diferente.
João morreu como mártir que testemunhou a verdade da intenção de Deus de que o casamento deveria ser um compromisso para toda a vida entre um homem e uma mulher. Esse martírio é celebrado pela Igreja com um memorial no dia 29 de Agosto. Contudo, mesmo que João não tivesse sido um mártir, a Igreja ainda teria sem dúvida celebrado a sua vida e ministério como arauto do seu Senhor.
A solenidade da Natividade de João Baptista é uma das celebrações mais antigas da Igreja introduzida tanto na liturgia oriental (grega) como na liturgia ocidental (latina) para honrar um santo. Foi publicamente observada já no século IV.
Selecionando uma Data
Junho 24 foi finalmente escolhida como a data para a solenidade porque as Escrituras nos dizem que João foi concebido seis meses antes de Jesus (ver Lc 1,36). Presumivelmente, então, João nasceu cerca de seis meses antes de Cristo, e a Natividade de Cristo foi celebrada na véspera de Natal, 24.
mas houve ainda outro factor importante na fixação da data de nascimento de João. Séculos antes da época de Cristo, algumas culturas pagãs celebraram anualmente o solstício de Verão, que ocorre em finais de Junho. Reconheceram que, após o solstício, os dias começaram a ficar mais curtos. Por várias razões, reconheciam tradicionalmente a mudança de estações através da iluminação de fogueiras que se mantinham acesas toda a noite.
Esta iluminação de fogueiras era um ritual generalizado entre diferentes grupos de não-cristãos que imigravam para a Europa nos primeiros séculos da Igreja. A Igreja reconheceu a importância de aceitar de alguma forma esta antiga e muito popular tradição entre as pessoas que procuravam converter, mas não queria que ela fosse associada a um ritual pagão.
Os acontecimentos na vida de Cristo não ofereciam uma ligação óbvia a esta festa de verão, pelo que os primeiros líderes da Igreja se voltaram para a vida de João Baptista. Como o nascimento de Cristo foi celebrado no solstício de Inverno no final de Dezembro, o nascimento de João Baptista seria celebrado no solstício de Verão.
Foi e é um ajuste perfeito: A natividade de João retrata a natividade de Jesus.
A solenidade da natividade de João foi oficialmente estabelecida no Concílio da Igreja de Agde em 506. Desde então, os católicos celebraram o nascimento de João Baptista em 24.
Para uma indicação de quão elevada esta celebração foi outrora considerada, considere as circunstâncias em torno da Batalha de Fontenay, no que é agora a França, no ano 841. Dois exércitos rivais franciscanos, reunidos cara-a-cara no dia 23 de Junho, não quiseram arriscar lutar no dia da festa de São João. Assim, concordaram em adiar a batalha para o dia seguinte!
Celebrações Hoje
Hoje o costume antigo de acender fogos na véspera do dia de S. João pode ser visto em lugares de todo o mundo, especialmente na Europa. Desta forma, reconhecem João e o seu anúncio de Jesus, que é “a luz do mundo” (Jo 8,12). Que estes fogos têm as suas raízes num ritual pagão nada retira à honra que a maioria dos participantes paga hoje ao Baptista.
Desfiles e festivais são muitas vezes realizados para além das fogueiras, que se prolongam até ao amanhecer do dia. Os cristãos em alguns países espalham água uns aos outros ou vão nadar à meia-noite em memória do seu baptismo, tudo em honra de São João.
Noutros lugares, os celebrantes colocam galhos e abetos nas suas casas, recordando o tempo que João passou no deserto a preparar-se para apresentar Cristo. As celebrações da Igreja incluem frequentemente jejuns e orações na noite anterior. Em alguns países, o próprio dia é um dia santo de obrigação (embora não nos Estados Unidos).
Um Modelo de Santidade
João foi o arauto de Cristo, “uma voz de quem grita no deserto, ‘Preparai o caminho do Senhor'” (Mt 3,3). Mas ele era também muito mais.
O Baptista forneceu um modelo de santidade heróica. Ele condenou publicamente a hipocrisia e a imoralidade, chamando todos ao arrependimento. Ele desafiou a ganância e o materialismo da sua época, seguindo uma vida de pobreza, simplicidade e abnegação que inspirou não só os seus contemporâneos, mas também os últimos pioneiros do monaquismo cristão.
Aonde quer que João fosse, ele estava rodeado por vastas multidões e seguidores, alguns pensando que ele era o Messias. No entanto, ele não se aproveitou destas pessoas. Pelo contrário, disse-lhes claramente que ele não era quem eles pensavam que era, e que eles deviam experimentar uma conversão de coração em preparação para o Messias (ver Jo 1,19-27).
Quando Jesus começou o seu ministério, João enviou os seus discípulos a Jesus e depois desvaneceu-se no fundo, aceitando humildemente o seu papel decrescente com as palavras: “Ele tem de aumentar; eu tenho de diminuir” (Jo 3,30). Ele esqueceu-se de si mesmo e viveu para Jesus.
A mensagem de João ao povo há tantos anos atrás era que o Senhor está iminente, por isso temos de estar preparados. Na solenidade da Natividade de S. João Baptista, a Igreja renova essa mensagem.