Na primeira etapa da TDP para o tratamento do cancro, um agente fotossensibilizante é injectado na corrente sanguínea. O agente é absorvido pelas células de todo o corpo, mas permanece nas células cancerosas por mais tempo do que nas células normais. Aproximadamente 24 a 72 horas após a injecção (1), quando a maioria do agente deixou células normais mas permanece em células cancerígenas, o tumor é exposto à luz. O fotossensibilizador no tumor absorve a luz e produz uma forma activa de oxigénio que destrói as células cancerosas próximas (13).
Além de matar directamente as células cancerosas, o PDT parece encolher ou destruir os tumores de duas outras formas (14). O fotossensibilizador pode danificar os vasos sanguíneos do tumor, impedindo assim que o cancro receba os nutrientes necessários. O PDT também pode activar o sistema imunitário para atacar as células tumorais.
A luz usada para o PDT pode vir de um laser ou de outras fontes (2, 5). A luz laser pode ser dirigida através de cabos de fibra óptica (fibras finas que transmitem a luz) para fornecer luz a áreas do interior do corpo (2). Por exemplo, um cabo de fibra óptica pode ser inserido através de um endoscópio (um tubo fino e iluminado usado para olhar para tecidos dentro do corpo) nos pulmões ou no esófago para tratar o cancro nestes órgãos. Outras fontes de luz incluem díodos emissores de luz (LEDs), que podem ser utilizados para tumores de superfície, tais como cancro de pele (5).
PDT é normalmente realizado como um procedimento ambulatório (6). O PDT também pode ser repetido e pode ser utilizado com outras terapias, tais como cirurgia, radioterapia, ou quimioterapia (2).
Fotoférese extracorpórea (ECP) é um tipo de PDT em que uma máquina é utilizada para recolher as células sanguíneas do paciente, tratá-las fora do corpo com um agente fotossensibilizante, expô-las à luz, e depois devolvê-las ao paciente. A U.S. Food and Drug Administration (FDA) aprovou a ECP para ajudar a diminuir a gravidade dos sintomas cutâneos do linfoma cutâneo de células T que não tenha respondido a outras terapias. Estão em curso estudos para determinar se a PCE pode ter alguma aplicação para outros cancros do sangue, e também para ajudar a reduzir a rejeição após transplantes.