A história da Allman Brothers Band é uma história de triunfo, tragédia, redenção, dissolução, e mais redenção. Durante o início dos anos 70, foram sem dúvida o grupo de rock mais influente da América, graças em grande parte a At Fillmore East (uma marca de água alta para álbuns de concerto), que redefiniu o âmbito das fronteiras musicais do rock. Duane Allman e Dickey Betts foram pioneiros no som de guitarra de duas cordas tão prevalecente durante a década que continuou bem até ao século XXI. O grupo colocou ênfase na musicalidade, na fusão perfeita de rock, blues, jazz e R&B com improvisação prolongada. A banda incluiu também dois bateristas muito complementares em Butch Trucks e Jai Johanny Johanson (aka Jaimoe), um baixista virtuoso em Berry Oakley, e os vocais (e órgão) granulosos e com alma de Gregg Allman, que soou como um bluesman mais velho de décadas. Eles transformaram faixas de improviso de comprimento épico como “Whipping Post” e “In Memory of Elizabeth Reed” em agrafos de rádio FM. Influenciaram directamente praticamente todas as bandas de rock dos anos 70 a sul da Linha Mason-Dixon, incluindo a Marshall Tucker Band e Lynyrd Skynyrd, e o movimento da jam band dos anos 90. 1973’s Brothers & Sisters showcased um aspecto diferente do seu carácter com singles acessíveis, prontos para rádio, tais como “Ramblin’ Man” e “Jessica”. Mesmo na sua encarnação final com os guitarristas Derek Trucks e Warren Haynes, a ABB produziu álbuns ao vivo, tais como “Hittin’ the Note” de 2003.
O grupo foi fundado em Março de 1969 por Duane Allman na guitarra; Gregg Allman na voz e órgão; Dickey Betts na guitarra; Berry Oakley no baixo; e Butch Trucks e Jaimoe (aka Jai Johanny Johanson) na bateria. Duane e Gregg Allman adoraram soul e R&B, embora tenham ouvido a sua quota-parte de rock & roll, especialmente por soar a sair de Inglaterra em meados dos anos 60. O seu primeiro grupo foi uma banda de garagem local de Daytona Beach chamada Escorts, que soou muito como os primeiros Beatles e Rolling Stones. Mais tarde, tornaram-se os Allman Joys e mergulharam no blues britânico estilo Cream, depois tornaram-se os Hour Glass, que atraíram e estenderam as suas influências de alma. O grupo conseguiu um contrato com a Liberty Records com a ajuda da Nitty Gritty Dirt Band, mas a empresa desperdiçou a oportunidade num par de álbuns sobreproduzidos que não conseguiram captar o som do Hour Glass’. A banda separou-se depois de a Liberty ter rejeitado um terceiro LP proposto, mergulhado em blues e R&B.
Duane Allman começou a trabalhar como guitarrista de sessão no Fame Studios em Muscle Shoals, Alabama, e foi lá, aparecendo em discos de Wilson Pickett, Aretha Franklin, John Hammond, e King Curtis, entre outros, que ele fez a sua reputação. Em 1969, no coaxamento do ex-gerente de Otis Redding Phil Walden, Allman desistiu do trabalho da sessão e começou a formar uma nova banda — Jaimoe veio a bordo, e o amigo de longa data de Allman, Butch Trucks, e outro amigo de Allman, Berry Oakley, juntaram-se, juntamente com Dickey Betts, com quem Oakley tocava num grupo chamado Second Coming. Seguiu-se uma maratona de jam sessions, no final da qual Allman tinha a sua banda, excepto um cantor – que veio mais tarde, quando o seu irmão Gregg concordou em juntar-se a ele. Foram devidamente assinados com a nova etiqueta de Capricórnio da Walden.
The Allman Brothers Band só gravou o seu primeiro álbum depois de ter trabalhado o seu som na estrada, tocando fortemente pela Florida e Geórgia. A sua estreia auto-intitulada foi um álbum de blues-rock sólido e uma das melhores vitrines para a pirotecnia de guitarra num ano com mais do que a sua quota-parte de álbuns de Cream, Blind Faith, Jeff Beck Group, e Led Zeppelin. Não vendeu 50.000 cópias no seu lançamento inicial, mas The Allman Brothers Band impressionou todos os que o ouviram e quase todos os que o reviram. Surgindo no final dos anos 60, poderia ter passado para um seguimento do tipo de blues-rock que saía de Inglaterra de actos como o Cream, excepto que tinha um bordo mais afiado – os Allmans eram americanos e sulistas, e a sua compreensão do blues (para não mencionar elementos de jazz, na sua maioria cortesia de Jaimoe) era tão natural como respirar. O álbum introduziu também um dos números de concertos mais populares da banda, “Whipping Post”.
O seu álbum de estreia atraiu boas críticas e um culto a seguir com a sua mistura de guitarras duplas de chumbo asseguradas por Duane Allman e Dickey Betts, cantadas com alma por Gregg Allman, e uma secção rítmica quase tão ocupada como os instrumentos de chumbo entre o baixo rock duro de Oakley e a bateria dupla de Trucks e Johanson. O seu segundo álbum, Idlewild South dos anos 70, gravado predominantemente nos Estúdios Criteria em Miami do Norte, Florida, foi produzido por Tom Dowd, que tinha gravado anteriormente Cream. Esta era uma combinação mágica: Dowd estava completamente sintonizado com o som e objectivos do grupo, e Idlewild South alargou esse som, adicionando uma textura acústica mais suave à sua música e introduzindo Betts como compositor (incluindo a versão original em estúdio de “In Memory of Elizabeth Reed”, uma homenagem instrumental a Miles Davis que se tornaria um destaque dos seus espectáculos, em muitas formas diferentes, durante os próximos 30 anos). Tinha também um número Gregg Allman, “Midnight Rider”, que se tornou um dos originais mais amplamente cobertos da banda e a melodia de assinatura do compositor.
Nesta altura, os concertos do grupo estavam a tornar-se lendários pela interacção extraordinariamente complexa mas coerente entre os dois guitarristas e os teclados de Gregg Allman, por vezes em compotas de 40 minutos ou mais para uma única canção sem desperdiçar uma nota. E ao contrário das bandas de rock artístico da época, não estavam interessados em impressionar ninguém com a forma como tocavam as escalas, quantas afinações diferentes conheciam, ou que riffs clássicos podiam citar. Pelo contrário, os Allmans incorporaram as técnicas e estruturas do jazz e do clássico no seu tocar. Em Março de 1971, a banda tocou uma série de espectáculos no Fillmore East que foram gravados para a posteridade e posteriormente transformados no seu terceiro álbum, At Fillmore East. Esta dupla-LP, editada em Julho de 1971, tornou-se um clássico instantâneo, rivalizando com o anterior corte de pedra de toque blues-rock no Fillmore, Cream’s Wheels of Fire. Duane Allman e a sua banda foram de repente os novos heróis para milhões de fãs adolescentes, na sua maioria mais velhos. Embora nunca tenha rachado o Top Ten, na Fillmore East foi certificado como ouro em 15 de Outubro de 1971.
Duane Allman morreu num acidente de motocicleta 14 dias mais tarde. O grupo tinha estado a meio do trabalho no seu próximo álbum, Eat a Peach, que completaram em cinco partes, com Dickey Betts a tocar todas as restantes partes de chumbo e guitarra deslizante. O seu segundo álbum duplo consecutivo tornou-se outro clássico instantâneo, e o seu primeiro álbum a chegar ao Top Ten, atingindo o pico no número cinco. Apesar de ter completado Eat a Peach, a banda estava intacta apenas no nome. Em vez de tentarem substituir Duane como guitarrista, decidiram acrescentar um segundo solista na forma do pianista Chuck Leavell. O grupo já tinha começado a trabalhar num seguimento prolongado de Eat a Peach quando Oakley morreu em Novembro de 1972 num acidente de motocicleta a apenas alguns quarteirões do local do acidente de Allman.
Lamar Williams foi recrutado no baixo, e a nova formação continuou as actividades de concerto da banda, bem como acabou por terminar o próximo álbum do grupo, Brothers and Sisters, lançado a 1 de Agosto de 1973. Durante o longo intervalo de lançamentos após Eat a Peach, Atco reeditou The Allman Brothers Band e Idlewild South juntos como a dupla-LP Beginnings, que foi mais elevada do que qualquer um dos lançamentos individuais. Brothers & Sisters marcou o início de uma nova era. O álbum tinha um som mais fácil e de roda livre, menos bluesy e mais countryish. Isto foi em parte o resultado de Capricórnio ter perdido os serviços de Tom Dowd, que tinha produzido os seus três álbuns anteriores. Além disso, a plena emergência de Dickey Betts como compositor e cantor, bem como o único guitarrista da banda, tocando todas as partes principais e deslizantes, alterou o equilíbrio do som do grupo, impulsionando o seu distinto interesse pelo countryrock. Betts tornou-se também o relutante líder de facto da banda durante este período, não tanto por um desejo de controlo como por ser o único com a estabilidade comparativa e o contributo criativo para assumir a responsabilidade.
O disco ocupou o lugar número um durante seis semanas, impulsionado pelo single número dois “Ramblin’ Man”, e tornou-se o álbum mais conhecido da Allman Brothers Band. Foi uma inversão estranha da ordem habitual de sucesso de uma banda de rock – geralmente, foi o lançamento de um álbum que atraiu as multidões para os concertos, mas neste caso, os meses de digressão que o grupo tinha feito abriram o caminho para o álbum. O facto de continuar a ser empurrado para trás apenas aumentou o interesse dos fãs. Ironicamente, Brothers and Sisters foi um disco menos desafiante do que os anteriores lançamentos da banda, com um som relativamente descontraído, relaxado em comparação com o trabalho pioneiro nos quatro álbuns anteriores do grupo. Mas tudo isto pouco importava; com base na reputação que tinham estabelecido com os seus primeiros quatro álbuns, e na natureza aprazível do “Ramblin’ Man” e do instrumental composto por Dickey Betts “Jessica”, eles tocavam em salas e multidões maiores do que nunca.
Toda uma série de actos de rock do Sul tinham começado a fazer sérias incursões nas paradas, na esteira dos Allman Brothers. Rótulos como MCA e até Island Records começaram a procurar este mesmo público, assinando actos como Lynyrd Skynyrd, .38 Special, e os Outlaws, respectivamente, entre outros. Pela primeira vez desde meados dos anos 50, o auge da era rockabilly, uma grande parte do país ouvia rock & roll with a distinctly Southern twang.
A banda começou a mostrar fendas em 1974, quando Gregg Allman e Dickey Betts iniciaram ambos carreiras a solo, gravando álbuns separadamente do grupo. Allman casou com Cher (duas vezes), um evento que o colocou num estilo de vida baseado em Hollywood que criou uma cisma com o resto da banda. Podem ter sobrevivido a tudo isto, mas pela tensão crescente dos outros hábitos pessoais dos membros. Embora as drogas e o álcool tivessem sido sempre uma parte significativa da vida de muitos no grupo, à medida que a tensão e o esgotamento da digressão continuava, juntamente com a necessidade de produzir nova música, estas indulgências tornaram-se fora de controlo. Além disso, a liderança da banda por parte de Betts criou uma tensão adicional para ele.
As dificuldades do grupo foram evidenciadas no seu próximo álbum, o muito desigual Win, Lose or Draw, que carecia da intensidade e agudeza do seu trabalho anterior. A banda inteira não esteve presente em parte do álbum, e o envolvimento de Gregg Allman com Cher, juntamente com os seus graves problemas de droga, impediram-no de participar com o resto do grupo – os seus vocais foram adicionados separadamente, do outro lado do país.
A banda acabou por se separar em 1976 quando Allman se viu no meio de um caso federal de droga contra um fornecedor e concordou em testemunhar contra um amigo e funcionário da banda. Leavell, Johanson, e Williams separaram-se para formar a Sea Level, que se tornou uma banda de sucesso moderado, cortando quatro álbuns para Capricórnio durante os quatro anos seguintes, enquanto Betts prosseguiu uma carreira a solo. Todos eles prometeram nunca mais trabalhar com Gregg Allman.
No meio desta divisão, Capricorn Records, chegando cada vez mais fundo nos seus cofres para qualquer coisa que pudesse gerar rendimentos, emitiu duas colecções, uma colecção ao vivo de dupla LP chamada Wipe the Windows, Check the Oil, Dollar Gas, exibindo os Brothers & Sisters-era band em vários concertos, e um pacote de dupla LP melhorada And the Road Goes on Forever. Wipe the Windows foi um modesto vendedor, aparecendo como apareceu quando as vendas do grupo já tinham caído, e foi comparado desfavoravelmente com a lendária obra em At Fillmore East. Contudo, a compilação em estúdio passou com uma ondulação, porque a maioria dos fãs já tinha o material nos álbuns originais.
Os membros estavam todos juntos de novo em 1978, no entanto, e nos quatro anos seguintes, emitiram uma série de álbuns um pouco desigual. Enlightened Rogues (1979) redimiu um pouco a sua reputação; produzido por Tom Dowd, que tinha sempre conseguido tirar o melhor trabalho do grupo, tinha mais energia do que qualquer disco que tivessem emitido em pelo menos seis anos. Também restaurou o alinhamento de duas guitarras, cortesia de Dan Toler (do Great Southern, banda solo de Dickey Betts), que foi trazido quando Chuck Leavell (juntamente com Lamar Williams) optou por permanecer no nível do mar. Nessa altura, porém, os Allmans estavam a lutar contra o tempo e as tendências musicais. Discoteca, punk, e power pop tinham praticamente roubado os trovões dos actos de arena epitomizados pelos Allmans; qualquer interesse que atraíssem era uma questão de nostalgia pelos seus lançamentos anteriores. O grupo corria o risco de se tornar o terceiro grande número de antigos actos de rock de arena (após o Moody Blues e Paul McCartney’s Wings).
A banda tentou as suas glórias passadas com Enlightened Rogues, que obteve a resposta mais favorável e crítica desde os irmãos & Sisters, mas os negócios do grupo estavam uma confusão devido à falência da Capricorn Records em finais de 1979. Quando as consequências do colapso da Capricorn Records se instalaram, a PolyGram Records, o maior credor da empresa, assumiu a biblioteca da editora, e os Allman Brothers foram libertados do seu contrato.
A sua assinatura na Arista permitiu-lhes retomar a gravação. O que lançaram, contudo, foi um pop/rock seguro, pouco ambicioso, rotineiramente comercial, mais próximo em espírito dos Irmãos Doobie do que o seu próprio trabalho clássico, e uma sombra desse trabalho, sem nenhuma das invenções e ousadia sobre as quais tinham construído as suas reputações. A fortuna do grupo sofreu uma nova queda quando Jaimoe foi despedido, quebrando uma das melhores secções rítmicas do rock. Durante a maior parte dos anos 80, os Allman Brothers estiveram em hiato, enquanto os membros individuais resolviam as suas situações pessoais e profissionais. Durante esses anos, Gregg lançou dois álbuns a solo e alcançou algum sucesso nas cartas com “I’m No Angel”, enquanto Dickey lançou o aclamado pela crítica mas um pouco esquecido Pattern Disruptive.
Em 1989, a banda foi reactivada de novo, em parte devido à decisão da PolyGram de emitir a caixa de quatro CDs com a retrospectiva Dreams. Esse conjunto, juntamente com a reedição de todo o seu catálogo Capricórnio em disco compacto nos anos que antecederam o lançamento da caixa, lembrou a milhões de ouvintes mais velhos a grandeza do grupo, e introduziu os Allmans a milhões de pessoas demasiado jovens para terem estado presentes para Watkins Glen, muito menos para os espectáculos Fillmore. Reuniram-se e também juntaram Warren Haynes da banda solo de Dickey Betts na guitarra principal como substituto de Toler, com Allen Woody a tocar baixo; Chuck Leavell desapareceu, contudo, tendo concordado em juntar-se aos Rolling Stones em digressão como seu tecladista residente, e Lamar Williams tinha sucumbido ao cancro em 1983.
A nova formação revigorou a banda, que assinou com Epic Records e surpreendeu todos com o seu primeiro lançamento, Seven Turns. Emitido em 1990, recebeu algumas das melhores críticas e vendas mais saudáveis que tinham tido em mais de uma década. No ano seguinte, preencheram a sua secção rítmica com a adição do percussionista Marc Quiñones e lançaram Shades of Two Worlds, vistos por alguns fãs como a sua mais forte saída de estúdio desde Brothers and Sisters, embora não tenha subido mais de 85 nas paradas. O seu próximo álbum de estúdio, Where It All Begins, de 1994, foi um disco sólido que alcançou o estatuto de ouro, mas dois álbuns ao vivo do mesmo período, An Evening with the Allman Brothers Band e 2nd Set (que ganhou um Grammy pela sua actuação de “Jessica”) foram estáveis, embora não tenham sido vendidos em massa. O declínio nas vendas não foi tanto culpa do material, mas sim um resultado natural da passagem do tempo, que deixou os Allmans a competir com sucessores e rivais de duas décadas.
Em 1997, Warren Haynes e Allen Woody deixaram a Allman Brothers Band para formar o trio de poder Gov’t Mule; intervieram o baixista Oteil Burbridge e, durante algum tempo, o guitarrista de Nashville Jack Pearson. Em 1999, Pearson foi substituído pelo jovem fenómeno da guitarra Derek Trucks, sobrinho de Butch.
Em 2000 — o ano em que o baixista Allen Woody morreu — a banda tomou o que muitos fãs mais velhos poderiam considerar um passo impensável, separando-se do guitarrista original Dickey Betts e estabelecendo assim uma nova ronda de recriminações entre os fundadores originais do grupo. No entanto, longe de sinalizar o desaparecimento da Allman Brothers Band, o grupo acabou por ressurgir revigorado na opinião de muitos ouvintes, com o estabelecimento de uma das suas formações mais fortes em anos, com as guitarras duplas de Warren Haynes (que regressou em 2001) e Derek Trucks, o potente mas fluido e jazzy baixo de Oteil Burbridge, alguns dos mais empenhados trabalhos vocais e de órgão de Gregg Allman em anos, e o sempre fiável tandem de bateria de Butch Trucks e Jaimoe, complementado pelo novo percussionista Quiñones.
Permaneceram uma atracção de concerto de topo décadas após o seu último álbum historicamente importante, atraindo facilmente mais de 20.000 fãs de cada vez para locais ao ar livre ou reservando 3.000 lugares de teatro durante três semanas de cada vez. O seu catálogo traseiro, especialmente os primeiros cinco álbuns, permaneceu consistente em vendas de discos compactos e downloads. Para além dos seus lançamentos Arista, a Allman Brothers Band permaneceu notavelmente consistente, alterando a sua música apenas gradualmente ao longo de 40 anos. Continuaram a subir em flecha nos seus concertos e na maioria dos seus discos após 2001. Lançado em 2003, Hittin’ the Note foi aclamado como o seu melhor álbum em décadas, enquanto o DVD Live at the Beacon Theater mostrava porque tinham esgotado 220 espectáculos consecutivos naquele local de Nova Iorque (o disco em pé). Tocaram duas vezes no Eric Clapton’s Crossroads Festival e, a partir de 2005, apresentaram o seu próprio WaneeFest em Live Oak, Florida. Em 2012, o grupo recebeu o Prémio Lifetime Achievement no Grammys, uma adição adequada ao seu Rock & Roll Hall of Fame status (que foi conferido em 1995, o primeiro ano de elegibilidade da banda).
Nos primeiros dias de 2014, Haynes e Derek Trucks publicaram um anúncio conjunto na imprensa, declarando que ambos estavam a abandonar a banda no final do ano. O grupo apresentou o seu último espectáculo ao vivo no Beacon Theater no dia 28 de Outubro de 2014. Butch Trucks, um dos quatro fundadores vivos restantes da Allman Brothers Band e um dos três que ainda eram membros do conjunto na sua última encarnação, morreu a 24 de Janeiro de 2017, aos 69 anos de idade. Quatro meses mais tarde, Gregg Allman morreu a 27 de Maio na sua casa em Savannah, Geórgia, também com 69 anos de idade.
Em Setembro de 2019, a ABB emitiu Fillmore West ’71, um conjunto de quatro discos, retirados das cassetes originais de três espectáculos em trilha sonora, no famoso local de São Francisco, como acto intermédio entre os headliners Hot Tuna e a banda de abertura Trinidad Tripoli Steelband. Foram gravadas dois meses antes dos famosos concertos At Fillmore East, e incluíram não só outras versões de músicas de assinatura como “In Memory of Elizabeth Reed” e “Whipping Post”, mas também estabeleceram padrões que não fizeram o conjunto Fillmore East, incluindo “Midnight Rider”, “Don’t Keep Me Wondering”, “Dreams”, e uma capa de “Hoochie Coochie Man” de Willie Dixon.
Em Outubro de 2020, a Allman Brothers Band emitiu duas gravações de arquivo nunca antes ouvidas. A Nota Final apresentava sete faixas de um concerto de 17 de Outubro de 1971, apenas 12 dias antes da morte do guitarrista Duane Allman. A cassete de origem era uma gravação em cassete, feita sem previsão por um entrevistador que desejava experimentar uma nova máquina enquanto esperava por um compromisso pós-mostra com Gregg Allman. Depois de a redescobrir no seu arquivo pessoal, o jornalista de rádio Sam Idas entregou-a à organização ABB. Restauraram cuidadosamente o material de origem na melhor fidelidade possível, e lançaram-no num pacote com fotografias raras e um ensaio de liner do arquivista da banda John Lynskey. Os Allman Brothers também lançaram o Warner Theatre, Erie, PA 7-19-05, uma apresentação completa de uma data esgotada. Embora tenha ficado fora do registo oficial de espectáculos da banda, há muito que tem sido considerada pelos membros da ABB como uma das suas melhores actuações. Haynes escolheu a lista original do set para a noite com o contributo dos seus companheiros de banda. Além dos padrões da ABB, o disco duplo inclui actuações de “The Night They Drove Old Dixie Down” da banda e “Don’t Think Twice It’s Alright” de Bob Dylan, este último com a convidada Susan Tedeschi nos vocais principais.