Robertson, Helm, Danko, Manuel, e Hudson eram cinco homens laterais virados para se tornarem um grupo auto-contido por Dylan, a estrela em cuja sombra cresceram. Robertson era o principal escritor e guitarrista do grupo. O baterista Helm era um “bom rapaz” do Arkansas, o único americano numa linhagem de canadianos deslocados. Danko era o amável feno no baixo e violino ocasional. O pianista Manuel cantava baladas de blues num barítono de Ray Charles. E os rabiscos de teclado do outro mundo de Hudson foram a cola que manteve toda a operação unida. No seu auge, de 1968 a 1973, o quinteto encarnou melhor do que qualquer outro grupo o sentido do passado americano que veio assombrar a cultura pop depois dos ideais hippies dos anos 60 terem caído por terra.
A verdadeira parteira do nascimento da Banda foi Hawkins, um roqueiro do Arkansas que se aventurou a ir até ao Canadá na Primavera de 1958. Como tenente de Hawkins, Helm, ainda adolescente, ajudou a recrutar os jovens Ontarians-Robertson, Danko, Manuel, e Hudson – que substituíram os membros originais da banda de apoio de Hawkins, os Hawks. Numa altura em que Fabian governava as ondas de ar pop, o rock and roll dos novos Hawks era bem-vindo apenas nas casas de estrada mais concorridas. Durante estes anos na estrada, Robertson absorveu muito do sabor da vida abaixo da Linha Mason e Dixon que iria permear canções da banda como “The Night They Drove Old Dixie Down” (1969).
Em 1964, os Hawks imaginaram que conseguiriam sem Hawkins. Durante a sua residência de verão na costa de Nova Jersey, Dylan ficou a saber da sua reputação e, depois de tocar com Robertson, contratou o grupo para o apoiar na sua primeira tournée eléctrica – uma tournée tão controversa entre os puristas populares que Helm não conseguiu aguentar a pressão e desistir. Para os Falcões foi um baptismo pelo fogo, e tudo isto quase os queimou.
Em 1967, num esforço de recuperação, o grupo (menos o Helm) seguiu Dylan até Woodstock, Nova Iorque. Na vizinha West Saugerties reuniam-se diariamente na cave de “Big Pink”, uma casa de rancho isolada. Aqui os cinco homens montaram um repertório divagante de canções antigas, folclóricas e de blues que mais tarde vazaram como uma série de “cave tape”, e depois como o álbum duplo The Basement Tapes (1975).
Quando Helm regressou ao porão, Dylan começou a exortar “a Banda” – como eram agora conhecidos localmente – a ir sozinhos. O resultado imediato desta separação foi a música do Big Pink (1968), uma fusão totalmente original de country, gospel, rock, ritmo e blues que, mais do que qualquer outro álbum da época, sinalizou o recuo do rock do excesso psicadélico e do blues bombástico em algo mais cheio de alma, rural, e reflexivo. No entanto, foi The Band (1969) que realmente definiu o carácter granítico do grupo. Gravado num estúdio improvisado em Los Angeles no início de 1969, o álbum foi uma destilação intemporal da experiência americana desde a Guerra Civil até aos anos 60.
Depois dos muitos anos passados a apoiar Hawkins e Dylan, a Banda estava mal preparada para a vulnerabilidade que sentiam ao cantar as suas próprias canções em palco. Após uma estreia desastrosa em Winterland, em São Francisco, tocaram para as tribos em massa do festival Woodstock de 1969. “Sentimo-nos como um bando de pregadores a olhar para o purgatório”, recordou Robertson. Este sentimento de alienação do espírito do rock reflectiu-se no Stage Fright (1970), um álbum cheio de vaticínio e depressão. Ironicamente, o disco precedeu o período mais intenso de digressão da Banda, durante o qual se tornaram a formidável unidade ao vivo do magnífico Rock of Ages (1972).
A experiência da Banda na estrada parecia afectar a sua confiança – em particular a de Robertson no seu papel de principal compositor. Enquanto a Banda tinha soado fresca e intuitiva, Cahoots (1971) foi trabalhada e didáctica. Depois de um ano praticamente perdido em 1972, quando o alcoolismo de Manuel se tornou crónico, tropeçaram na água com Moondog Matinee (1973), um álbum de belas versões de capa, e depois voltaram a levar a sua carroça a Dylan para a digressão de grande sucesso que produziu Before the Flood (1974).
Just as they had followed Dylan to Woodstock, so the Band now decamped to southern California. A mudança adequou-se a Robertson, que se aclimatou rapidamente ao estilo de vida de Hollywood, mas os outros sentiam-se como peixes fora de água. Northern Lights-Southern Cross (1975) provou pelo menos que a Banda não tinha perdido a sua grande empatia musical, mas, quando Robertson sugeriu a dissolução do grupo após um espectáculo final em Winterland, encontrou pouca resistência.
Final de Acção de Graças (25 de Novembro), 1976, este final “Banda e amigos” foi imortalizado pelo filme de Martin Scorsese The Last Waltz (1978), com participações de Dylan, Neil Young, e outros. Com apenas as ilhas sem brilho (1977) como última recordação da sua carreira, a Banda rapidamente se fragmentou. Em 1983, sem Robertson, o grupo reformou-se e tocou numa digressão menos espectacular. Três anos mais tarde, Manuel foi encontrado pendurado numa cortina de chuveiro num quarto de motel na Florida.
Helm, Hudson, e Danko, que se mudaram de volta para Woodstock, continuaram a operar como a Banda e lançaram três álbuns indiferentes nos anos 90. Robertson permaneceu em Los Angeles, onde fez vários álbuns a solo e criou bandas sonoras de filmes. A Banda foi introduzida no Hall da Fama do Rock and Roll em 1994.