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Uma âncora do clássico mid-som do século Nashville, a guitarra de aço a pedal tem sido uma parte de confiança da paleta pop mais ampla, pelo menos desde que Jerry Garcia acrescentou o aço a pedal, se primitivo, a Crosby, Stills, Nash & Young’s “Teach Your Children” em 1969 e B.J. Cole forneceu atmosfera no “Tiny Dancer” de Elton John em 1971. Mas ao longo da última década e da mudança, uma nova geração vibrante de músicos ocupou o instrumento invulgar, dirigindo as suas curvas microtonais e gritos dolorosos para expressões mais modernas.
“Penso que é um instrumento que implora para ser utilizado textualmente, e fora da forma como foi originalmente concebido para ser utilizado”, diz o Chuck Johnson, sediado na Califórnia, cujo álbum Balsams de 2017 e subsequentes lançamentos ao vivo utilizaram o aço a pedal como ferramenta para gerar música ambiente brilhante e complexa. “Pode-se arrancar um acorde e usar os pedais e alavancas para mover algumas dessas vozes em diferentes direcções, o que é algo que nenhum outro instrumento pode fazer”, diz ele sobre a sua capacidade de dobrar notas sem limites. “Sem sequer mover o compasso, pode fazer um contraponto realmente interessante”. Acrescente a isso todas as possibilidades microtonais. Quer se esteja a mover o compasso ou a usar as alavancas, é sempre um deslizar para onde quer que se acabe”
Um artefacto mecânico muitas vezes mal compreendido de outro tempo, o aço do pedal permanece estranho em quase todos os sentidos. O seu alto e solitário gemido pode flutuar sobre, ou dentro, praticamente tudo; pode dobrar notas e misturar acordes de maneiras que nenhum outro instrumento analógico pode; e soa como nada mais – mesmo a guitarra de aço sem pedal, para a qual é frequentemente confundida. Mas durante grande parte da sua vida, tem sido sinónimo de gritos lamuriantes de música country, ao ponto de ficar praticamente presa pelo género.
“Quando alguém sobe ao palco e toca algo que não seja country, as pessoas levantam-se e saem”, diz Tom Bradshaw, talvez a maior autoridade mundial no instrumento. O fundador da agora extinta revista Steel Guitarist, tem tocado e reparado aços a pedal durante quase meio século, vendendo peças através dos seus produtos Pedal Steel Guitar Products, baseados na Bay Area. Mas Bradshaw preocupa-se com o futuro do instrumento. “É tão frequentemente que são as crianças que fazem com que as coisas realmente comecem e acabem, mas o custo do instrumento é tanto que é proibitivo para as crianças entrarem nele”, diz ele. De facto – fora do clássico, e apesar das suas raízes na música pop da classe trabalhadora, é um dos instrumentos mais caros do mundo, com os modelos mais baratos a custar cerca de $1.000,
Também, é um dos instrumentos mais difíceis de aprender do mundo. A simples montagem dos pedais e alavancas requer uma intensa presciência. Existem múltiplas afinações padrão. As suas cordas normalmente funcionam numa ordem não-intuitiva. Tocá-lo requer ambas as mãos, ambos os pés e, ocasionalmente, ambos os joelhos. Por vezes há um braço de guitarra cheio de cordas, outras vezes há alguns – cada um na sua própria afinação. A sua mecânica tem muito pouco a ver com a guitarra, já que a maioria reconhece o instrumento, ou mesmo o aço de colo havaiano afinado, a partir do qual o aço de pedal evoluiu.
Almost exactamente em meados do século XX, o aço de colo de Gibson começou a brotar pedais com o Electraharp de Gibson, e nas duas décadas seguintes continuou a sofrer mutações à medida que diferentes tocadores experimentavam afinação e combinações de pedais nas garagens e estúdios de gravação de Nashville. Em 1952, Zane Beck adicionou alavancas de joelho para dobrar notas para baixo. No ano seguinte, no “Slowly” de Webb Pierce, Bud Isaacs adicionou um pedal para dobrar duas notas de uma só vez. O músico de sessão Buddy Emmons, que morreu em 2015 e que se tornaria o principal tocador do instrumento, construiu com base na inovação de Isaac, introduzindo um arranjo de pedal dividido que permitiu aos tocadores introduzir acordes suspensos e outras curvas de tom nitidamente “não havaiano”. Ernest Tubb, o trovador de tom meloso, tornou-se o beneficiário do novo avanço tecnológico, com Emmons a empregá-lo pela primeira vez no sucesso de 1957 de Tubb, “Half A Mind (To Leave You)”, também com George Jones. No seu conjunto, estas evoluções tecnológicas transformaram o aço colo bastante simples numa metáfora da modernidade: uma máquina complexa que requer operadores altamente qualificados, utilizada quase exclusivamente na música country, um género em que a simplicidade da vida – real ou imaginária – está muito frequentemente centrada.
O conjunto Icebreaker, interpretando o álbum Apollo de Brian Eno: Atmosferas & Bandas sonoras ao lado do pioneiro do aço a pedal B.J. Cole em 15 de Setembro de 2010 em Londres. Brian Rasic/Getty Images hide caption
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The ensemble Icebreaker, interpretando o álbum Apollo de Brian Eno: Atmosferas & Trilha sonora ao lado do pioneiro do aço pedal B.J. Cole em 15 de Setembro de 2010 em Londres.
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Quando foi lançado em 1983, o luminoso Apollo: Atmospheres & Soundtracks, foi um pequeno passo para Brian Eno mas um salto gigantesco no sentido de expandir o vocabulário do aço a pedal. Para o álbum de referência, uma partitura ambiente para o documentário For All Mankind, Eno empregou a guitarra de aço a pedal de Daniel Lanois como uma referência às fitas do país trazidas para o espaço pelos astronautas, e demonstrou claramente o futuro do instrumento como uma voz de liderança própria. O que Eno chamou de “música country de gravidade zero” tornou-se um ponto de transição para o instrumento, embora a revolução tenha sido lenta
Em 2006, Susan Alcorn intitularia uma peça de música, “And I Await the Resurrection of the Pedal Steel Guitar”. O sublime tributo ao compositor francês Oliver Messiaen (e álbum subsequente com o mesmo nome) está talvez perto do centro do território em expansão do instrumento no novo século, e algo como uma profecia auto-realizada.
O futuro é agora. No Bandcamp/SoundCloud/”genre-fluid” atinge, o mundo do aço a pedal de fora constitui agora um destino próprio. Heather Leigh tem vindo a improvisar com aço a pedal e voz desde o início dos anos 2000, mas a partir do I Abused Animal de 2015, ela usou-o como contraponto dentro de algumas composições experimentais surpreendentes. Chuck Johnson expandiu a paleta ambiental do instrumento em campos estrelados vívidos e alargados, mais recentemente com a deslumbrante dupla art-pop Saariselka. O jazzista norueguês Geir Sundstøl enquadra-o nas paisagens sonoras de chocalho e proggy, a cinematográfica SUSS com sede em Nova Iorque vai ao ar, e o Mute Duo mergulha na improvisação atmosférica. Daniel Lanois também permaneceu no jogo, a maior parte recentemente com o Goodbye to Language e Venetian Squares x Daniel Lanois de 2017, uma colaboração com Venetian Snares.
P>Diz Chuck Johnson, “Acho que não se pode exagerar na importância do facto de, quando se pergunta quem está a empurrar o instrumento para a frente, a resposta é que existem estas duas mulheres – Susan Alcorn e Heather Leigh. Mais do que qualquer outro instrumento que conheço, a cultura à volta é tão masculina dominada.”
Veja este post em InstagramSusan Alcorn @bigearsfestival a pedal colorido aço tocado como não seria de esperar, puxando do tango, invenção clássica, e moderna. #bigearsknox #bigears2018 #bigears #knoxville #livemusic #avantgarde #pedalfuzz #pedalsteel #guitarra #susanalcorn
Alcorn começou a tocar aço a pedal com bandas country de Houston no início dos anos 70, e recorda a insularidade musical das convenções de aço a pedal a que assistiu. “As pessoas teriam álbuns, principalmente de músicas country, e talvez uma música de jazz como ‘Cherokee’ ou algo do género”, recorda-se ela. “Um pouco à frente, e talvez 20 anos atrás do resto do mundo do jazz”. Talvez 30 ou 40 anos atrás”
Por volta dos anos 80 Alcorn tinha começado a experimentar, embora fosse uma vocação solitária no Texas. Ela encaminhou o seu instrumento através de um sintetizador durante algum tempo, fazendo-o soar como outros instrumentos. Ela organizou o “Naima” de John Coltrane. Ela ri-se, “Eu estava a fazer concertos no campo e a ouvir Albert Ayler e as pessoas nos concertos dir-me-iam que eu soava diferente por alguma razão. Quando entrei em Ornette Coleman, a maioria dos músicos que conheci em Houston já não queriam tocar comigo porque era como se eu estivesse desafinado ou assim”.
Mas em 1990, Alcorn conheceu a acordeonista e compositora electrónica pioneira Pauline Oliveros. “Fui ao seu primeiro retiro ‘Deep Listening'”, diz Alcorn. “Pauline é de Houston, onde eu vivia, e tornámo-nos amigos … E isso alargou as minhas ideias daquilo a que se chamaria música, e certamente aquilo a que se chamaria improvisação. Isso teve um efeito profundo na forma como eu tocava, e continua a tocar”
Lately, Alcorn tem sido o emissário de chamada do instrumento em certos círculos musicais, de certa forma outré, tocando no Octeto Mary Halvorson, bem como no extasiante conjunto musical de Nate Wooley, Seven Storey Mountain. (E na Columbia Icefield do ano passado). Se ela está a dar o exemplo das novas e amplas formas de funcionamento do aço a pedal, os músicos que a seguiram estão ansiosos por descobrir os seus próprios caminhos.
(Pode-se traçar uma linhagem dispersa de experimentalistas sem ligação fora de Alcorn e Lanois. Nos anos 80, a orquestra de juju nigeriana pioneira do Rei Sunny Adé, apresentou o atirador de pedal Demola Adepoju, cujo álbum a solo de 1985 Olufe-Mi é devido à sua própria ressurreição. O álbum do steelist “Tiny Dancer” de 1972 de B.J. Cole, The New Hovering Dog, fornece um farol precoce de outré pedal-steel pop, e tem tocado com uma vasta gama de artistas de orelhas grandes, desde R.E.M. a Luke Vibert).
Para o prolífico veterano Jim O’Rourke, que usou aço a pedal para colorir os arranjos meticulosos do seu álbum Bad Timing de 1997, foi preciso o LP Nakadai de Chas Smith de 1987 para se ligar realmente ao instrumento. “Foi aí que o nexo aconteceu”, escreve O’Rourke num e-mail, “onde esses mundos se encontraram para mim, o que só reforçou o meu amor. Pode ser que o aço a pedal seja de alguma forma um dos poucos instrumentos que está algures entre um instrumento acústico, num sentido solto do termo, e a música synth/tape que era e é o meu principal interesse”. Aprendeu finalmente a tocar um para as canções simples de 2015.
Daniel Lanois, tocando guitarra de aço a pedal durante um concerto no BAM Howard Gilman Opera House em Brooklyn, a 12 de Abril de 2014. Jack Vartoogian/Getty Images/Getty Images esconder legenda
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Even após uma vida inteira de instrumentos acumulados e equipamento de estúdio ao mudar-se para o Japão, O’Rourke ainda mantém um pedal de aço por perto. “Ainda sou um amador absoluto, mas é um instrumento que ainda representa um desafio com um ganho real e previsível”, observa ele. “No entanto, faz as costas se não o observarmos”
Pedal steel pode ser ouvido hoje em dia nas faixas centrais do álbum Vampire Weekend (onde o veterano músico de sessão Greg Leisz traz “Hold You Now” de volta à terra) e o Mountain Goats (onde Dan Dugmore brilha na faixa título de In League With Dragons). Está lá (algures) na saturação da parede de som da Ultraviolência de Lana Delay Ray, e como ponto significativo da humanidade analógica no “Christmas Down Under” pós-apocalíptico auto afinado de Phosphorescent.
Mas o aço do pedal continuará provavelmente a ser uma linguagem semi-secreta. Mesmo no Steel Guitar Forum, a principal comunidade online do instrumento, os tocadores não nacionais podem sentir-se como membros de uma diáspora musical permanente. “Felizmente, há lá pessoas mais jovens e Susan Alcorn está sempre a postar lá”, diz Johnson, “e posta muitas coisas no Facebook que são um desafio político e social para essa comunidade e de outra forma”
Tom Bradshaw estima uma população global entre 40.000 a 50.000 guitarristas de aço a pedal. E embora se preocupe com o envelhecimento dos guitarristas, também reconhece uma grande comunidade, muitas vezes invisível, daquilo a que chama “tocadores de quarto”, hobbyistas sem ambições de pôr os pés no palco.
Se nada mais, a era das etiquetas Bandcamp, rap SoundCloud, capas de YouTube e vídeos virais de todas as riscas é feita precisamente para esses tocadores de quarto, bem como para os solitários de aço no deserto, como o exotismo Ztom Motoyama no Japão, ou Will Van Horn, que recentemente cobriu a “Avril 14th” da Aphex Twin assombrada em aço a pedal. Também soa fantástico em vários modos modernos de remixagem, como o Alan Jackson cortado e aparafusado ou o Mike Nesmith de ondas de vapor. Tal como o instrumento corta através de grandes conjuntos, também pode cortar através do ruído cultural, uma arte versátil e aparentemente antiga que continua a abrir um portal para um lugar estranho e brilhante.