James Meredith é escoltado por U.S. Marshals. Um motim eclodiu em 1962 quando Meredith tentou inscrever-se na Universidade do Mississippi. AP hide caption
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James Meredith é escoltado por U.S. Marshals. Um motim eclodiu em 1962 quando Meredith tentou inscrever-se na Universidade do Mississippi.
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Em 30 de Setembro de 1962, o caos eclodiu na Universidade do Mississippi – também conhecida como Ole Miss – depois de um homem afro-americano chamado James Meredith ter tentado inscrever-se.
Naquela noite, estudantes e outros manifestantes foram para as ruas, queimando carros e atirando pedras aos marshals federais que tinham a tarefa de proteger Meredith. Quando o motim terminou, os observadores disseram que o terreno parecia uma zona de guerra, e que o cheiro a gás lacrimogéneo pairava no ar.
Não era assim que devia ser, segundo o professor de história da Universidade de Purdue, Frank Lambert. Ele é o autor de The Battle of Ole Miss: Civil Rights v. States’ Rights. Foi também aluno do segundo ano da Ole Miss em 1962. Lambert diz à NPR’s Tell Me More guest host Celeste Headlee que se tinha candidatado a Ole Miss mais ou menos na mesma altura que Meredith. Meredith foi rejeitada depois de ter revelado a sua raça. “Eu era branco e James Meredith era negro, e em 1961 isso fez toda a diferença no Mississippi. Fui admitido sem qualquer dúvida”, diz Lambert.
p>James Meredith, sobrinha de Meredith, Meredith McGee, diz que a base para a decisão histórica de Meredith foi lançada na sua infância. McGee é o autor de um próximo livro sobre a experiência do seu tio, James Meredith: Warrior and the America That Created Him.
“Ele queria ir para aquela escola antes mesmo de saber que não podia ir por causa da segregação”, explica ela.
O sonho de Meredith foi ainda mais inspirado em 1957, quando o Little Rock Nine – um grupo de estudantes afro-americanos – se matriculou numa escola secundária do Arkansas com a ajuda e protecção das tropas federais. Como veterana da Força Aérea, Meredith confrontou-se com a integração de Ole Miss com disciplina militar. McGee diz que o seu tio nunca falou em ter medo do que estava a acontecer no campus na altura. “Tenho a sensação de que ele estava numa missão. Que ele era um soldado, e que era algo que tinha de ser feito”, explica ela.
p>Lambert também teve esse sentido quando falou com o próprio James Meredith enquanto investigava o seu livro. Ele descreve o sentimento de pesar e de culpa pelos acontecimentos de 1962. “Eu era um estudante branco lá, claro, toda a gente era branca lá, e nunca amaldiçoei James Meredith, nunca peguei numa pedra”. Eu era provavelmente como a maioria dos estudantes lá: indiferente”. Ele diz que isto era parte do problema. “A indiferença perante a injustiça significa que fazes parte da perpetuação dessa injustiça”, assinala ele.
Em 1 de Outubro de 1962, James Meredith começou os seus estudos. Exigiu protecção 24 horas por dia durante todo o seu tempo na universidade, e tornou-se o primeiro afro-americano a formar-se em Ole Miss. Mas ele não vê valor na comemoração do evento. Numa discussão separada com Tell Me More, Meredith disse querer menos atenção ao seu feito, e mais ao estado actual das escolas Mississippi.
“O sistema de ensino público negro foi especificamente, deliberadamente destruído nos últimos 40 anos”, disse Meredith. “Pode estar tudo bem com algumas pessoas, mas o meu Deus não está satisfeito, e eu não vou fingir que estou satisfeito”.