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Em 1587 uma pequena colónia foi fundada numa ilha ao largo da costa oriental da América do Norte. A colónia teria sido a primeira colónia inglesa permanente no Novo Mundo, se os colonos não tivessem desaparecido devido a circunstâncias desconhecidas. A colónia perdida de Roanoke é um dos mistérios mais motorizados da história americana; as pistas crípticas deixadas na colónia abandonada e a falta de quaisquer provas concretas fazem dela o foco de especulações e teorias selvagens.
No difícil ano de fundação do povoado, o seu presidente da câmara, John White, partiu para Inglaterra para solicitar recursos e mão-de-obra. Voltou três anos depois apenas para encontrar o povoado vazio – a sua esposa, filho e neto, o primeiro filho inglês nascido nas Américas, tendo desaparecido. A palavra CROATOAN e as letras CRO, esculpidas em árvores dentro das fronteiras da colónia, eram os únicos sinais que apontavam para uma explicação. Apesar das pistas, a tripulação que regressou não conseguiu procurar os colonos desaparecidos; uma tempestade aproximou-se no momento em que eles se aproximavam da colónia desolada, forçando-os a voltar para Inglaterra.
Na base da misteriosa talha de árvores, a vizinha ilha Croatoan, agora conhecida como Ilha Hatteras, é o local para onde muitos acreditam que os colonos se deslocaram. Na altura da fundação da colónia, os índios Hatteras ocupavam a ilha, e uma teoria popular supõe que os colonos se juntaram ao grupo dos nativos americanos para superar a sua falta de recursos e de conhecimento da terra.
Uma suposta prova para esta afirmação é a existência de esculturas em pedras que foram supostamente feitas por Eleanor Dare, a filha de John White. Estas pedras, muitas vezes chamadas Pedras Ousadas, contêm histórias escritas que contam os destinos dos colonos e anedotas pessoais de Eleanor Dare ao seu pai. Embora se acredite que sejam em grande parte um embuste e uma falsificação, existe alguma crença académica de que pelo menos uma das pedras pode ser autêntica.
Desde 1998, o Projecto Croatoan tem pesquisado e fornecido provas arqueológicas para apoiar a teoria de que os colonos se mudaram para estar, ou pelo menos interagiram com a tribo Hatteras. Artefactos e objectos encontrados dentro das aldeias croatas que apenas colonos ingleses tinham possuído ou tinham fabricado na altura, solidificaram a ligação entre os dois grupos. Mas apesar desta evidência, e de muitas outras teorias, é provável que nenhuma resposta definitiva ao mistério do desaparecimento dos colonos será alguma vez encontrada.