The Remarkable Career of Shirley Ann Jackson

“E outra rapariga disse: ‘Não a ouviste? Ela disse
go away'”

E isso foi apenas o começo. “Foi bastante isolante”, diz Jackson sobre os seus anos de licenciatura. Os estudantes evitaram sentar-se ao seu lado em salas de aula. Se ela se juntasse a outros na sala de jantar, geralmente acabavam mais depressa ou saltavam a sobremesa. Quando aquele grupo de estudo de caloiros a rejeitou, ela voltou para o seu quarto e chorou. Mas passado algum tempo, ela disse a si própria: “Bem, tenho mesmo de entregar estes problemas físicos”. Assim, ela diz: “Juntei-me e terminei o trabalho”

Jackson precisaria desse tipo de resiliência para a ver durante nove anos no MIT, tanto como estudante de graduação como de pós-graduação em física. Tornar-se a primeira mulher afro-americana a receber um doutoramento do Instituto – em qualquer campo – como prólogo a uma carreira que abrangeu a investigação, as políticas públicas e a liderança académica. Trabalhou como física teórica nos Laboratórios Bell e presidiu à Comissão Reguladora Nuclear dos EUA. Foi co-presidente do Conselho Consultivo de Inteligência do Presidente Obama e integrou os conselhos da IBM e da FedEx. E desde 1999, é presidente do Rensselaer Polytechnic Institute em Troy, Nova Iorque.

“É quase impossível compreender toda a extensão da carreira de Shirley, do mundo académico ao governo e às empresas”, diz Sylvester Gates ’73, PhD ’77, um físico da Universidade de Brown que considerava Jackson o seu mentor no MIT. “Ela tem sido extraordinariamente bem sucedida em todos esses reinos. Ela também tem uma magnífica capacidade de compreender organizações e como ser eficaz dentro delas… Ela tem sido sempre a cabeça fria do grupo”.

Abrir a abertura

Jackson ficou no MIT para trabalhos de doutoramento, em parte porque reconheceu o poder de um doutoramento no MIT, e em parte porque ela “não ia dar às pessoas a satisfação de me fazer ir embora”. Apesar do fanatismo que encontrou, ela permaneceu uma estudante calma que se concentrou no seu trabalho. O assassinato de Martin Luther King em Abril de 1968 mudou isso. Conhecendo o MIT tão bem como ela, Jackson viu que estava em posição de “abrir a abertura” para mais minorias e mulheres no Instituto. Ajudou a organizar um grupo de estudantes afro-americanos que acabou por se tornar a União dos Estudantes Negros. O grupo elaborou propostas (pensaram melhor chamá-los “exigências”) para recrutar mais estudantes de minorias, apoiá-los financeiramente, melhorar a sua vida no MIT, e contratar mais membros do corpo docente de minorias. Pouco tempo depois, a administração do MIT nomeou uma Task Force sobre Oportunidades Educativas e pediu a Jackson para servir na mesma. Liderada por Paul Gray ’54, SM ’55, ScD ’60, o director associado e mais tarde presidente do MIT, a Task Force foi encarregada de determinar como atrair mais minorias.

Então, durante o seu primeiro semestre de pós-graduação, no Outono de 1968, Jackson viajou pelo Midwest como parte de um esforço nacional para fazer algo que o MIT nunca tinha feito antes: recrutar estudantes minoritários. Um ano mais tarde, 57 caloiros afro-americanos inscreveram-se, passando de três para cinco por ano nos anos anteriores. Para ajudar esses estudantes a ter sucesso, Jackson ajudou a criar e depois ensinou num programa de verão chamado Projecto Interphase, concebido para fornecer apoio académico aos caloiros minoritários que chegavam e aclimatá-los ao MIT. “Eu não era o melhor aluno da sua turma”, diz Gates, que tinha frequentado uma escola secundária segregada em Orlando, Florida, e foi o primeiro da sua família a ir para a faculdade. “Mas ela era uma instrutora e inspiradora espantosa. Tinha padrões de rigor e problemas físicos difíceis, que eu nunca tinha visto”. Em quase cinco décadas, mais de 2.000 estudantes participaram no programa, agora chamado Interphase EDGE.

Quando a União dos Estudantes Negros surgiu para dar aos estudantes afro-americanos uma sensação de conforto e solidariedade no campus, foi considerada por alguns como um “viveiro de radicais”, diz Gates. “Na realidade, desempenhou o papel oposto. Shirley estava sempre a dizer: “O importante é concentrar-se no seu desempenho académico e não se distrair”. Em 1970, quando um grupo de estudantes minoritários ocupou o clube do corpo docente para uma noite de solidariedade com trabalhadores minoritários no campus que recebiam menos do que os seus colegas brancos pelo mesmo trabalho – alguns estudantes receavam que o Instituto pudesse retaliar. “Havia a preocupação de que todos os estudantes afro-americanos pudessem ser expulsos”, diz Gates. Jackson não estava envolvido na ocupação, mas conseguiu chamar a atenção da administração graças às relações que tinha construído através do seu envolvimento com a task force. “Trabalhei arduamente para que todos se mantivessem calmos”, recorda. Por fim, ajudou a garantir que não houvesse uma ampla retribuição. “Admirava-a muito por ser tão eficaz nesse papel”, diz Gates.

Uma chamada da Casa Branca

Jackson encontrou força no trabalho académico e mergulhou na investigação, registando as suas equações num grande caderno de esboços de artistas que anilhava os cadernos de notas padrão utilizados por outros físicos teóricos.

Até 1973, tinha concluído um doutoramento em física de partículas; a sua dissertação descrevia uma nova forma de modelar colisões complexas. No ano seguinte, começou a trabalhar como pós-doutorada no Fermilab, o laboratório nacional especializado em física de partículas de alta energia; também fez uma bolsa de estudos no CERN. Em 1976, aceitou uma posição nos Laboratórios Bell em Nova Jersey, onde mudou de área de investigação e concentrou-se nas propriedades electrónicas dos sistemas bidimensionais de matéria condensada. “Ela é muito forte matematicamente e fez a transição com sucesso para um novo campo, que não é algo que muita gente faça”, diz Patrick Lee ’66, PhD ’70, um colega nos Bell Labs e agora professor de física no MIT. “Dá-lhe uma ideia da sua flexibilidade e amplitude de interesse”

No Bell Labs, Jackson colaborou com Lee e outros na investigação relacionada com ondas de densidade de carga, que descrevem como os electrões se organizam dentro de cristais estratificados. O grupo estava interessado na forma como estes electrões se comportam em áreas onde uma camada de um cristal se encontra com outra. Concentraram-se em particular em como os electrões se agrupam em padrões repetidos, “com um tipo particular de efeito de aglomeração”, como diz Lee. Também modelaram como estes padrões de aglomeração mudariam com variações de temperatura – e como essas mudanças afectariam as propriedades do material. “Naquela época, os Laboratórios Bell estavam muito abertos à investigação pura e básica”, diz Lee. Décadas mais tarde, a investigação sobre ondas de densidade de carga tem gozado de um renascimento devido à sua importância no desenvolvimento de supercondutores de alta temperatura, que têm aplicações em tudo, desde transmissão de energia até computação quântica.

A investigação levou a uma posição contínua para Jackson nos Bell Labs. Mais tarde, em 1991, entrou também para o corpo docente da Universidade Rutgers. Durante esses anos, expandiu-se para o trabalho de política pública, aconselhando o Governador Tom Kean de Nova Jersey sobre como o Estado deveria investir em ciência e tecnologia nas suas principais universidades de investigação e servindo no conselho de administração da maior utilidade do Estado.

Em 1994, Jackson recebeu uma chamada da Casa Branca: O Presidente Bill Clinton queria que ela exercesse a presidência da Comissão Reguladora Nuclear. Ela aceitou, embora isso significasse abdicar do seu cargo na Rutgers e passar a semana de trabalho longe do seu marido, o físico Morris Washington, e do seu filho, Alan, que estava a iniciar o ensino secundário. Como chefe do NRC, Jackson desenvolveu e implementou regulamentação para avaliar os riscos nas centrais nucleares do país. A sua abordagem tirou partido de sofisticada modelação computorizada – que foi pioneira no MIT – para fazer julgamentos baseados na probabilidade sobre a probabilidade de vários problemas. Por exemplo, se um operador de uma central nuclear quisesse fazer alterações físicas à central ou operá-la de forma diferente, os reguladores poderiam prever com maior precisão os riscos relativos dessas alterações. Victor McCree, que se juntou ao pessoal da Jackson na comissão em 1996 e é actualmente o seu director executivo de operações, diz que a nova abordagem foi “provavelmente a mudança filosófica e prática mais significativa na história do NRC”.

Jackson também liderou os esforços internacionais para promover a segurança nuclear, trabalhando em locais incluindo a África do Sul pós-apartheid e os países da ex-União Soviética. “No meu primeiro ano como presidente fui a Chernobyl, e isso concentra a atenção”, diz ela. Quase uma década após o acidente de 1986, o local ainda apresentava elevados níveis de radiação provenientes do reactor destruído, e contaminação radioactiva numa vasta área em redor da central. Jackson e a sua equipa “ajudaram os ucranianos a descobrir o que fazer e como selar esta coisa”, ajudando a formar reguladores e inspectores na região. Jackson também liderou a criação da Associação Internacional de Reguladores Nucleares, que apoia a regulação nuclear em todo o mundo.

Volta ao mundo académico

Seguir o seu percurso no NRC, Jackson regressou ao mundo académico em 1999 como presidente do Instituto Politécnico Rensselaer. Como sexta pessoa a servir como presidente em 14 anos, ela pretendia transformar a RPI numa universidade de investigação tecnológica de classe mundial. Estava pronta, tendo já servido nos conselhos de administração da Rutgers e do MIT. (Jackson tornou-se membro da Corporação MIT em 1975 e é agora um membro vitalício). “Compreendi as universidades do ponto de vista da supervisão e do ponto de vista do corpo docente, em termos de como organizar a investigação”, diz ela.

p>Os esforços de Jackson para remodelar a universidade encontraram resistência por parte de algum corpo docente. Em 2006, ela prevaleceu num voto de desconfiança por uma pequena margem. (Ela diz que o corpo docente estava preocupado com critérios mais rigorosos e maiores expectativas de promoção e permanência, entre outras coisas). Numa luta separada, a sua administração suspendeu o senado do corpo docente em 2007. (O Conselho de Curadores tinha pedido ao senado que alterasse a sua constituição para limitar a sua composição, resultando num impasse; o senado foi então reconstituído em 2012). Jackson diz que, por razões legais, não pode discutir as especificidades, mas que “a mudança é mais difícil para algumas pessoas do que para outras”.

A mudança também pode ser cara. Em 2017, Standard & Poor’s baixou o rating de obrigações a longo prazo da universidade de A- para BBB+, citando o seu elevado ónus de dívida e baixo nível de recursos disponíveis. Mas a RPI mantém um rating de obrigações A3 com a Moody’s, e Jackson planeia apoiar as finanças da universidade com uma campanha de capital lançada no Outono passado. A nova campanha segue-se à sua bem sucedida campanha Renascentista na Rensselaer, que tinha angariado mais de mil milhões de dólares até 2008 em apoio à sua visão para a RPI, conhecida como o Plano Rensselaer. Esse financiamento ajudou a escola a reduzir o rácio aluno-faculdade de 18:1 para 13:1; aumentar drasticamente o financiamento da investigação de 35 milhões para 100 milhões de dólares anuais; e construir novas instalações, incluindo a biotecnologia e edifícios nanotecnológicos e um centro experimental de meios de comunicação e artes performativas.

E esses investimentos parecem ter dado os seus frutos: desde a chegada de Jackson à RPI, as aplicações quase quadruplicaram, os dólares da investigação triplicaram, e o corpo estudantil é mais diversificado em termos de género, etnia e origem geográfica. Hoje, diz ela, a questão mais premente na sua mente – e o que ela considera uma das principais questões enfrentadas pelo ensino superior americano – é o financiamento da investigação básica e o apoio aos estudantes graduados, a quem ela chama “a base do nosso ecossistema de inovação”

Falando a ciência

Meanwhile, Jackson tornou-se também uma voz proeminente em questões científicas e técnicas que são importantes para o país. De 2009 a 2014, ela serviu no Conselho de Conselheiros do Presidente para a Ciência e Tecnologia (PCAST) para o Presidente Obama; em 2014 tornou-se co-presidente do Conselho Consultivo de Inteligência do Presidente, servindo até ao início de 2017. Nestas funções, liderou um estudo sobre fabrico avançado nos Estados Unidos e envolveu-se com questões de segurança nacional e global, cibersegurança e tecnologia digital.

“Ela tem uma visão ampla de como a ciência e a tecnologia podem ajudar o nosso país e o mundo”, diz Gates, que serviu com Jackson no PCAST. Em 2016, Obama atribuiu-lhe a Medalha Nacional da Ciência.

“É importante servir”, diz Jackson. “Demora mesmo muito tempo. Mas eu não jogo golfe. E tenho a capacidade de aprender depressa””

P>Embora seja agora uma porta-voz amplamente respeitada da ciência, ela tenta manter-se afastada de alguns tópicos, como se a teoria evolutiva contradiz as crenças religiosas: em certos quadrantes, diz ela, esse argumento é “insuperável”. Em vez disso, ela concentra-se em respostas pragmáticas a problemas graves. Por exemplo, mesmo para aqueles que negam o papel dos seres humanos nas alterações climáticas, o aumento da frequência e gravidade dos eventos climáticos extremos “olha-o de frente”, diz ela. “Vê-se os efeitos na habitação, na estabilidade das estradas”. Assim, ela encoraja as pessoas a ajudarem a procurar formas de lidar com esses efeitos “mesmo que não acreditem que na linha da frente está a mudança climática”. (Claro que ela também reconhece que as práticas de construção só vão tão longe, e os cientistas e especialistas em política pública precisam de continuar a falar sobre as causas profundas das alterações climáticas).

Estes dias, bandeiras de dezenas de países de onde os alunos da RPI saudam rodeiam o refeitório da União dos Estudantes de Rensselaer: pouco menos de metade dos estudantes graduados da escola, e cerca de 11% dos seus estudantes graduados, vêm do estrangeiro. Em Fevereiro, depois do Presidente Trump ter anunciado a sua proibição de viajar, um grande grupo de estudantes e professores marchou do campus para o centro de Troy em solidariedade com estudantes internacionais, diz Tobe Ezekwenna, um estudante licenciado em ciências informáticas de Maryland. Embora a RPI não seja geralmente conhecida pelo activismo político, diz ele, “as pessoas aqui preocupam-se realmente com os seus pares”. E mesmo na era Trump, diz Jackson, a RPI ainda está em “alta procura” entre os estudantes internacionais, embora as candidaturas internacionais para programas de pós-graduação nos Estados Unidos tenham diminuído no ano passado.

Tendo isto em conta, Jackson argumenta que as universidades devem redobrar os seus esforços para atrair e apoiar estudantes do estrangeiro. Os Estados Unidos sempre beneficiaram de “grandes empresas criadas por imigrantes”, diz ela. Os estudantes internacionais alargam a perspectiva dos seus pares, que podem continuar a trabalhar no governo, empresas multinacionais, ou outras organizações que lidam com desafios como alimentação, água, energia, e saúde que “não podem ser resolvidos a nível local ou nacional”, acrescenta Jackson. “As pessoas têm de aprender a trabalhar através de geografias e culturas”

É também imperativo aumentar o número de mulheres e minorias que prosseguem carreiras na ciência, diz ela. Durante a sua presidência na RPI, a proporção de mulheres licenciadas passou de 24% em 1999 para 32% em 2017, e esses números para estudantes licenciados aumentaram de 28% para 31, o que ela descreve como positivo, mas de forma alguma suficiente. (Em comparação, no MIT, 46% dos estudantes graduados e 34% dos estudantes graduados são mulheres).

Tentou também encorajar estudantes subrepresentados no início da sua educação. Nos últimos 15 anos, Jackson trabalhou em estreita colaboração com uma escola independente da cidade de Nova Iorque chamada Harlem Academy, que proporciona uma educação rigorosa a estudantes de baixa renda do primeiro ao oitavo ano. Todos os anos, os estudantes mais velhos da academia passam três dias na RPI, explorando a ciência e a vida universitária. O líder da escola, Vinny Dotoli, diz que Jackson não é apenas uma inspiração para os seus alunos, mas também um mentor dedicado a ele. “Ela fala-me sempre de me empurrar mais a mim próprio e de sair mais a fundo”, diz ele, “mas ela fá-lo-á de uma forma que me parece encorajadora, em que me afasto, sentindo-me entusiasmado por mergulhar de novo no trabalho”.

Numa visita ao MIT neste Outono, Jackson ofereceu palavras de encorajamento aos estudantes, incluindo um que se preocupava que talvez ela estivesse lá por causa de uma acção afirmativa. “Se estás aqui, uma porta abriu-se para ti”, disse ela ao estudante, notando que as portas se abrem por muitas razões. “O que acontece agora é uma função do que faz”