Kudzu (nome científico: Pueraria lobata) é agora muitas vezes vista como uma praga na paisagem do sul dos Estados Unidos, mas como muitas plantas invasivas foi introduzida pela primeira vez deliberadamente. Após a sua estreia no pavilhão japonês da Exposição Internacional do Centenário da Filadélfia de 1876, a vinha foi rapidamente adoptada para sombrear os jardins e alpendres do Sul americano e adorná-los com as suas flores vistosas e perfumadas.
Mas o kudzu não escapou sozinho do jardim para a natureza; pelo contrário, foi amplamente promovido pelo Serviço de Conservação do Solo como um baluarte contra a erosão e um remédio para os problemas ambientais e económicos trazidos pela monocultura do algodão e do tabaco. Estes esforços governamentais resultaram na plantação de aproximadamente três milhões de hectares de kudzu até 1946. O transplante maciço para um solo e clima favoráveis, combinado com a falta de concorrentes, pragas, doenças e usos da terra que o kudzu tinha encontrado nos seus habitats nativos da Ásia Oriental, permitiu à vinha de crescimento rápido alcatifar vastas extensões de terra.
De uma raridade exótica, o kudzu transformou-se assim num interlaboratório omnipresente e assombroso. Baseando-se nas suas memórias da Segunda Guerra Mundial, o poeta James Dickey, da fama de Deliverance, publicou no New Yorker em 1963 um poema intitulado “Kudzu”, que abre com o anúncio de uma invasão japonesa e continua a pintar um quadro gótico de uma terra sitiada: “Na noite em que o kudzu tem/sua pastagem, você dorme como os mortos…. O silêncio cresceu oriental”
As metáforas perturbadoras do poeta são um lembrete de que a erradicação de plantas estrangeiras e a celebração concomitante de espécies nativas foi por vezes acompanhada de ideologias perturbadoras de pureza racial ou cultural. Pode ser mais preciso referir-se a comportamentos invasivos, em vez de plantas invasoras, uma vez que uma planta que é nociva num contexto pode ser produtiva noutro. Este é muito o caso do kudzu.
p>Even, uma vez que o kudzu ganhou notoriedade nos anos sessenta e setenta, encontrou alguns defensores. Num documentário de 1977 de Marjie Short, que foi nomeado para um Oscar, Jimmy Carter defendeu a vinha em oposição a Dickey, que a chamou famosa “uma forma vegetal de cancro”. Nesse mesmo ano, O Livro de Kudzu: A Culinary and Healing Guide, de William Shurtleff e Akiko Aoyagi, registou os usos da planta no Japão para comida, tecido e medicamentos – e propôs a sua adopção em solo americano.
Um tratado japonês do século XIX sobre kudzu, Seikatsu roku, recentemente adquirido pela colecção de livros raros de Dumbarton Oaks em Washington, D.C., revela quão valioso o kudzu era no seu habitat da Ásia Oriental. Escrito pelo inovador agrícola Ōkura Nagatsune (1768-c.1860) e ilustrado por um estudante do famoso gravador e pintor Hokusai, o tratado celebra o kudzu como uma “coisa útil … em lugares inúteis”, capaz de florescer em solos esgotados e encostas íngremes de montanhas. O livro reúne métodos e instruções detalhadas para a recolha e processamento da planta para o fabrico de alimentos e têxteis. O autor apela aos administradores regionais para aumentarem a produção de kudzu como salvaguarda contra a fome e para promoverem aplicações regionais inovadoras como incentivo ao desenvolvimento económico.
Ōkura está bem ciente do papel do kudzu na medicina tradicional chinesa, onde o extracto de raiz tem sido utilizado há muito tempo como tratamento para a intoxicação alcoólica, bem como para a hipertensão, tosse e constipações. A ciência moderna está a começar a produzir provas clínicas do efeito da puerarina contra o consumo excessivo de álcool e os danos causados pelo álcool. Outros estudos sugerem que a planta e os seus extractos podem inibir a entrada do VIH-1 nas linhas celulares, remover toxinas do solo e construir circuitos bio-híbridos que contribuem para a energia solar no mundo em desenvolvimento.
Ōkura também podem ter em conta as utilizações imaginativas da planta na Ásia Oriental actualmente. Na Coreia (onde pelo menos desde o século XVII os manuais agrícolas incluíam o kudzu nas suas instruções para o alívio da fome e a vida no campo) a planta é utilizada em mais de uma centena de produtos diferentes, desde máscaras faciais a macarrão frio pré-embalado. E no Japão, é um elemento essencial das especialidades regionais que vão desde as bolsas de Kakegawa a extractos medicinais de Kumamoto até aos crocantes kanemochi.
As plantas têm muitas personalidades, dependendo dos seus contextos ambientais e culturais específicos. Kudzu serviu em diferentes épocas como medicamento, alimento, ornamento, recurso económico, solução ecológica e praga invasiva. Um trabalho como o Seikatsu roku de Ōkura abre janelas para as ricas histórias culturais das plantas. Através de esforços como a Iniciativa de Humanidades Vegetais, podemos aprender mais sobre a sua complexidade e reavivar a nossa curiosidade sobre as suas propriedades e aplicações futuras.