DENVER – A minha filha está sentada numa cadeira alta, a ver um robô a preto e branco quase tão grande como se estivesse a dar um movimento.
Um espectáculo no chão de Vegas isto não é, mas para uma criança de 7 meses, um robô dançante ou é fascinante ou aterrador. A forma como a minha filha (ou qualquer bebé) responde a tal exibição pode revelar o temperamento da criança. E foi isso, entre outras coisas, que nos trouxe aqui a este alegre laboratório de neurodesenvolvimento decorado com desenhos animados de zebras e girafas.
Aqui na Universidade de Denver, psicólogos estão a trabalhar para compreender como o ambiente inicial afecta o curso de vida de uma criança – mas o ambiente que os investigadores Elysia Poggi Davis e Pilyoung Kim estão interessados não é apenas a casa ou a vizinhança, mas também o útero.
Hormonas de stress (e medicamentos que as imitam) podem ter efeitos duradouros nas crianças, Davis e Kim encontraram. E a exposição no útero é onde tudo começa.
“Penso que estamos a tomar consciência de que temos de começar a pensar nestas coisas durante a gravidez, não esperando até que o bebé nasça”, disse Davis à Live Science.
P>O primeiro ambiente do bebé
Conheci Davis e Kim através de um postal que recebi após o nascimento da minha filha, incitando-me a entrar em contacto com a Universidade de Denver se quisermos participar na investigação da psicologia infantil. Como escritor científico, eu estava interessado, e Davis e Kim estavam dispostos a deixar-me usar o meu bebé como cobaia para melhor compreender o trabalho que eles estão a fazer.
p>ambos os investigadores estão interessados nas influências hormonais sobre o desenvolvimento. Davis, a razão pela qual a minha filha se encontra numa situação de gap num robô dançante, publicou um estudo em 2011 no The Journal of Child Psychology and Psychiatry, no qual seguiu 116 mulheres durante a gravidez, testando os seus níveis de cortisol, uma hormona libertada em resposta ao stress. Os testes tiveram lugar todos os meses, aproximadamente, no segundo e terceiro trimestres. Após o nascimento dos bebés, os investigadores mediram o cortisol de cada bebé após uma retirada de sangue de rotina do pé, e também registaram a resposta de cada bebé à retirada de sangue.
Os investigadores descobriram que quanto maior era a exposição ao cortisol da mãe no útero, maior era o pico de cortisol do próprio bebé em resposta a uma retirada de sangue no primeiro dia de vida. Estes bebés expostos ao cortisol também se acalmaram menos prontamente após o fim da recolha de sangue.
Davis está agora a investigar os efeitos do cortisol sintético administrado às mães durante a gravidez. Quando os médicos temem que uma mãe possa entrar em trabalho de parto prematuro, dão estes medicamentos glucocorticóides para amadurecer os pulmões do bebé antes do nascimento. Não há dúvida de que este medicamento salva vidas quando os bebés nascem cedo, disse Davis. O problema é que prever o parto prematuro é difícil, e 30% a 40% das mulheres que recebem o medicamento acabam por chegar a termo.
“Nós realmente não temos uma boa compreensão do que isso significa para a mãe ou bebé, e há uma enorme variação na forma como as mulheres respondem a este tratamento”, disse Davis.
Davis descobriu que em crianças de 6 a 10 anos expostas a níveis elevados de glicocorticóides no útero, uma área cerebral chamada cingulado anterior rostral é mais fina do que em crianças não expostas a níveis elevados. A região está associada à regulação emocional, disse Davis, e as crianças com o desbaste eram geralmente mais ansiosas.
Para investigar, mais adiante, Davis está agora a recrutar mães que estão actualmente grávidas dos hospitais locais. Após o nascimento dos bebés das mulheres, tanto as mães como os bebés vêm ao laboratório de girafas de Davis e passam por uma série de testes. A maioria destes testes parece ser tempo de brincar: Um assistente de pesquisa dá ao bebé vários objectos, como cubos e copos de brinquedo, para ver como a criança os pode manipular bem. Os investigadores testam o vocabulário do bebé (a minha filha não responde nem ao seu próprio nome nem ao nome do nosso cão, a sua criatura favorita no planeta), e, claro, o temperamento da criança. Ao longo destes testes, os investigadores recolhem esfregaços da saliva do bebé para medir o cortisol.
A desigualdade do stress
Todos respondem de forma diferente ao stress, claro. Um stressor que deixa uma pessoa com um coração palpitante e dedos trémulos pode ser enfrentado por outra com facilidade. Mas o stress, especialmente o stress crónico, não é um espectro de oportunidades iguais. As mulheres pobres estão muito mais em risco.
“Se os pais pobres estão a trabalhar em múltiplos empregos, se têm escassez crónica de recursos, se estão a tentar juntar empregos com salários baixos, benefícios governamentais, ajuda de amigos e familiares e vizinhos, apenas o trabalho de gerir tudo isso é uma tremenda fonte de stress e ansiedade para os pais”, disse Philip Cohen, um sociólogo da Universidade de Maryland.
Cohen não colabora com Davis ou Kim, mas partilha um interesse na forma como a pobreza molda a vida. Jornais e revistas estão cheios de histórias de mulheres, na sua maioria mulheres empregadas e altamente instruídas, estão a atrasar a gravidez. Certamente, o atraso na procriação traz um risco de defeitos de nascença para o bebé e de infertilidade para a mãe. Mas um problema muito mais generalizado do que a idade, Cohen descobre, é o dinheiro.
“Controlando para a idade da mãe e do pai, descubro que quanto mais educação tiver, menos provável é que o seu filho tenha uma deficiência”, disse ele ao Live Science. Além disso, “quanto mais rendimentos a sua família tiver, menor é a probabilidade do seu filho ter uma deficiência”
Uma mãe com um bacharelato ou mais que tenha mais de 45 anos enfrenta um risco de 3,7% de dar à luz uma criança com uma deficiência cognitiva, Cohen descobriu. Isto é definitivamente elevado sobre o risco de 1,5% para uma mãe com um bacharelato que tenha entre 30 e 34 anos de idade. (A idade média de uma mãe pela primeira vez nos Estados Unidos é de 25 anos, e apenas 3% dos nascimentos são para mulheres com mais de 40.)
Mas que o risco de 3,7% enfrentado pelas mães mais velhas e educadas é quase a norma para as mulheres mais jovens que têm menos educação. Uma mulher com 25 anos ou menos sem um bacharelato que dá à luz enfrenta um risco de 3,1% de ter um filho com uma deficiência de desenvolvimento. Para crianças de 25 a 29 anos sem bacharelato, o risco é de 2,5 por cento. (Uma mulher com menos de 25 anos com um bacharelato enfrenta uma probabilidade de 2,1% de ter um filho com uma deficiência de desenvolvimento, e o risco para uma criança de 25 a 29 anos com um bacharelato é de 1,5%.)
A mortalidade infantil conta uma história semelhante. O risco de um bebé morrer é de 9,8 por 1.000 nascimentos quando a mãe tem menos de 20 anos, e de 7,6 por 1.000 para as mães de 20 a 24 anos. (O risco é mais baixo para as mães entre 30 e 34 anos, a 5,3 por 1.000 nascimentos). Com mais de 45 anos, a mortalidade infantil atinge oito por 1.000, surpreendentemente semelhante a quando as mulheres são jovens e, teoricamente, nos anos nobres para a procriação.
As elevadas taxas de mortalidade infantil na juventude, disse Cohen, estão “a captar os factores socioeconómicos. São sobretudo as mulheres mais pobres ou de meios desfavorecidos que têm filhos quando são mais novas”
E potencialmente por uma boa razão, acrescentou Cohen – uma mulher que vive na pobreza pode esperar uma saúde ainda pior quando tiver 30 anos. As descobertas de Cohen foram aceites na revista Sociological Science, mas ainda não foram publicadas.
Uma ligação ameaçada
Poucas semanas depois de eu e a minha filha termos visitado o laboratório de Davis, Kim e os seus colegas vieram até nós. O trabalho de Kim centra-se especificamente na forma como o stress, tanto pré-natal como pós-natal, influencia a ligação de uma mãe com o seu filho. Kim e a sua equipa acabam de começar a recrutar participantes para um estudo, perguntando aos pais sobre o seu stress durante e após a gravidez, e avaliando o laço materno. Eles visitam as mães nas suas casas para avaliar o ambiente onde a criança está a crescer.
Os investigadores começam a sua visita pedindo-me para cuspir para um tubo de ensaio, e assim aprendo que produzir um mililitro de cuspo a pedido é mais difícil do que parece. Esta amostra, bem como outras recolhidas durante a visita a casa, revelará os meus níveis de cortisol, bem como de oxitocina, uma hormona libertada durante a ligação.
Os investigadores fazem uma série de perguntas sóbrias que realçam o tipo de stress que as mães e os bebés podem enfrentar: Alguém da família morreu no ano passado? Alguém foi detido ou encarcerado? Será que vimos violência na nossa casa ou na nossa rua? Fui física ou emocionalmente abusada?
Os nossos dados não serão utilizados no estudo de Kim (ou de Davis), pois a minha filha é um pouco velha demais para participar – somos uma equipa de investigação da sua equipa. As mães que participam na investigação também fazem uma segunda fase num scanner de ressonância magnética funcional (fMRI). Elas ouvem os gritos do seu bebé, gravados anteriormente, enquanto no scanner do cérebro.
“Hipótamos que as mães que estão sob mais stress podem realmente mostrar uma actividade cerebral reduzida em resposta ao choro do seu próprio bebé nas áreas do cérebro que são muito importantes para comportamentos maternais quentes e cuidadosos”, disse Kim.
Esta ligação é importante. Um estudo publicado em 2010 na revista Biological Psychiatry descobriu que a paternidade quente pode inverter os efeitos de demasiado cortisol no útero – mas se o próprio stress que causou a mãe a produzir em excesso cortisol durante a gravidez também a impede de se ligar, isso pode agravar o problema do seu bebé.
No entanto, os resultados de pesquisas como a de Davis e Kim sugerem que a criança deve começar a ter o pé direito antes do nascimento. Há poucos estudos sobre como intervir com mulheres grávidas problemáticas, disse Davis, mas as possibilidades incluem testes de depressão durante as visitas pré-natais – tal como o rastreio da depressão pós-parto é agora de rigueur. Reforçar o apoio social às mulheres grávidas também pode ajudar, disse Davis.
p>Muitas vezes, para as famílias de baixos rendimentos, dinheiro e tempo são os maiores problemas, disse Cohen.
“Para resolver a maioria das coisas para as crianças, sabemos como podemos tornar as coisas muito melhores – melhor saúde e nutrição, cuidados médicos e oportunidade económica”, disse ele.
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