Em 1 de Agosto de 1966, Charles Whitman subiu ao topo da University of Texas Tower com três espingardas, duas pistolas, e uma espingarda de caça serrada. O estudante de engenharia arquitectónica de 25 anos e ex-marine – que anteriormente se tinha queixado de dores de cabeça e depressão – já tinha assassinado a sua mãe, Margaret, e a sua esposa, Kathy, mais cedo nessa manhã. Ele disparou os seus primeiros tiros pouco antes do meio-dia, apontando com uma precisão arrepiante para os peões abaixo. “A cena do crime abrangeu cinco quarteirões da cidade . . . e cobriu o centro nevrálgico do que era então uma cidade universitária relativamente pequena e calma”, observou a editora executiva Pamela Colloff na sua história oral dos tiroteios de 2006. “Centenas de estudantes, professores, turistas e funcionários de lojas testemunharam a matança de 96 minutos enquanto se agachavam atrás de árvores, se escondiam debaixo de secretárias, se abrigavam em escadas, ou, se tivessem sido atingidos, faziam-se de mortos”
Na altura, não havia precedentes para tal tragédia. Whitman “introduziu a nação à ideia de assassinato em massa num espaço público”, escreveu Colloff. Quando foi abatido a tiro por um polícia de Austin, no início da tarde, já tinha alvejado 43 pessoas, das quais treze morreram.
Os tiros atraíram a atenção internacional. “A capa da Life na semana seguinte causou uma grande impressão em todos nós”, disse o ex-aluno da UT Shelton Williams ao Texas Monthly em 2006. “A fotografia, que foi tirada do ponto de vista da vítima, era da Torre, como visto através de uma janela com dois buracos de bala. Desse ponto de vista, parecia ameaçadora, mesmo maligna – não o símbolo triunfante das vitórias no futebol a que estávamos habituados”
No final do ano, a Associated Press e a United Press International classificaram as filmagens como a segunda história mais importante de 1966, atrás apenas da guerra no Vietname. O massacre iria estimular a criação de equipas SWAT em todo o país. Uma vez que tais equipas tácticas não existiam na altura do crime de Whitman, muitos estudantes tinham arriscado as suas próprias vidas para atirar de volta ao atirador furtivo invisível, ou para ajudar estranhos feridos a ficarem em segurança.
O incidente foi sem dúvida o mais doloroso da história da UT e a universidade tentou durante anos, sem sucesso, apagar a sua memória. Isso mudou em 1999-33 anos após os assassinatos – quando o presidente Larry Faulkner concordou em permitir a criação de um lugar de reflexão por detrás da Torre, dedicado às vítimas de Whitman, e a realização de uma cerimónia fúnebre.