O estudioso da educação Walter C. Parker procurou invocar este significado original no seu ensaio de 2005 “Ensinar Contra a Idiocidade”. Nele, ele escreve que “quando o comportamento de uma pessoa se tornou idiota – preocupado miopicamente com coisas privadas e desatento às coisas comuns – então acreditava-se que a pessoa era como um navio sem leme, sem consequências, excepto pelo perigo que representava para os outros”. O idiota, então, era uma ameaça para a cidade-estado, para a vida pública, e para os laços que tornam possível a comunicação e a comunidade. Parker continua: “Um idiota é suicida de certa forma, definitivamente autodestrutivo, pois o idiota não sabe que a privacidade e a autonomia individual são inteiramente dependentes da comunidade”. Parker observa também que o idiota ainda não atingiu a “puberdade”, nem a transição para a vida pública.
O idiota, entendido neste sentido, mina não só a comunidade mas também a comunicação. Um “idiota” é uma frase peculiar a uma língua ou lugar específico. O idiota fala apenas em idiomas, embora estes funcionem para ele não como adições coloridas a uma língua ou cultura, mas são compreendidos por ele só. Para os membros da comunidade, as suas afirmações são os balbucios de um bebé ou de um louco, cheios de som e fúria, não significando nada.
Dado tudo isto, o idiota pode ser definido como tal: um solipsista pré-pubescente e parasita que fala apenas para si próprio.
Em meados do século XIX e início do século XX, o termo começou a assumir o significado mais familiar, nomeadamente uma pessoa de baixa inteligência. Este significado está repleto de história capaz, pois “idiota” era usado como um termo diagnóstico que indicava incapacidade intelectual ou de desenvolvimento grave. O Dr. Henry H. Goddard foi o primeiro a traduzir o teste de inteligência francês Binet-Simon, um precursor dos testes de Q.I., para inglês, e utilizou a métrica para classificar a “idade mental”: Um adulto com idade mental inferior a 3 anos foi rotulado de “idiota”; entre 3 e 7, um “imbecil”; e entre 7 e 10, um “idiota”. Originalmente, um Q.I. era determinado dividindo a idade mental pela idade real e multiplicando por 100: Um idiota era qualquer pessoa com um Q.I. inferior a 30. (Goddard, a propósito, foi um defensor precoce da educação especial, mas também favorecia práticas eugénicas e acreditava que o idiota devia ser removido da sociedade por institucionalização ou esterilização.)
Felizmente, tal nomenclatura médica caiu em desuso. No entanto, o termo ainda está nos livros do Kentucky, Mississippi, Novo México e Ohio, que oficialmente não permitem que os “idiotas” votem.