Nada cadeia de restaurantes 24 horas inspira o mesmo culto que a Waffle House. Desde a sua fundação em Atlanta há cerca de 60 anos, o restaurante foi elevado a pedra de toque cultural, agora espalhado por 25 estados dos EUA com mais de 2.000 locais.
P>P>Passeio de pequeno-almoço humilde 24 horas por dia, a Waffle House inspira lealdade profunda e inabalável em restaurantes como poucas cadeias de restaurantes (excepto talvez o Whataburger) podem. São os preços baratos? O ambiente de não-frio? Os marrons de haxixe ilustres que de alguma forma sabem melhor quando se está intoxicado? As empregadas de mesa que inevitavelmente lhe chamam “mel”? Provavelmente alguma combinação de todas as anteriores, mais um pouco dessa inexplicável magia do restaurante sulista – chamem-lhe a Waffle House je ne sais quoi.
A cadeia inspirou numerosos livros, incluindo uma narrativa em primeira pessoa de um antigo cozinheiro de linha intitulado As the Waffle Burns, bem como uma de um pastor chamado – naturalmente – The Gospel According to Waffle House. A cadeia, que afirma ter vendido o seu bilionésimo waffle em 2015, viu recentemente ambos os seus fundadores, Tom Forkner e Joe Rogers Sr., morrerem no espaço de apenas dois meses um do outro. Aqui agora, um olhar sobre a lenda, e para os fãs próximos e distantes, tudo o que precisa de saber sobre a Waffle House.
The Beginning
A primeira Waffle House fez a sua estreia em 1955 no subúrbio de Atlanta, em Avondale Estates. A visão: combinar comida rápida, disponível 24 horas por dia, com serviço de mesa. O co-fundador Forkner explicou uma vez como ele e Rogers, que eram vizinhos, iniciaram a cadeia: “Ele disse: ‘Tu constróis um restaurante e eu mostro-te como geri-lo'”. Deram-lhe o nome de Waffle House porque os waffles eram o item mais rentável do menu (e portanto, o que mais queriam que os clientes encomendassem).
A empresa começou a franquear em 1960 e no início cresceu lentamente, mas a expansão retomou nos anos 70 e 80. O seu império estende-se agora por metade dos 50 estados continentais, e embora esteja concentrado no Sul, as Waffle Houses podem ser encontradas tão a norte como Ohio e tão a oeste como Arizona.
Waffle House continua a ser uma empresa privada hoje – o filho de Rogers, Joe Rogers Jr., é agora o presidente – e não revela os números das vendas anuais, mas em 2005 a empresa alegou que usa 2% de todos os ovos produzidos nos EUA.
The Secret Waffle House Language
Comer na Waffle House pela primeira vez requer tornar-se versado num novo vernáculo – o que diabo significa “espalhado, sufocado e coberto”? Os verdadeiros devotos da Waffle House têm as suas ordens castanhas de hash comprometidas com a memória, mas para todos os outros, o menu traduz cada termo esotérico: “Espalhado” refere-se a espalhar o haxixe castanho para fora da grelha para que fiquem crocantes por todo o lado – caso contrário, são cozinhados dentro de um anel de aço – e é um dos termos mais comummente ouvidos atirados para o WH; muitos também os encomendam “bem passados”. As outras opções de cobertura são abafadas (cebolas salteadas), cobertas (queijo americano derretido), picadas (pedaços de presunto), picadas (tomates), apimentados (jalapeños), cobertas (cogumelos grelhados), cobertas (chili), ou camponesas (sufocadas em molho de salsicha). Os comensais também podem simplesmente dizer para o inferno e encomendar “até ao fim”
Como a maioria dos outros comensais, as encomendas na Waffle House são sujeitas a muita personalização, desde as várias preparações de ovos (mais fáceis, mexidos, et al) até aos batatas fritas de haxixe de assinatura. Para assegurar a precisão das encomendas e a eficiência da cozinha, os funcionários da Waffle House têm o seu próprio sistema de codificação visual altamente esotérico. Ao marcar pratos com tapinhas de manteiga, mini-tinas de geleia de uva, e outros condimentos, tais como pacotes de maionese e pickles em vários arranjos altamente específicos, os servidores são capazes de comunicar aos cozinheiros quais os alimentos que devem ser preparados para cada prato. Por exemplo, para indicar uma ordem de ovos mexidos com torradas de trigo, uma banheira de geleia é colocada num prato oval maior de cabeça para baixo, na posição das seis horas. (Boa sorte na memorização deste sistema, a menos que se trabalhe realmente lá; o resto de nós terá simplesmente de olhar com admiração.)
Famous People Love Waffle House
Though Waffle House é premiada como um refúgio para o povo comum, muitas celebridades também prometeram a sua lealdade. Localizada de forma proeminente, a Waffle House tem sido anfitriã de muitos músicos viajantes e ganhou muitas referências: Na faixa “Bem-vindo a Atlanta”, Jermaine Dupri raps, “Depois da festa, é a Waffle House/ Se alguma vez aqui esteve, sabe do que estou a falar”. Pelo menos um vídeo de música rap foi filmado num parque de estacionamento da Waffle House, e a sensação/rabo dos anos noventa de piadas intermináveis Hootie and the Blowfish têm um álbum de capa intitulado “Scattered, Smothered, and Covered”. Curiosamente, WH também tem a sua própria editora discográfica, cortes de tema breakfast-themed (pense “Make Mine With Cheese” e “There’s Raisins in My Toast”) a partir dos quais se pode ouvir tocar nas jukeboxes que ocupam cada local.
Embora todos os seus globe-trotting, Anthony Bourdain aparentemente nunca tinha patrocinado uma Waffle House até 2016, quando acompanhou o chef Sean Brock, sensação do sul, num banquete pós-bar. Ninguém precisa de Bourdain para proselitismo sobre a bondade que é a Waffle House, mas independentemente disso, ele tinha alguns comentários poéticos a oferecer: “É de facto maravilhoso – uma zona sem ironia onde tudo é belo e nada dói; onde todos, independentemente da raça, credo, cor ou grau de embriaguez, são bem-vindos”. (Brock também montou o último menu de degustação da Waffle House para o site de viagens recentemente lançado de Bourdain, Explore Parts Unknown.)
Even o uber-rico e hiper-famoso ocasionalmente não consegue resistir a fazer parar uma Waffle House: Kim Kardashian e Kanye West foram lá uma vez num encontro duplo com Chrissy Teigen e John Legend. (Infelizmente, ainda não sabemos como Kanye ordena os seus batatas fritas de haxixe)
The Dark Side of Waffle House
Though Waffle House é amplamente visto como um lugar onde pessoas de todas as raças e classes diferentes se reúnem – “Martin Luther King tinha um sonho, e penso que a Waffle House estava nele”, disse o músico John Mayer numa entrevista à revista corporativa da Waffle House – a realidade nem sempre é tão agradável: Num ensaio de 2013 sobre trabalho e igualdade na Waffle House, a escritora Katie Rawson salienta que “Desde os anos 90, a Waffle House já teve mais de 20 casos de discriminação racial registados contra a empresa. A maioria destes casos envolve funcionários brancos que se recusam a servir ou a assediar clientes minoritários”
Waffle House tornou-se também notória como um foco de crimes bizarros: Diversos locais têm sido o local de um empregado alegadamente atirando a bebida de um colega de trabalho com metanfetaminas, um cliente beligerante a despir-se e a esmurrar alguém na cara, e, tragicamente, múltiplos tiroteios fatais.
Even celebridades aparentemente não podem ficar fora de problemas na Waffle House: Em 2007, o Kid Rock foi famoso por agressão depois de ter entrado numa luta de peixe num restaurante em Atlanta. Como Rawson observa, “A citação mais comum da Waffle House nos jornais são os relatos de crimes. A filiação entre a Waffle House e o crime não é surpreendente dado que está aberta 24 horas; os mesmos critérios que levam à abertura e troca de horas tardias da noite também conduzem à violência”
“Não é que mais destas histórias aconteçam nas Waffle Houses”, disse um porta-voz da empresa ao New York Times em 2011. “Está apenas a receber mais atenção quando acontece numa Waffle House”
Even o Governo Federal Leans on Waffle House
Mas o facto de a Waffle House estar literalmente sempre aberta também faz parte do que a torna tão amada. De facto, os seus restaurantes fecham tão raramente que pelo menos uma agência governamental utiliza os comensais como barómetro para a recuperação de desastres. A Agência Federal de Gestão de Emergências utiliza um “Índice Waffle House” informal para determinar a gravidade de uma tempestade tropical ou de um furacão. Em suma, se uma Casa dos Waffles fechar, isso é um sinal para a FEMA – e para o resto de nós – de que uma tempestade foi severa. Aqui estão os três níveis do Índice da Casa dos Waffles, que é usado para avaliar áreas após a passagem de uma tempestade:
Verde: Waffle House está a servir um menu completo e a electricidade está ligada.
Yellow: Waffle House está a servir um menu limitado, pode ter pouca comida, e provavelmente está a usar um gerador eléctrico.
Red: A Casa dos Gaufres está fechada. (Oh merda, tempo para o pânico.)
Embora os dois fundadores da Waffle House tenham sido postos a descansar, eles já tinham passado a tocha: Rogers e Forkner recuaram na gestão da empresa nos anos 70, quando o filho de Rogers assumiu o cargo de CEO, e continua hoje a gerir a empresa. Graças a legiões de fãs leais, as referências da cultura pop são abundantes, e sim, mesmo a FEMA, a lenda da Waffle House irá sem dúvida continuar a viver durante décadas mais. Afinal de contas, onde mais as pessoas irão comer depois do clube fechar?
– Os Fundadores da Waffle House Morrem Apenas Dois Meses À Parte
– Mais Historias Breves sobre Comedores