A sabedoria convencional diz que Jamie MacMahan estava a fazer tudo bem quando, há cerca de uma década, se viu apanhado numa corrente de rasgão enquanto nadava ao largo da costa de Monterey, Califórnia. Os rasgões fluem para o mar, para águas profundas, pelo que os sinais de acesso à praia em todo o país aconselham os nadadores a remar paralelamente à praia para escapar a eles. Os fluxos selvagens e indutores de pavor matam anualmente mais banhistas do que qualquer outra ameaça e MacMahan, um professor de oceanografia e um forte nadador, seguia o evangelho do “nadar em paralelo”, remando constantemente. Mas à medida que ele se atirava ao frio do Pacífico, o rasgão recusava-se a ceder. “Eu pensei, ‘Isso é interessante'”, diz MacMahan.
MacMahan, é importante notar, tinha feito isto a si próprio. Um perito em corrente rip na Escola Naval de Pós-Graduação em Monterey, tinha-se voluntariado para se submeter ao rip para um vídeo de segurança que a Organização Nacional Oceânica e Atmosférica estava a filmar. Com muita experiência, ele não estava em sério perigo. “Mas como estava a nadar paralelamente à costa, à esquerda e à direita, reparei que era mais fácil nadar numa direcção do que na outra”, diz MacMahan. As directrizes de segurança que ele estava a promover – os conselhos para salvar vidas que dizemos aos milhões de americanos que se reúnem na praia todos os verões – ele pensou, poderia estar errado.
Nos últimos cinco anos, a investigação de MacMahan tem levantado o campo dos estudos de corrente rasgada. Desde essa experiência inicial em Monterey, ele tem utilizado dispositivos GPS para seguir meticulosamente as correntes próximas da costa nos EUA, Inglaterra e França, e tem saltado para o rasgão em todo o mundo. Os rasgões podem formar-se em qualquer praia, diz MacMahan, e os nadadores normalmente não conhecem a presença de um rasgão até estarem nas suas garras. As vítimas em pânico tentam muitas vezes nadar directamente de volta à costa – contra o poderoso fluxo offshore. Os nadadores familiarizados com os rasgões podem tentar nadar paralelamente para escapar. Mas a investigação de MacMahan sugere fazer o impensável: ceder e ir com o fluxo.
“Se conseguir relaxar – e é muito tempo, talvez durante três minutos – geralmente vai flutuar de volta à praia.”
Oitenta a 90% dos rasgos MacMahan estudou o fluxo em enormes círculos, desde os rasgos, para fora, através dos rompedores e de volta, a cada poucos minutos. Um nadador preso num rasgo em circulação não tem forma de saber para que lado a corrente está a fluir. Isto significa que, nadando paralelamente à costa – algo indica em quase todas as praias populares do país – o nadador tem uma probabilidade de 50/50 de remar contra a corrente mortal.
“Se conseguir relaxar – e é muito tempo, talvez durante três minutos – vai geralmente flutuar de volta à praia”, diz MacMahan.
É uma descoberta radicalmente simples – uma descoberta que desafia os nossos instintos primordiais e tudo o que pensamos saber sobre a segurança na praia. A descoberta, que MacMahan publicou na revista Marine Geology em 2010 e chama “circulação de corrente rasgada”, ainda é controversa seis anos mais tarde. As suas descobertas revistas pelos seus pares mudaram dramaticamente a forma como a Austrália diz aos seus cidadãos como sobreviver a esta ameaça. Mas em casa, o trabalho de MacMahan é consideravelmente mais controverso e a sua investigação abriu uma brecha no campo da corrente de rasgão adormecida.
“A reacção às descobertas de Jamie polarizou a comunidade”, diz Rob Brander, um investigador proeminente da corrente de rasgão. Para alguns líderes no campo, a recomendação de MacMahan de simplesmente flutuar através de uma corrente de rasgão é, na melhor das hipóteses, uma ideia a ser ignorada e descartada; na pior das hipóteses, porém, o conselho é potencialmente mortal.
Chris Brewster, o chefe da International Life Saving Federation nos Estados Unidos. e um veterano de 30 anos da torre da praia, lembra-se da única vítima que não conseguiu salvar de um rip.
Foi um dia de Fevereiro anormalmente quente em 1988 e o surf foi triplicado na praia da Missão Sul de San Diego, onde Brewster era o sargento salva-vidas no comando.* Da torre da guarda de três andares, Brewster viu dois nadadores a serem sugados para o mar. “Foi um rasgo espantosamente concentrado”, diz ele. Brewster enviou um nadador-salvador enquanto os nadadores em pânico tentavam nadar directamente para a costa. Montando a corrente, que pode fluir tão rápido como oito pés por segundo – significativamente mais rápido que a velocidade máxima de um nadador olímpico – o nadador-salvador chegou rapidamente à primeira vítima. “Mas este miúdo, Sam Crawley, foi puxado mais para fora”, diz Brewster. “Estou a observá-lo atentamente”. E ele simplesmente desiste e mergulha. Penso que foi a única vez que vi alguém morrer”, diz Brewster. “
“Vou lembrar-me deste miúdo para o resto da minha vida”. “Tive de telefonar ao pai dele para lhe dizer que o seu filho estava morto”.
A Associação de Salva-vidas dos EUA estima que quase 100 pessoas morrem em correntes de rasgão todos os anos, e que os salva-vidas salvaram mais de 48.000 pessoas de rasgões só em 2015. A vítima típica é como Crawley: ele ou ela luta contra a força incessante, o pânico, e eventualmente sucumbe à exaustão. Os rasgões podem formar-se em qualquer praia com ondas, incluindo os Grandes Lagos, em quase todas as condições. Ocorrem quando a água é empurrada para a praia pelo surf ou o vento flui de volta para o mar em canais estreitos e concentrados e podem ter entre 10 e 200 pés de largura. Para piorar a situação, o seu curso exterior muitas vezes entorpece as ondas quebrando e cria a ilusão de águas mais calmas para os frequentadores inexperientes da praia. Os salva-vidas chamam aos rasgões “máquinas de afogamento”, e Brewster acredita que se Crawley tivesse nadado paralelamente à corrente, em vez de se cansar ao esmagar contra ela, ele poderia ter vivido.
Quando chamei Brewster para lhe perguntar sobre a circulação, ele ficou um pouco exasperado. “Estou infeliz por vê-lo impresso”, disse ele, referindo-se à pesquisa de Jamie MacMahan. “É preciso compreender: Jamie olha para ela de uma perspectiva muito científica. O lógico, na sua opinião, é tentar flutuar e ver se isso funciona”. Mas nada é lógico quando se está a ser sugado para fora do mar no mar, no martelar do surf. “Vai tomar essa mesma decisão, digamos ‘desapaixonada’, quando pensa que pode morrer?”
p>Brewster não está sozinho na sua resistência. A Associação Americana de Salva-vidas recusou-se a incorporar a investigação de MacMahan nos seus conselhos para os banhistas e, em vez disso, apoia a campanha pública de aconselhamento da NOAA que exorta os nadadores a “quebrar o rasgão” e a nadar paralelamente à costa. Spencer Rogers, um investigador directamente envolvido na campanha da NOAA diz que enquanto as provas estão a ser reavaliadas, “Pensamos que não podemos dizer a alguém para simplesmente flutuar”
Investigação recente na Costa Leste por Rogers, um perito em erosão costeira afiliado ao grupo de investigação North Carolina Sea Grant, mostrou que enquanto a maioria dos rasgões na Carolina do Norte circulam, cerca de metade parou depois de várias voltas e depositou quaisquer localizadores GPS flutuantes no mar, depois dos rasgões. Rogers diz que embora as células em circulação circulem com toda a certeza – e sejam particularmente persistentes onde MacMahan realizou a sua investigação na Califórnia – o fenómeno não é suficientemente consistente ou generalizado para mudar a forma como falamos de rasgões sobreviventes. Cada praia é diferente, diz Roger.
“Colocamos pessoas em rasgões que são bons nadadores ou nadadores de merda. Tudo o que fizemos aponta para o facto de não haver uma única mensagem que funcione”
MacMahan reconhece prontamente que nem todos os rasgões levam os nadadores de volta à costa, mas mesmo assim aconselha uma abordagem de “flutuar primeiro”. As directrizes actuais, diz ele, assustam os nadadores e encorajam-nos a exagerar na tentativa de escapar ao rasgão. “Muitas das informações educacionais da corrente de rasgão instila o medo e o pânico”, diz ele. “Há outras brochuras com fotografias de uma praia com uma lápide que diz RIP. Eu digo, se eu for alguém que tenha visto isto na minha periferia e acabar numa corrente de rasgão, isso diz-me que estou morto”. Depois entra-se em pânico. Não se criou uma sensação de sobrevivência”
O melhor lugar para procurar compreender a ciência das correntes de rasgão, e como sobreviver a elas, pode ser o continente da Austrália, onde 85% da população vive junto à costa e o surf é um passatempo nacional. Aí, o perigo das correntes de rasgão é mais cativante para o público.
A 6 de Fevereiro de 1938, multidões lotaram a famosa praia de Bondi em Sidney para celebrar o 150º aniversário da colonização britânica do continente. Pouco depois das 15 horas, no que ficaria conhecido como Domingo Negro, um conjunto de grandes ondas varreu a zona de surf e limpou o banco de areia. De repente, centenas de banhistas viram-se arrastados para o mar. Os nadadores-salvadores ficaram sobrecarregados e “alguns deles tiveram de abrir caminho através de um muro de banhistas em perigo para chegar a outros em maior perigo”, noticiou o Daily Telegraph de Sydney no seu aniversário. A praia, a certa altura, estava repleta dos corpos inconscientes de 60 vítimas. Ao todo, 200 pessoas estranhas foram arrancadas da água e, após esforços de ressuscitação hercúleos, apenas cinco morreram.
Hoje em dia, os rasgões matam mais australianos do que os incêndios florestais, inundações, ciclones, e tubarões combinados. Talvez como resultado, o rasgão ideológico sobre como sobreviver às correntes tenha sido mais público. Surf Life Saving Australia, o principal grupo de segurança aquática do país, tem trabalhado de perto com Rob Brander, um professor da Universidade de New South Wales que dá pelo apelido de “Dr. Rip”, e, nos últimos anos, as opiniões da organização salva-vidas têm evoluído com os estudos de Brander.
Brander tem trabalhado com MacMahan e outros proeminentes investigadores de rasgões em todo o mundo, mas ultimamente os seus estudos têm-se concentrado em algo que os estudiosos ignoraram durante décadas: como os nadadores apanhados em rasgões respondem realmente ao terror de vida ou morte de serem puxados para águas profundas. Entrevistou dezenas de sobreviventes e dispositivos GPS amarrados em nadadores reais e colocou-os em rasgões. Os resultados não são tão claros.
“Colocamos pessoas em rasgões que são bons nadadores ou nadadores de merda”, diz Brander. “Tudo o que fizemos aponta para o facto de que não há uma única mensagem que funcione. Por vezes nadar em paralelo é óptimo, outras vezes não funciona. O mesmo para flutuadores”
É uma visão que o Surf Life Saving Australia também tem tido. Depois de trabalhar com Brander, eles actualizaram as suas mensagens. Os golpes são um perigo complexo e dinâmico e a multiplicidade de variáveis – capacidade de nadar, força da corrente, circulação, tamanho da onda – tornam a ameaça quase impossível de resolver com conselhos de tamanho único. Nenhuma “estratégia de fuga” é sempre apropriada, diz o grupo agora, e os salva-vidas na Austrália recomendam actualmente combinar os conselhos tanto do conceito de circulação do MacMahan como de tradicionalistas como Brewster. Se não for um nadador forte, mantenha-se a flutuar e dê sinal de ajuda; se souber nadar, considere remar paralelamente à praia em direcção à quebra das ondas – embora esteja atento ao potencial da corrente circulante. “Todas as respostas”, admite o grupo, “têm as suas armadilhas”
Nos EUA, tal compromisso não parece provável e os sinais de “escape ao rasgão” que promovem a natação paralela não vão descer tão cedo. No final, tudo o que qualquer perito pode fazer é promover a consciência pública dos rasgões, diz MacMahan. “A comunidade científica aceitou”, diz MacMahan. “Eles não vêem falhas na nossa metodologia”. Até prova em contrário, acreditamos que isto é o que sabemos”. Mas mudar a política é difícil”
*CORRECÇÃO: Uma versão anterior desta história afirmava que Sam Crawley morreu em Ocean Beach.
Lead Photo: Todd Quackenbush/Unsplash