Em 15 de Dezembro de 1814, há exactamente 200 anos, a Convenção de Hartford abriu para um debate de três semanas sobre a relação entre os então-18 estados e o governo federal. A reunião tinha sido convocada pelos membros da Nova Inglaterra do Partido Federalista. Foi realizada em segredo, e havia receios a nível nacional de que a Convenção de Hartford exigisse a secessão da Nova Inglaterra da União.
Existiam preocupações políticas reais de que a Nova Inglaterra estava a ser maltratada pela União. Desde a eleição de Thomas Jefferson em 1800, o Presidente era um sulista escolhido por um sistema eleitoral que dava aos estados sulistas detentores de escravos 60 por cento de uma pessoa livre por cada escravo na sua atribuição de lugares no Congresso e, consequentemente, no número de eleitores presidenciais. De facto, o New Englander John Adams teria sido eleito para um segundo mandato como Presidente na sua corrida de 1800 contra Thomas Jefferson se os escravos, proibidos de votar, não fossem tão contados. James Madison, outro Presidente da Virgínia, tinha, com apoio do Sul e do Ocidente, conduzido os Estados Unidos à Guerra de 1812 contra a Grã-Bretanha. O conflito era enormemente impopular na Nova Inglaterra. A sensação na região era de que a Nova Inglaterra estava a suportar uma parte desproporcionada dos ataques britânicos às cidades costeiras e à marinha mercante.
Na altura, as coisas pareciam estar a ir de mal a pior para os federalistas da Nova Inglaterra na política nacional. Desde 1789, cinco estados tinham aderido à União, quatro dos quais – Kentucky, Tennessee, Ohio, e Louisiana – estavam no Oeste ou no Sul, ambos bastiões do Partido Democrático-Republicano. Mais territórios – Indiana, Mississippi, Illinois, Alabama entre eles – estavam prestes a tornar-se estados, o que poderia deixar o Partido Federalista da Nova Inglaterra ainda mais isolado.
Obviamente, a Convenção de Hartford não levou à secessão da Nova Inglaterra. Foi, contudo, uma causa importante da queda dos Federalistas, o partido de Washington, Adams, e Hamilton. Enquanto os Federalistas se reuniam em Hartford, os diplomatas americanos e britânicos na Bélgica já estavam a negociar o fim da Guerra de 1812, e o General Andrew Jackson lutava contra o Exército Britânico fora de Nova Orleães, engendrando uma vitória americana que acabaria por ajudar a impulsionar Jackson para a Presidência em 1828. Os Federalistas eram, não sem causa, vistos como desleais para com os Estados Unidos, e logo perderam mais do seu já decrescente apoio público.
A Convenção de Hartford é conhecida, tanto quanto se recorda, como um precursor ideológico da secessão Sul em 1860-61, e a batalha muito mais violenta para dividir a União na Guerra Civil. De forma algo irónica, a Nova Inglaterra durante a Guerra Civil viu-se aliada não só com os antigos Estados do Meio – Nova Iorque, Nova Jersey, e Pensilvânia – mas com muitos dos novos Estados do Noroeste – Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin, Iowa, e Minnesota – outrora vistos como ameaças políticas à Nova Inglaterra. E foi o Sul que se sentiu agora ameaçado pela política eleitoral. Uma nova maioria republicana trouxe Abraham Lincoln à Presidência dos EUA em 1861 sem assegurar um único voto eleitoral do Sul.
A Convenção de Hartford e a possível secessão da Nova Inglaterra da União desvaneceu-se mais ou menos de vista, mas o seu legado, de certa forma, continua vivo. Há um debate em curso na América sobre a concorrência de lealdade entre os estados, por um lado, e o governo federal, por outro. Quando os americanos estão divididos sobre questões como imigração, cuidados de saúde, aborto, dimensão e papel do governo, e educação, o concurso é frequentemente enquadrado em termos de “Quem deve decidir”? – os estados ou o governo federal? Quase inevitavelmente, quando uma região minoritária se sente ameaçada por uma maioria nacional contrária, existe uma forte tentação para a minoria de defender os estados como deve ser.
Em 15 de Dezembro de 2014, lembramo-nos da Convenção de Hartford como um dos muitos exemplos na nossa história em que enfrentamos as pressões concorrentes da região contra a União no sistema político americano. Além disso, a secessão continua a ser uma questão viva noutros locais, da Ucrânia à Escócia, do Quebec à Catalunha. Enquanto nós, no Land of Steady Habits, olhamos para os debates entre regiões e uma união nacional, tanto na América como no estrangeiro, o dia 15 de Dezembro é um dia para recordar que também nós debatemos a retirada da união nacional quando os nossos interesses regionais foram ameaçados.