p>Imagine um mundo onde a fotografia é um processo lento que é impossível de dominar sem anos de estudo ou de aprendizagem. Um mundo sem iPhones ou Instagram, onde uma empresa reinava suprema. Tal mundo existiu em 1973, quando Steven Sasson, um jovem engenheiro, foi trabalhar para Eastman Kodak.
Dois anos mais tarde inventou a fotografia digital e fez a primeira máquina fotográfica digital.
Sr. Sasson, todos com 24 anos de idade, inventou o processo que nos permite fazer fotografias com os nossos telefones, enviar imagens para todo o mundo em segundos e partilhá-las com milhões de pessoas. O mesmo processo perturbou completamente a indústria que era dominada pelo seu empregador Rochester e desencadeou uma década de reclamações de fotógrafos profissionais preocupados com a ruína da sua profissão.
Começou inocentemente.
Pouco depois de chegar à Kodak, Sr. Sasson. Sasson recebeu uma tarefa aparentemente sem importância – ver se havia algum uso prático para um dispositivo acoplado carregado (C.C.D.), que tinha sido inventado alguns anos antes.
“Quase ninguém sabia que eu estava a trabalhar nisto, porque não era assim tão grande de um projecto”, disse o Sr. Sasson “Não era segredo. Era apenas um projecto para me impedir de ter problemas em fazer outra coisa, acho eu”
Ele rapidamente encomendou alguns deles e partiu para avaliar os dispositivos, que consistiam num sensor que tomava um padrão de luz bidimensional e o convertia num sinal eléctrico. O Sr. Sasson queria captar uma imagem com ele, mas o C.C.D. não conseguiu segurá-lo porque os impulsos eléctricos rapidamente se dissiparam.
Para armazenar a imagem, ele decidiu utilizar o que na altura era um processo relativamente novo – a digitalização – transformando os impulsos electrónicos em números. Mas essa solução levou a outro desafio – armazená-la na memória RAM, depois colocá-la em fita magnética digital.
O resultado final foi um dispositivo Rube Goldberg com uma lente retirada de uma câmara de cinema Super-8 usada; um gravador de cassetes digitais portátil; 16 baterias de níquel cádmio; um conversor analógico/digital; e várias dúzias de circuitos – todos ligados em meia dúzia de placas de circuito.
Hoje em dia parece estranho, mas lembre-se, isto foi antes dos computadores pessoais – o primeiro kit de computador Apple foi à venda no ano seguinte por $666,66.
Apenas a câmara foi um feito histórico, mas ele precisava de inventar um sistema de reprodução que pegasse na informação digital da cassete e a transformasse em “algo que se pudesse ver” num aparelho de televisão: uma imagem digital.
“Isto era mais do que uma simples câmara”, disse o Sr. Sasson que nasceu e foi criado em Brooklyn. “Era um sistema fotográfico para demonstrar a ideia de uma câmara totalmente electrónica que não usava filme e não usava papel, e nenhum consumível na captação e exibição de imagens fotográficas imóveis”.
A câmara e o sistema de reprodução foram o início da era da fotografia digital. Mas a revolução digital não chegou facilmente em Kodak.
“Estavam convencidos de que ninguém iria querer olhar para as suas fotografias num aparelho de televisão”.
– Steven Sasson
O Sr. Sasson fez uma série de demonstrações a grupos de executivos dos departamentos de marketing, técnico e comercial e depois aos seus chefes e aos seus patrões. Ele trouxe a máquina fotográfica portátil para as salas de conferência e demonstrou o sistema ao tirar uma fotografia das pessoas na sala.
“Só demorou 50 milissegundos a capturar a imagem, mas demorou 23 segundos a gravá-la na cassete”, disse o Sr. Sasson. “Eu tirava a cassete para fora, entregava-a ao meu assistente e ele colocava-a na nossa unidade de reprodução. Cerca de 30 segundos mais tarde, a imagem a preto e branco de 100 pixel por 100 pixel”
Embora a qualidade fosse fraca, o Sr. Sasson disse-lhes que a resolução iria melhorar rapidamente à medida que a tecnologia avançasse e que poderia competir no mercado de consumo contra 110 câmaras de filme e 135 câmaras de filme. Ao tentar compará-la com a electrónica de consumo já existente, sugeriu-lhes que “pensassem nela como uma calculadora HP com uma lente”. Chegou mesmo a falar em enviar imagens numa linha telefónica.
A sua resposta era tépida, na melhor das hipóteses.
“Estavam convencidos de que ninguém iria querer olhar para as suas imagens num aparelho de televisão”, disse ele. “A impressão estava connosco há mais de 100 anos, ninguém se queixava das impressões, eram muito baratas, e então porque é que alguém iria querer olhar para as suas fotografias num aparelho de televisão?”
As principais objecções vinham do lado do marketing e dos negócios. A Kodak tinha um monopólio virtual no mercado da fotografia dos Estados Unidos, e ganhava dinheiro em cada etapa do processo fotográfico. Se quisesse fotografar a festa de aniversário do seu filho, provavelmente utilizaria um Kodak Instamatic, um filme Kodak e cubos de flash Kodak. Tê-lo-ia processado na drogaria da esquina ou enviaria o filme por correio para a Kodak e receberia de volta impressões feitas com a química Kodak em papel Kodak.
Era um excelente modelo de negócio.
Quando os executivos da Kodak perguntaram quando é que a fotografia digital poderia competir, o Sr. Sassoon utilizou a Lei de Moore, que prevê a rapidez com que a tecnologia digital avança. Ele precisaria de dois milhões de pixels para competir contra 110 filmes a cores negativos, pelo que estimou 15 a 20 anos. Kodak ofereceu as suas primeiras máquinas fotográficas de consumo 18 anos mais tarde.
“Quando se fala com um bando de tipos corporativos cerca de 18 a 20 anos no futuro, quando nenhum desses tipos ainda estará na empresa, eles não ficam muito entusiasmados com isso”, disse ele. “Mas eles permitiram-me continuar a trabalhar em câmaras digitais, compressão de imagem e cartões de memória”
A primeira máquina fotográfica digital foi patenteada em 1978. Foi chamada a câmara fotográfica electrónica. Mas não foi permitido ao Sr. Sasson falar publicamente sobre ela ou mostrar o seu protótipo a ninguém fora da Kodak.
Em 1989, o Sr. Sasson e um colega, Robert Hills, criaram a primeira câmara digital moderna de reflexo de lente única (S.L.R.) que se parece e funciona como os modelos profissionais actuais. Tinha um sensor de 1,2 megapixel, e usava compressão de imagem e cartões de memória.
Mas o departamento de marketing da Kodak não estava interessado nela. Foi dito ao Sr. Sasson que podiam vender a câmara, mas que não o fariam – porque iria corroer as vendas de filmes da empresa.
“Quando construímos aquela câmara, a discussão tinha acabado”, disse o Sr. Sasson. “Era apenas uma questão de tempo, e mesmo assim a Kodak não abraçou realmente nada disso. Aquela câmara nunca viu a luz do dia”
P>Até que expirou nos Estados Unidos em 2007, a patente da câmara digital ajudou a ganhar milhares de milhões para a Kodak, uma vez que ela – não o Sr. Sasson – era sua propriedade, fazendo com que a maioria dos fabricantes de câmaras digitais pagassem à Kodak pela utilização da tecnologia. Embora a Kodak tenha acabado por comercializar tanto câmaras profissionais como de consumo, não abraçou totalmente a fotografia digital até ser demasiado tarde.
“Cada câmara digital que foi vendida tirou de uma câmara de película e sabíamos quanto dinheiro ganhámos em película”, disse o Sr. Sasson. “Esse era o argumento. Claro que o problema é que muito em breve não será possível vender filme – e essa era a minha posição”
Hoje, a primeira máquina fotográfica digital que o Sr. Sasson fez em 1975 está em exposição no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. O Presidente Obama atribuiu ao Sr. Sasson a Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação numa cerimónia na Casa Branca em 2009.
Três anos depois, a Eastman Kodak declarou falência.
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