Niels Bohr
1885 – 1962
Niels Bohr nasceu e foi educado em Copenhaga, Dinamarca. Viveu, trabalhou, e morreu lá também. Mas a sua marca na ciência e na história era mundial. O seu trabalho profissional e as suas convicções pessoais fizeram parte das maiores histórias do século.
Na Universidade de Copenhaga, estudou física e jogou futebol (embora não tão bem como o seu irmão, que ajudou a equipa de futebol dinamarquesa de 1908 a ganhar uma medalha de prata olímpica). Após receber o seu doutoramento em 1911, Bohr viajou para Inglaterra com uma bolsa de estudo e trabalhou sob a direcção de J.J. Thomson, que tinha descoberto o electrão 15 anos antes.
Bohr começou a trabalhar sobre o problema da estrutura do átomo. Ernest Rutherford tinha recentemente sugerido que o átomo tinha um núcleo miniatura, denso, rodeado por uma nuvem de electrões quase sem peso. Houve, no entanto, alguns problemas com o modelo. Por exemplo, de acordo com a física clássica, os electrões que orbitam o núcleo deveriam perder energia até que desçam em espiral para o centro, colapsando o átomo. Bohr propôs acrescentar ao modelo a nova ideia de quanta apresentada por Max Planck em 1901. Dessa forma, os electrões existiam a níveis definidos de energia, ou seja, a distâncias fixas do núcleo. Se o átomo absorvia energia, o electrão saltava para um nível mais afastado do núcleo; se irradiava energia, caía para um nível mais próximo do núcleo. O seu modelo foi um enorme salto em frente ao fazer com que a teoria se encaixasse na evidência experimental que outros físicos tinham encontrado ao longo dos anos. Algumas imprecisões ficaram para serem corrigidas por outros nos anos seguintes, mas a sua ideia essencial revelou-se correcta. Recebeu o Prémio Nobel por este trabalho em 1922, e é por ele que é mais famoso. Mas ele tinha apenas 37 anos na altura, e não parou por aí. Entre outras coisas, ele apresentou a teoria do núcleo como uma gota líquida, e a ideia de “complementaridade” – que as coisas podem ter uma natureza dupla (uma vez que o electrão é simultaneamente partícula e onda), mas só podemos experimentar um aspecto de cada vez.
Em 1912 Bohr casou com Margrethe Nørlund. Tiveram seis filhos, um dos quais, Aage, seguiu o seu pai para a física – e para as fileiras dos vencedores do Prémio Nobel. Bohr regressou à Dinamarca como professor na Universidade de Copenhaga, e em 1920 fundou o Instituto de Física Teórica – patrocinado pela cervejaria Carlsberg! Bohr permaneceu director do instituto para o resto da sua vida, com excepção da sua ausência durante a Segunda Guerra Mundial. O calor pessoal de Bohr, o bom humor (“Nunca te exprimas mais claramente do que possas pensar”, disse ele uma vez), e a hospitalidade combinada com eventos mundiais para fazer de Copenhaga um refúgio para muitos dos maiores físicos do século.
Depois de Hitler ter tomado o poder na Alemanha, Bohr estava profundamente preocupado com os seus colegas de lá, e ofereceu um lugar para muitos cientistas judeus em fuga para viver e trabalhar. Mais tarde, doou a sua medalha de ouro Nobel ao esforço de guerra finlandês. Em 1939, Bohr visitou os Estados Unidos com a notícia de Lise Meitner (que tinha escapado da Áustria ocupada pela Alemanha) de que cientistas alemães estavam a trabalhar na divisão do átomo. Isto estimulou os Estados Unidos a lançar o Projecto Manhattan para desenvolver a bomba atómica. Pouco depois do regresso de Bohr a casa, o exército alemão ocupou a Dinamarca. Três anos mais tarde, a família de Bohr fugiu para a Suécia num barco de pesca. Depois Bohr e o seu filho Aage deixaram a Suécia, viajando no porta-bombas vazio de um avião militar britânico. Acabaram por ir para os Estados Unidos, onde ambos se juntaram à equipa de físicos do governo que trabalhava na bomba atómica em Los Alamos. Bohr teve dúvidas sobre as consequências da bomba. Ele irritou Winston Churchill ao querer partilhar informações com a União Soviética e ao apoiar o controlo das armas do pós-guerra. Bohr continuou a organizar a Conferência Átomo para a Paz em Genebra em 1955.
Além das suas principais contribuições para a física teórica, Bohr foi um excelente administrador. O instituto que dirigiu foi agora nomeado para ele, e ajudou a fundar o CERN, o grande acelerador de partículas da Europa e estação de pesquisa. Morreu em casa em 1962, após um derrame.
“Um especialista é um homem que cometeu todos os erros que podem ser cometidos, num campo muito estreito”
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