United States Geography
O historiador Walter Prescott Webb, no seu livro The Great Plains, sugeriu que os europeus do noroeste dos Estados Unidos que se estabeleceram em grande parte dos Estados Unidos enfrentaram três grandes “encontros ambientais” – áreas onde as condições climáticas eram tão diferentes das da sua região de origem que as culturas agrícolas e os padrões de povoamento desenvolvidos na Europa eram inadequados. O primeiro destes encontros foi com as altas temperaturas e níveis de humidade no Verão do Sudeste. O segundo foi o Sudoeste árido e o Oeste interior. O terceiro foi com as grandes pastagens contínuas localizadas no centro do país.
Entre os problemas nas pastagens, a precipitação média anual foi muito inferior à do Leste, embora tempestades violentas acompanhadas de ventos fortes, granizo e tornados fossem comuns. As nevascas com fortes rajadas de vento, intensificando o frio, conduziram a neve para imensas derivas. Os ventos quentes e secos do Verão secavam o solo e por vezes levavam-no para longe em grandes nuvens de poeira.
O escasso abastecimento natural de água da região não suportaria vegetação arbórea, excepto ao longo dos cursos de água. Muitos destes cursos de água eram pequenos e fluíam apenas de forma intermitente. Os agricultores orientais, habituados a um abastecimento abundante de água para culturas e animais, bem como madeira abundante para construção, vedação e aquecimento, tiveram de se adaptar a condições bastante diferentes nas suas tentativas de colonizar as Grandes Planícies.
O AMBIENTE DAS PLANTAS
A topografia e vegetação dos prados está entre as menos variadas que se encontram em qualquer parte dos Estados Unidos. Os primeiros colonos que seguiram a Trilha do Oregon puderam alcançar a costa do Pacífico numa estação de viagem, em parte porque os prados eram tão fáceis de atravessar. A região situa-se inteiramente dentro da província fisiográfica das terras baixas do interior. Os leitos sedimentares subjacentes mergulham suavemente. A elevação aumenta gradualmente, quase imperceptivelmente, de leste para oeste. Ao longo da margem oriental, a elevação é de apenas 500 metros, enquanto que a oeste, Denver, Colorado, reivindica uma altitude superior a 1.500 metros.
p>Fisograficamente, a maior porção das Grandes Planícies é as Planícies Altas que se estendem ao longo da margem ocidental da região, do sul do Texas para norte até ao sul do Nebraska. Coberta por um espesso manto de sedimentos que são frequentemente bastante arenosos e extremamente porosos, esta secção é geralmente plana. Apenas ao longo de riachos como em Scottsbluff no Rio Platte, no Nebraska ocidental, ou em Palo Duro canyon no Rio Vermelho, no noroeste do Texas, a erosão resultou num relevo local substancial. A bacia do Lago Agassiz, anteriormente ocupada pelo maior dos lagos do Pleistoceno, é outra área excepcionalmente plana e inclui o vale do Rio Vermelho do Norte no Dakota do Norte e Minnesota.
Não todas as porções da região são tão invariantes topograficamente. A excepção mais óbvia são as Colinas Negras do Dakota do Sul e o Wyoming. Uma grande área em forma de cúpula de rocha ígnea erodida, as Black Hills estão associadas tanto geológica como topograficamente com as Montanhas Rochosas a oeste. No sul do Texas, o planalto de Edwards está fortemente erodido numa paisagem de canyonlands ao longo da sua margem sudeste, onde é adjacente à planície costeira. No centro e noroeste do Nebraska, as Sand Hills oferecem um padrão denso e intrincado de dunas de areia cobertas de relva, muitas das quais com mais de 30 metros de altura. As dunas foram criadas pelo sopro de areia ao longo das margens sul dos glaciares continentais durante o Pleistoceno. A topografia das Badlands – características extremamente irregulares resultantes da erosão pelo vento e pela água das rochas sedimentares – é generalizada no planalto não glaciar do Missouri, desde o norte do Nebraska até ao rio Missouri. A norte do rio Missouri e a oeste da bacia do lago Agassiz, o planalto glaciar do Missouri, embora por vezes plano, está coberto de lagoas, morenas e outras características glaciares.
Embora a agricultura tenha destruído grande parte da vegetação original dos prados, as porções húmidas a leste (áreas com mais de 60 centímetros de precipitação anual no norte ou mais de 90 centímetros no sul) eram originalmente uma pradaria de erva de concha contínua, onde as gramíneas cresciam entre 30 centímetros e 1 metro de altura. Ao longo das margens ocidentais das planícies, as gramíneas das pradarias deram lugar a um cacho de gramíneas – gramíneas mais separadas, mais separadas poderiam ter sucesso nas condições semi-áridas das planícies ocidentais.
As gramíneas das pradarias desenvolveram sistemas radiculares profundos e intrincados que se estendem normalmente muito mais profundamente no solo do que as lâminas de relva alcançam acima, permitindo-lhes utilizar a água disponível. O sistema de raízes emaranhadas tornou as pradarias excepcionalmente difíceis de arar. Os primeiros colonos tiveram muitas vezes de utilizar arados pesados puxados por 20 animais para quebrar a relva. A relva das pradarias também podia ser “cortada” em grandes tijolos utilizados na construção de casas de relva durante o período inicial da colonização das Planícies pelos europeus.
O ar quente e húmido tropical marítimo que flui do Golfo do México, o principal contribuinte de humidade para as Planícies, geralmente curva acima do Vale do Mississipi e depois desloca-se para nordeste, faltando por completo grande parte das Grandes Planícies ocidentais. Um resultado deste padrão é o acentuado declínio das quantidades médias de precipitação para oeste. No Kansas, por exemplo, a precipitação média anual varia de 105 centímetros húmidos no sudeste a 40 centímetros semi-áridos no sudoeste.
Períodos de precipitação superiores ao normal nas Grandes Planícies resultam quando as massas de ar tropical se deslocam para noroeste a partir do Golfo do México, o que traz estas massas de ar sobre partes das Planícies. Esta corrente providente está, no entanto, longe de ser fiável. Felizmente para o agricultor das Planícies, cerca de três quartos da precipitação cai durante o período de crescimento mais rápido das culturas, de Abril a Agosto.
p>Algumas das precipitações da Primavera e do Verão da região vêm sob a forma de violentas trovoadas. O granizo é ocasionalmente um produto destas tempestades. Estes pellets congelados, por vezes com mais de 5 centímetros de diâmetro, têm o poder de devastar uma colheita de trigo maduro e pesado. Grande parte das planícies do Sul e do Centro-Oeste sofre frequentemente tempestades de granizo, com partes do Nebraska ocidental e do Sudeste do Wyoming a liderar o continente na frequência média anual de granizo.
Tornadoes, que podem ter velocidades de vento de funil superiores a 350 quilómetros por hora, são outro resultado violento destes sistemas de tempestade das Grandes Planícies. Embora a área afectada por qualquer funil seja pequena, a ocorrência frequente nas Planícies centrais faz dos tornados um risco regional significativo.
O vento tem sido uma bênção mista nas Grandes Planícies. As velocidades dos ventos do final da Primavera e do Verão nas planícies centrais e meridionais estão entre as mais altas da América interior. No passado, isto serviu para maximizar a eficiência dos moinhos de vento na região. Contudo, os ventos persistentes também significam que a quantidade de humidade evaporada e transpirada pelas plantas é elevada em grande parte da região.
O chinook, um vento de inverno, ocorre quando o ar seco e relativamente quente da costa do Pacífico empurra sobre as Montanhas Rochosas. Ao descer para as Grandes Planícies, aquece ainda mais e é muito mais quente do que a massa de ar fria e continental comummente encontrada sobre a região no Inverno. O ar do Pacífico empurra temporariamente o ar frio das planícies ocidentais, e um rápido e dramático aumento da temperatura resulta. Em parte devido a este interessante fenómeno, as temperaturas de Inverno ao longo da zona ocidental mais elevada são ligeiramente mais quentes do que ao longo da margem oriental das Planícies.
Além disso, a duração da estação livre de geadas varia muito em torno da média de ano para ano. Tal como na amplitude térmica anual, a variação aumenta à medida que se avança para norte.
A neve, o vento e o frio fazem todos parte de um dos elementos climáticos mais devastadores das Planícies: a nevasca. Uma nevasca ocorre no Inverno, quando uma massa de ar polar muito fria empurra para sul ao longo das Montanhas Rochosas e para as Planícies, quebrando o padrão habitual de tempestade de oeste para leste. Ventos fortes, frio intenso, e quantidades consideráveis de neve estão associados a estas tempestades. Uma nevasca pode durar vários dias e trazer metade da média da queda de neve no Inverno. Como os fazendeiros das Planícies geralmente deixam o seu gado ao ar livre durante o Inverno, uma nevasca severa pode bloquear o acesso de um animal aos alimentos e resultar numa elevada mortalidade animal.
P>PATTERNOS DE PATRIMÓNIO DE PATRIMÓNIO
A ocupação pré-europeia das Planícies pelos índios americanos foi limitada. A caça, particularmente de búfalos, era a principal actividade económica. A maioria das tribos vivia ao longo de riachos em povoados semi-permanentes. Sem meios de movimentação rápida por terra a longa distância (o cão era o único animal domesticado na América do Norte pré-europeia), os índios não podiam deixar os abastecimentos de água fiáveis dos riachos por um longo período. Este era um problema substancial, pois a migração dos grandes rebanhos de búfalos levava frequentemente esta fonte de alimento para longe dos povoados durante muitas semanas.
Quando os espanhóis partiram das planícies do sul após as suas explorações iniciais, deixaram alguns dos seus cavalos para trás, um “presente” que alterou dramaticamente o estilo de vida dos índios das planícies. Quando os americanos chegaram às planícies no início do século XIX, encontraram aquilo a que muitos chamaram a mais fina cavalaria ligeira da história mundial. O cavalo tinha-se difundido pelas pradarias, e os índios das planícies, já não se limitando às vias navegáveis, seguiram livremente a migração dos búfalos.
A percepção inicial americana da região como um lugar pouco promissor e difícil de estabelecer não era totalmente errada. A falta de árvores significava que os agricultores não tinham nenhum do material tradicional utilizado para a construção de casas e celeiros, para vedações, ou para combustível. As fontes de água eram escassas; muitas vezes os rios e riachos tinham apenas um fluxo sazonal. Aqueles que chegaram cedo instalaram-se ao longo destes cursos de água. As culturas que os colonos trouxeram consigo para as Planícies muitas vezes falharam, e o sucesso das culturas variou muito de ano para ano, uma vez que as quantidades de precipitação flutuaram muito. As taxas de produção agrícola foram também geralmente mais baixas, e a dimensão da exploração agrícola de 65 hectares que parecia tão adequada mais a leste provou ser demasiado pequena nas Grandes Planícies.
A fronteira de colonização hesitou ao longo da fronteira leste das Planícies, em parte como resultado destes problemas. Os colonos tenderam a contornar as Planícies da Costa do Pacífico até que as mudanças tecnológicas e de propriedade da terra tornaram o povoamento das Planícies mais convidativo.
Durante esta hesitação, um sistema económico alternativo varreu toda a região. Uma extensa economia pecuária tinha sido introduzida no sul do Texas por espanhóis e no leste do Texas por colonos americanos do sul. Esta economia espalhou-se do Texas para norte durante o período de 1867 a 1885.
Grandes manadas de gado foram levadas para norte do sul do Texas para cabeças de caminho-de-ferro no Kansas, tanto para expedição para leste como para armazenar a enorme e relativamente desestabilizada região das planícies. Em 1880, talvez 5 milhões de cabeças de gado tinham sido deslocadas.
A economia em regime de exploração agrícola entrou rapidamente em colapso no final da década de 1880. O sobrepastoreio generalizado, a concorrência da carne de bovino superior da expansão das operações pecuárias no Midwest, uma economia nacional escorregadia, um Inverno desastroso em 1887-1888, e um rápido influxo de agricultores para as Planícies combinaram-se para pôr fim a este curto período da história americana. Os ranchos abertos e não melhorados foram empurrados para o lado ocidental mais seco das Planícies ou foram forçados a uma operação de cercas mais restrita.
Na fronteira agrícola, o arame farpado, desenvolvido comercialmente na década de 1870, forneceu um material de cercas alternativo eficaz para substituir o fornecimento de madeira em falta. Durante algum tempo, as habitações construídas de relva forneciam habitações adequadas. No entanto, a maioria dos colonos substituiu-os o mais rapidamente possível por casas de armação. A madeira foi trazida pelas ferrovias, que estavam em construção em todas as planícies na década de 1870. O desenvolvimento de um moinho de vento simples e de dispositivos mecânicos de perfuração de poços permitiu obter localmente água suficiente para humanos e animais, bem como para irrigação. Foi a adopção generalizada da tecnologia dos moinhos de vento nas pradarias que levou à sua posterior aceitação em grande parte da América rural. A cultura de cereais também se tornou cada vez mais mecanizada, permitindo aos agricultores operar explorações maiores e assim compensar os rendimentos mais baixos.
Finalmente, foram introduzidas no sistema agrícola culturas melhor adaptadas às condições de crescimento da região, e os agricultores começaram a melhorar a sua compreensão de como utilizar o ambiente das Planícies. O trigo duro de Inverno é talvez o melhor exemplo. Primeiro trazido para os Estados Unidos por imigrantes menonitas da Rússia, estava muito melhor adaptado às condições de cultivo seco das Grandes Planícies do que as variedades de trigo aí cultivadas anteriormente.
Hoje em dia, as Grandes Planícies são a principal região produtora de trigo da América, e é em grande parte na abundância da agricultura das Planícies que os Estados Unidos são o maior exportador mundial de trigo.
AGRICULTURA DAS GRANDES PAÍSES
A agricultura das Grandes Planícies é em grande escala e intensiva em máquinas, dominada por algumas culturas, a mais importante das quais é o trigo. O trigo de Inverno é plantado no Outono. Antes do início da estação invernal adormecida, o trigo atinge vários centímetros de altura. O seu maior crescimento ocorre na Primavera e no início do Verão, quando a precipitação é máxima e antes do início dos ventos dessecantes do Verão. A colheita é feita em finais de Maio e Junho. Hoje, o trigo de Inverno é cultivado em grande parte dos Estados Unidos, mas a sua zona de concentração é as planícies do sul, do norte do Texas ao sul do Nebraska.
Trigo de Primavera – cultivado principalmente do centro do Dakota do Sul em direcção ao norte para o Canadá – é plantado no início da Primavera e colhido no final do Verão ou Outono. É adequado para áreas de invernos tão rigorosos que a germinação do trigo de Inverno seria morta.
A maior parte do trigo de prados é cultivado utilizando técnicas agrícolas secas, sem irrigação. O solo é lavrado muito profundamente para quebrar o torrão e a evaporação lenta. O mais óbvio visualmente, especialmente nas planícies do norte, é a utilização generalizada do pousio, onde a terra é arada e lavrada mas não plantada durante uma estação para preservar a humidade.
Começar por volta de 1 de Junho com a colheita do trigo de Inverno no Texas, os costumes que combinam as tripulações seguem gradualmente a colheita em direcção ao norte. Ao contrário dos trabalhadores agrícolas migrantes que colhem outras culturas, estas pessoas, muitas vezes em grandes tripulações que utilizam muitas ceifeiras-debulhadoras e camiões, têm sido tradicionalmente trabalhadores agrícolas bem remunerados. As explorações agrícolas na maior parte do “Cinturão de Trigo” excedem agora 400 hectares, o que significa que mais agricultores de trigo podem agora comprar as suas próprias ceifeiras-debulhadoras. Ainda assim, provavelmente um terço de todo o trigo das Grandes Planícies é colhido por equipas de mistura personalizadas.
Um grande problema com a produção rentável de trigo é a dificuldade de mover rapidamente a colheita para a armazenagem nos grandes elevadores de grãos que pontilham as Planícies. A concorrência do transporte por camião e, em partes da região do trigo de Inverno, o transporte por batelão tem encorajado as ferrovias a abandonar muitos pequenos elevadores de grãos do campo em favor de complexos muito maiores, geralmente em cidades maiores. A maior parte do trigo exportado move-se através dos Grandes Lagos ou em barcaças pelo sistema de navegação interior e pelo rio Mississippi.
Sorghum emergiu como uma importante cultura nas planícies do sul nas últimas décadas. Capaz de resistir a condições de cultivo secas, este grão africano é agora igual ao trigo de Inverno em importância nas margens quentes e secas do sudoeste das Planícies. Tanto o Texas como o Nebraska têm agora mais terra em sorgo do que em trigo. A maior parte da cultura de sorgo de grão é utilizada como alimento de reserva.
Nas planícies do norte, a cevada e a aveia são segundas culturas importantes, sendo a maior parte da cultura de cevada do continente proveniente da bacia do Lago Agassiz do Dakota do Norte e Minnesota. Quase todas as sementes de linho produzidas na América do Norte são também cultivadas nas planícies setentrionais. Os girassóis, uma fonte da canola de óleo vegetal e ingredientes importantes em muitos alimentos para gado, estão a aumentar rapidamente de importância no Vale do Rio Vermelho do Minnesota e Dakota do Norte.
Controlo da água e IRRIGAÇÃO
Irrigação nos Estados Unidos está normalmente associada à região seca do extremo Oeste. No entanto, os benefícios derivados da irrigação podem ser mais elevados em muitas áreas semi-úmidas ou mesmo húmidas – em termos do nível de aumento de produção por dólar investido – porque a água de irrigação pode ser utilizada quer como suplemento em tempos secos para maximizar os rendimentos de culturas já cultivadas na área ou para cultivar culturas para as quais a humidade disponível não é suficiente.
Existem várias áreas das Grandes Planícies onde os desenvolvimentos da irrigação em grande escala são importantes. Talvez a mais notável delas seja nas Grandes Planícies, desde o Colorado e Nebraska até ao Texas. A área é sub-linha do aquífero de Oglala, um vasto reservatório geológico subterrâneo com menos de 250.000 quilómetros quadrados da área que contém cerca de 2 mil milhões de acres de água. (Um acre-pé é o volume de água de irrigação que cobre 0,4 hectares a uma profundidade de 0,3 metros). Trata-se de água “fóssil”, grande parte da qual depositada há mais de um milhão de anos. Cerca de um quarto da área do aquífero é irrigada, quase inteiramente com água Oglala. O Alto Planalto é uma região agrícola importante, fornecendo, por exemplo, dois quintos do sorgo americano, um sexto do seu trigo, e um quarto do seu algodão. As terras irrigadas aqui produzem 45 por cento mais trigo, 70 por cento mais sorgo, e 135 por cento mais algodão do que as áreas não irrigadas vizinhas. As captações de águas subterrâneas mais do que triplicaram desde 1950, para mais de 20 milhões de pés de acre anualmente.
No século XX, a área centrada em Lubbock, Texas, tornou-se uma região significativa da produção de algodão. A agricultura irrigada, utilizando água proveniente de poços perfurados nas areias aquáticas que estão na base de grande parte das planícies altas do sul, substituiu gradualmente a abordagem precoce da agricultura a seco. Actualmente, a região é a mais importante área de produção de algodão nos Estados Unidos. Mais de 50.000 poços fornecem água de irrigação na área.
A segunda maior área irrigada nas Planícies é no nordeste do Colorado, sendo a beterraba sacarina a principal cultura especial. A área tem sido irrigada há muito tempo a partir de poços e das águas do Rio Platte do Sul. O governo federal cobre os custos de construção, e aqueles que utilizam a irrigação pagam pela água. Uma vez que estas águas já não são adequadas para satisfazer a procura, o governo financiou o projecto do Rio Big Thompson, que foi concebido para transportar água da encosta oeste da Cordilheira das Montanhas Rochosas até à encosta leste e as terras irrigadas mais além. A característica tecnológica mais marcante deste projecto é um túnel de 33 quilómetros, situado 1.200 metros abaixo da Divisão Continental no Parque Nacional das Montanhas Rochosas.
O maior dos projectos de represamento de água nas Planícies é o projecto do Vale do Missouri. O projecto foi o resultado de dois conjuntos diferentes de necessidades. As pessoas que vivem na parte inferior do vale do Mississippi, incluindo as de Kansas City e St. Louis, precisavam de um sistema eficaz de controlo de cheias. Cerca de 100 centímetros de precipitação caem nesta área todos os anos. Em contraste, as pessoas na parte superior do Vale do Missouri, especialmente os Dakotas e Montana, precisavam de um sistema para fornecer água suficiente para irrigação. O sistema resultante é composto por uma série de grandes barragens de enchimento de terra no Missouri superior, bem como numerosas barragens em muitos dos afluentes do rio.
Estes e muitos outros projectos de irrigação mais pequenos e poços individuais permitiram uma grande expansão na diversidade da agricultura das planícies. Por toda a planície central e setentrional, a alfafa – a principal cultura de feno do Oeste – reivindica a maior área irrigada. A beterraba sacarina é importante no Vale do Rio Arkansas, no leste do Colorado e oeste do Kansas, e ao longo da Plataforma Sul, no nordeste do Colorado. Os produtores do vale do Arkansas também se orgulham muito da qualidade dos seus melões, enquanto o milho, geralmente irrigado a partir de poços, é uma cultura importante no centro-sul do Nebraska.
RECURSOS NATURAIS
Os sedimentos das Grandes Planícies contêm grandes reservas de recursos energéticos – petróleo, gás natural, e carvão. Ao sul, os principais campos de petróleo e gás natural encontram-se tradicionalmente entre os principais fornecedores destes produtos na América. O Campo Panhandle, abrangendo porções ocidentais do Texas, Oklahoma, e Kansas, é o principal fornecedor mundial de gás natural. Os mesmos três estados são grandes produtores de petróleo, e desenvolvimentos recentes também acrescentaram Wyoming a este grupo.
North Dakota pode gabar-se de recursos energéticos consideráveis, principalmente sob a forma de carvão macio, mas é Wyoming que é o estado líder na produção de carvão nos Estados Unidos. Em 1996, as minas de Wyoming forneceram 26% da produção total de carvão dos EUA, ou 1,06 mil milhões de toneladas.
Denver tornou-se um foco de considerável riqueza baseada no petróleo. Alliance, Nebraska, quase duplicou de tamanho entre 1975 e 1980 devido à sua localização na linha ferroviária de Burlington e Norte, que transporta carvão para leste a partir dos campos de Wyoming. Gillette, a maior cidade no centro da actividade mineira do Wyoming na bacia do Powder River, viu a sua população aumentar cinco vezes numa década.
A aprovação da Lei do Ar Limpo nos Estados Unidos no início da década de 1970 proporcionou um importante impulso ao carvão de baixo teor de enxofre do Ocidente. Pelo menos 100 mil milhões de toneladas de carvão sub-betuminoso de baixo teor de enxofre que cumpre as rigorosas leis antipoluição podem ser encontradas perto da superfície nas planícies do Norte, uma quantidade equivalente à necessária durante 125 anos aos níveis actuais de consumo nacional. A menos de 2.000 metros da superfície, o total é talvez de 1,5 triliões de toneladas. A estrutura da economia regional já está a mudar, com a agricultura e a pecuária a diminuir em importância.
PATTERNOS DE PATTERNOS DE POPULAÇÃO
Diminuição da população, ou na melhor das hipóteses estagnação, tornou-se o padrão aceite em grande parte das Grandes Planícies durante os últimos 50 anos. A região tem uma decidida falta de centros urbanos, o grande potencial recreativo é mínimo, e, até recentemente, havia poucos desenvolvimentos importantes de recursos naturais. O crescimento populacional regional está concentrado nas grandes cidades próximas das margens das Planícies, enquanto que a maioria das comunidades mais pequenas e das zonas rurais experimentam um êxodo e muitas vezes um declínio populacional.
Muito da região é servida por grandes centros urbanos que se encontram um pouco para além das periferias das Planícies. Entre estes, destacam-se Kansas City (Missouri) e Minneapolis-St. Paul (Minnesota). Denver (Colorado), Dallas-Fort Worth (Texas), e San Antonio (Texas), as maiores cidades americanas das Planícies, são todas periféricas. Denver é um centro regional de escritórios, bem como o foco da actividade financeira para o desenvolvimento de recursos energéticos nas planícies do Norte e no Interior Oeste. Dallas, também um centro de escritórios regional dominante para o Sudoeste, parece mais uma cidade do Leste húmido, enquanto que a mais pequena Fort Worth – 50 quilómetros para o Oeste – é um centro de pecuária e de armazenamento que faz claramente parte das Planícies. San Antonio é o maior centro comercial do sul do Texas mais o lar de várias grandes bases militares.
Muitos dos centros um pouco mais pequenos que servem a área são também periféricos – cidades como Tulsa (Oklahoma) e Omaha (Nebraska). As áreas de serviço das cidades agrupadas em torno das margens das Planícies tendem a ser zonas leste-oeste alongadas que cobrem a região.
A maior parte das cidades das Planícies começaram como centros de transporte, geralmente enfiadas ao longo das vias férreas. As que prosperaram mantêm alguma função de serviço de transporte, mas também se tornaram centros estabelecidos do mercado regional. Alguns são também apoiados por condições locais especiais – Oklahoma City e Tulsa, por exemplo, são importantes centros petrolíferos. Wichita, Kansas, é um centro de fabrico de pequenas aeronaves.
A indústria de processamento de carne de bovino expandiu-se em muitas comunidades mais pequenas das planícies durante as últimas três décadas. Anteriormente, a indústria tinha estado concentrada no Midwest, onde as instalações eram grandes e complexas. A mudança de tecnologia na indústria de abate, o crescimento dos lotes de alimentação nas Planícies, e padrões de comercialização mais diversificados tornaram gradualmente mais económicas as fábricas mais pequenas localizadas perto dos novos lotes de alimentação das cidades mais pequenas das Planícies.
As rotas de transporte nas Planícies foram originalmente construídas para atravessar a área e não para a servir. Assim, a maioria das grandes auto-estradas e ferrovias passam este-oeste através das Planícies, com poucas linhas a circular norte-sul.
