Suaves elevando-se tão facilmente acima das ondas como uma ave, os raios mobula aparecem perfeitamente concebidos para esta espantosa exibição acrobática.
Closamente relacionados com tubarões, mas com corpos longos e planos e barbatanas peitorais parecidas com a asa, são ideais para mergulhar através da água, mas parecem igualmente em casa no ar, tanto que ganharam o nome de “raios voadores”.
Os raios Mobula podem atingir alturas superiores a dois metros (6ft 6ins), permanecendo no ar durante vários segundos, mas as suas aterragens são muito menos graciosas, criando um estrondo alto ao voltarem ao mar.
Por vezes, parecem perder o controlo e fazem voltas e torções
Este comportamento – filmado no Golfo da Califórnia, México, como parte de uma nova série televisiva de co-produção BBC / Discovery – pode durar 24 horas e acontece com tantas centenas de raios a juntarem-se para formar enormes agregações.
“Sentar-se num barco no meio destas agregações é semelhante a sentar-se num pote de pipocas à medida que os grãos explodem no ar. Para onde quer que se olhe, as mobulas estão a saltar da água e a aterrar com uma batida forte, por vezes a poucos metros de si”, diz Joshua Stewart, do Programa Marinho do Golfo da Califórnia da Scripps Institution of Oceanography, que estuda raios no México e em todo o mundo.
“As mobulas lançam-se directamente para fora da água a alta velocidade, e na maioria das vezes aterram de barriga para baixo. No entanto, por vezes, parecem perder o controlo e fazem viragens e torções antes de se reconectarem com a água”
Tanto quanto podemos dizer, todos os raios mobulídios saltam
A natureza elusiva dos raios mobulídios e o comportamento esquisito em frente dos mergulhadores tornou-os difíceis de observar no meio selvagem, excepto quando rompem a água. O Sr. Stewart explica que mesmo grandes agregações, como a do Golfo da Califórnia, podem por vezes ser difíceis de encontrar, pois podem ocorrer em locais diferentes e em alturas do ano ligeiramente diferentes.
Para lançar alguma luz sobre estes animais, o Sr. Stewart aplica algumas das suas descobertas da sua pesquisa sobre as maiores radiações manta que completou com o Manta Trust. Por exemplo, ele sabe que os raios manta têm de começar os seus saltos bastante profundamente, a fim de ganharem velocidade suficiente para deixarem a água.
“Tanto quanto podemos dizer, todos os raios mobulídios saltam, tal como os seus primos myliobatid (raios de águia). Muitas teorias têm sido sugeridas, desde alimentar, cortejar, comunicar, e livrar-se de parasitas”, diz ele.
“Embora o comportamento de salto possa ocorrer durante os eventos de alimentação ou cortejar, acreditamos que o objectivo mais provável do comportamento de salto é a comunicação, que poderia ter uma variedade de aplicações em diferentes cenários comportamentais. Contudo, é muito provável que mantas, mobulas e raios de águia saltem por uma variedade de razões”
P>Ainda de ver as filmagens de Mobula munkiana no Golfo da Califórnia, o Sr. Stewart foi capaz de confirmar que tanto as fêmeas como os machos saltam.
A sua equipa também descobriu o que se pensa ser um M. munkiana, onde os juvenis se alimentavam ao longo da costa, perto de onde as agregações e os saltos acontecem tipicamente.
Uma espécie de sinal para agregar
“Há algumas provas que sugerem que as fêmeas acasalam imediatamente após o parto”, diz Stewart.
“Isto é pura especulação, mas é possível que as fêmeas possam dar à luz no habitat do viveiro e, pouco depois, acasalar na mesma área”
Nas Maldivas os mantas de recife (Manta alfredi) foram observados saltos no início de um frenesim de alimentação.
“Acreditamos que estão a saltar para informar outros mantas na área de que a comida está disponível, e usando o salto como uma espécie de sinal para agregar”, diz o Sr. Stewart.
“Nesta linha, estamos a pensar que o M. munkiana pode estar a saltar para identificar a agregação a outros indivíduos próximos. Em teoria, isto aumentaria a densidade e o número total de indivíduos, proporcionando uma maior capacidade de escolha do companheiro e aumentando a probabilidade de qualquer indivíduo acasalar.”
O que se sabe sobre os raios mobula é que atingem a maturidade sexual tardiamente e o seu investimento nos seus descendentes é mais parecido com os mamíferos do que com outros peixes, produzindo geralmente apenas um único filhote após longas gravidezes, o que os torna extremamente vulneráveis à pesca comercial.
Como uma espécie que gosta de se juntar, são um alvo fácil para os pescadores e muitos raios podem ser capturados numa única tentativa. Sabe-se que a desova de agregações de outras espécies faz com que os números desçam a pique.
Apenas algumas grandes capturas podem ter impactos negativos dramáticos nas suas populações
“Devido a isto, sabemos que as agregações mobula no Golfo da Califórnia são extremamente vulneráveis aos impactos humanos, e a maior ameaça é muito provavelmente a captura acessória na pesca com redes de emalhar à deriva”, diz o Sr. Stewart.
“Enormes números destes animais estão a deslocar-se através de áreas geográficas relativamente apertadas e apenas algumas grandes capturas poderiam ter impactos negativos dramáticos nas suas populações.”
O Sr. Stewart está agora a planear uma investigação para confirmar as razões por detrás do comportamento agregador no Golfo da Califórnia e quantos da população estão representados, bem como mais trabalho sobre locais sazonais e utilização de habitat.
No Reino Unido pode assistir ao episódio dois de ‘Shark’ na quinta-feira 14 de Maio às 21:00 BST, na BBC One. Será transmitido numa data posterior noutros países.
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