Em 2 de Outubro de 1940, Ludwig Fischer, Governador do Distrito de Varsóvia no Governo Geral ocupado da Polónia, assinou a ordem de criar oficialmente um distrito judeu (gueto) em Varsóvia. Estava para se tornar o maior gueto da Europa ocupada pelos nazis.
Todos os judeus de Varsóvia tinham de se mudar para a área do gueto até 15 de Novembro de 1940. O gueto foi selado nessa data. No total, 113.000 polacos gentios foram obrigados a reinstalar-se no “lado ariano” e foram substituídos por 138.000 judeus de outros distritos da capital.
O gueto atingiu o seu maior número de habitantes em Abril de 1941. Dentro do seu muro viviam 395.000 varsovianos (residentes de Varsóvia) de ascendência judaica, 50.000 pessoas reinstaladas da parte ocidental do distrito de Varsóvia, 3.000 da sua parte oriental, bem como 4.000 judeus da Alemanha (todos reinstalados nos primeiros meses de 1941). No total, havia cerca de 460.000 habitantes. 85.000 deles crianças até à idade de 14,
As condições de vida no gueto eram muito difíceis. A densidade populacional era extrema, havia 146.000 pessoas por quilómetro quadrado, o que significava em média 8 a 10 pessoas por quarto. Os judeus de outros distritos de Varsóvia, bem como os de outras cidades, só podiam trazer consigo o mínimo absoluto – geralmente pertences pessoais e roupa de cama. Isto significava pobreza instantânea e grande desvantagem social em comparação com os habitantes originais do distrito pré-guerra do gueto. Mas em geral, apenas uma percentagem muito pequena da população do gueto tinha qualquer tipo de emprego regular ou qualquer outra fonte de rendimento. O comércio de rua tornou-se uma necessidade para muitos e qualquer coisa podia ser objecto de troca.
A administração alemã limitou deliberadamente o abastecimento alimentar ao mínimo absoluto que causou quase fome entre a população desde o início da existência do gueto. O contrabando de alimentos, principalmente por crianças, do “lado ariano” era a única opção de fornecimento de mantimentos ao gueto. A subnutrição, a superpopulação e a falta de cuidados médicos trouxeram outro factor mortal à vida diária dos habitantes do gueto – o tifo.
Os resultados foram verdadeiramente horríveis – entre Outubro de 1940 e Julho de 1942 cerca de 92.000 dos habitantes judeus do gueto morreram de fome, doenças e frio, que representavam quase 20% de toda a população. As condições terríveis no gueto forçaram muitos judeus a fugir. A resposta alemã era previsível:
Judeus que deixam o bairro reservado para eles sem permissão estão sujeitos à pena de morte. A mesma pena aguarda qualquer pessoa que conscientemente dê abrigo a tais judeus.
Tirado de um anúncio oficial alemão – provavelmente exposto de ambos os lados do muro do gueto.
A 21 de Julho de 1942, os nazis iniciaram a ‘Gross-Aktion Warsaw’, a operação de deportação em massa de judeus no gueto de Varsóvia para o campo de morte de Treblinka, 80 km a nordeste. Até 21 de Setembro cerca de 300.000 dos habitantes do gueto de Varsóvia tinham perecido nas câmaras de gás do campo. Em Outubro de 1942, os alemães realizaram um novo recenseamento da população – apenas 35.639 pessoas permaneceram no gueto, cerca de 10% dos números registados em Julho do mesmo ano. Os restantes eram na sua maioria judeus empregados em várias empresas geridas por alemães, que foram autorizados a permanecer e apoiar o esforço de guerra alemão através do seu trabalho. De facto, o número de habitantes restantes era muito mais elevado; outros 30.000 judeus viviam no gueto sem serem contabilizados.
Em 19 de Abril de 1943 os remanescentes da população judaica de Varsóvia subiram para travar uma batalha final contra os nazis. As tropas nazis, lideradas pelo SS-Gruppenführer Jürgen Stroop, destruíram sistematicamente o distrito judeu e erradicaram qualquer forma de resistência. 56.065 dos restantes judeus de Varsóvia foram mortos em combate, assassinados ou deportados para campos de morte. Em meados de Maio de 1943, o gueto de Varsóvia deixou de existir.
No Verão de 1941, Willi Georg, um sinaleiro do exército alemão, visitou o gueto por ordem do seu oficial comandante. Fotógrafo profissional antes da guerra, tirou quatro rolos de filmes – cerca de 160 imagens – durante a sua visita de um dia ao gueto. A sua máquina fotográfica Leica com um quinto rolo foi confiscada por uma patrulha policial alemã quando foi visto a vaguear pelas ruas do gueto. Felizmente para ele, os outros quatro no seu bolso não foram encontrados.
Existe algum mistério nas suas fotografias. Porque é que muitos dos sujeitos fotografados pareciam responder-lhe tão positivamente? Será que ele estava com a sua roupa civil e não com o seu uniforme? Será que os residentes do gueto sabiam quem ele era? Em algumas fotografias parece que sabiam que ele era um militar alemão – tiraram-lhe os chapéus e olharam para ele com caras severas. Talvez ele se tenha apresentado, ou tentou falar com eles em polaco partido? Podemos assumir que a sua atitude em relação às pessoas que fotografou foi simpática – afinal, ele preservou as imagens durante toda a guerra e tornou-as públicas depois. Infelizmente, podemos nunca saber a resposta a estas perguntas.
As fotografias de Willi Georg mostram um período na história do gueto em que a vida para alguns dos habitantes ainda era suportável. As pessoas negoceiam nas ruas, as donas de casa procuram roupa de cama de boa qualidade, as crianças ainda encontram divertimento em situações quotidianas. Há mesmo uma selecção limitada de alimentos para venda em algumas das montras das lojas. Os eléctricos, operados por trabalhadores do “lado ariano”, prestam serviços limitados de transporte público. No entanto, ao mesmo tempo que estas coisas aconteciam, muitas outras – particularmente crianças e idosos – morriam de subnutrição nas ruas. O contraste é chocante. A sua situação é um sinal do que estava para vir para os habitantes do gueto – fome, doenças e deportação para campos de morte. As imagens de Willi Georg são um dos quatro conjuntos fotográficos conhecidos tirados por militares alemães no gueto de Varsóvia. Destes quatro, apenas parte da colecção de Willi Georg está na nossa posse. As suas fotografias falam por si.