Carreira literária
Uma das primeiras poesias de Virgil pode ter sobrevivido numa colecção de poemas atribuídos a ele e conhecidos como o Apêndice Vergiliana, mas é improvável que muitos destes sejam genuínos. A sua obra mais antiga é o Eclogues, uma colecção de 10 poemas pastorais composta entre 42 e 37 bce. Alguns deles são escapistas, excursões literárias ao idílico mundo pastoral de Arcádia baseadas no poeta grego Theocritus (florescido c. 280 bce) mas mais irreais e estilizadas. Transmitem em canto líquido as situações idealizadas de um mundo imaginário em que os pastores cantam ao sol das suas simples alegrias e silenciam as suas tristezas (seja por amor infeliz ou por morte prematura) num pathos formalizado. Mas alguns põem o modo pastoral em contacto com o mundo real, directamente ou através de alegorias, e assim dão uma nova direcção ao género. O quinto eclogue, sobre a morte de Daphnis, rei dos pastores, tem claramente alguma relação com a recente morte de Júlio César; o décimo traz Gallus, um colega poeta que também exerceu um alto cargo de estadista, para o mundo pastoral; o primeiro e o nono são lamentações sobre a expulsão de pastores das suas quintas. (Acreditava-se amplamente na antiguidade que estes poemas expressavam alegoricamente a perda da quinta da sua família por Virgílio quando os soldados veteranos de António e Otávio – mais tarde o imperador Augusto – foram reinstalados após a Batalha de Filipos em 42 bce. Pensou-se que ele recuperou subsequentemente a sua propriedade através da intervenção dos seus poderosos amigos. Por mais que isso seja, é certo que os poemas se baseiam na própria experiência de Virgílio, seja em relação à sua própria quinta ou às dos seus amigos; e expressam, com um pungente pathos que passou a ser considerado como especialmente virgílio, a tristeza dos despossuídos.)
Mas um eclogue em particular destaca-se como tendo relevância para a situação contemporânea, e este é o quarto (por vezes chamado Messiânico, porque mais tarde foi considerado como profético do Cristianismo). É um poema elevado, profetizando em termos sonoros e místicos o nascimento de uma criança que trará de volta a Idade de Ouro, banirá o pecado, e restaurará a paz. Foi claramente escrito numa altura em que as nuvens da guerra civil pareciam estar a levantar-se; pode ser datado firmemente a 41-40 bce, e parece mais provável que Virgílio se refira a um filho esperado do triumvir Antonius e da sua esposa Octávia, irmã de Octávio. Mas, embora uma ocasião específica possa ser atribuída ao poema, vai além do particular e, em termos simbólicos, apresenta uma visão da harmonia mundial, que estava, em certa medida, destinada a ser realizada sob Augusto.
Um dos efeitos mais desastrosos das guerras civis – e um dos quais Virgílio, como compatriota, seria mais intensamente consciente – era o despovoamento da Itália rural. Os agricultores tinham sido obrigados a ir para a guerra, e as suas quintas caíram no esquecimento e na ruína em consequência disso. O Georgics, composto entre 37 e 30 bce (o período final das guerras civis), é um magnífico apelo para a restauração da vida agrícola tradicional da Itália. Na forma, é didáctico, mas, como Séneca disse mais tarde, foi escrito “não para instruir os agricultores, mas para encantar os leitores”. A instrução prática (sobre arar, cultivar árvores, cuidar do gado, e manter abelhas) é apresentada com uma visão viva da natureza, e é intercalada com digressões poéticas altamente trabalhadas sobre temas como a beleza do campo italiano (Livro II. linha 136 e seguintes) e a alegria do agricultor quando tudo está reunido em (II.458 ff.).
O Georgics é dedicado (no início de cada livro) a Maecenas, um dos chefes dos ministros de Augusto, que foi também o principal patrono das artes. Nesta altura, Virgílio era membro do que se poderia chamar o círculo da corte, e o seu desejo de ver a sua amada Itália restaurada às suas antigas glórias coincidiu com a exigência nacional de reinstalar a terra e diminuir a pressão sobre as cidades. Seria errado pensar em Virgílio como escrevendo propaganda política; mas seria igualmente errado considerar a sua poesia como não relacionada com as principais correntes das necessidades políticas e sociais da época. Virgílio estava pessoalmente empenhado nos mesmos ideais que o governo.
No ano 31 bce, quando Virgílio tinha 38 anos, Augusto (ainda conhecido como Octávio) ganhou a batalha final das guerras civis em Actium contra as forças de António e Cleópatra e a partir dessa altura data data a Era de Augusto. Virgílio, como muitos dos seus contemporâneos, sentiu uma grande sensação de alívio pelo facto de a luta civil sem sentido ter finalmente terminado e estava profundamente grato ao homem que a tinha tornado possível. Augusto estava ansioso por preservar as tradições da república e as suas formas constitucionais, mas na realidade era o único governante do mundo romano. Utilizou o seu poder para estabelecer um período de paz e estabilidade e tentou despertar nos romanos um sentimento de orgulho nacional e um novo entusiasmo pela sua religião ancestral e pelos seus valores morais tradicionais, os da bravura, parcimónia, dever, responsabilidade, e devoção familiar. Virgílio também, como compatriota de coração, sentiu um profundo apego às virtudes simples e às tradições religiosas do povo italiano. Toda a sua vida se preparou para escrever um poema épico (considerado então como a mais alta forma de realização poética), e agora partiu para encarnar a sua Roma ideal no Eneida, a história da fundação da primeira povoação na Itália, da qual Roma viria a nascer, por um príncipe troiano exilado após a destruição de Tróia pelos gregos no século XII bce. O tema que escolheu deu-lhe duas grandes vantagens: uma era que a sua data e tema eram muito próximos dos da Ilíada e Odisseia de Homero, para que ele pudesse remodelar episódios e personagens do seu grande antecessor grego; e a outra era que podia ser trazido à relação com o seu mundo agostiniano contemporâneo, apresentando Enéas como o protótipo do modo de vida romano (o último dos troianos e o primeiro dos romanos). Além disso, pelo uso de profecias e visões e dispositivos como a descrição das imagens do escudo de Enéas ou das origens dos costumes e instituições contemporâneas, poderia prever os acontecimentos reais da história romana. O poema, então, funciona numa escala temporal dupla; é heróico e no entanto Augustan.
p>O entusiasmo que Virgílio sentiu pela Roma renascida prometida pelo regime de Augustus reflecte-se frequentemente no poema. A profecia sonora e imponente de Júpiter (I.257 ss.), dando uma imagem do destino divinamente inspirado de Roma, tem um impacto patriótico comovente: “A estes não estabeleci limites no espaço ou no tempo, dei-lhes um governo sem fim” (278-279); e novamente, sob Augusto, “então as duras gerações serão suavizadas, e as guerras serão postas de lado” (291). O discurso termina com uma imagem memorável que representa a figura personificada de Frenzy acorrentada, rangendo os seus dentes manchados de sangue em vão. No final do sexto livro, Enéas visita o submundo, e ali passa diante dos seus olhos as figuras de heróis da história romana, à espera de nascer. O fantasma do seu pai (Anchises) descreve-as a ele e termina definindo a missão romana como uma missão preocupada com o governo e a civilização (em comparação com o feito grego na arte e literatura e na ciência teórica). “Governa o povo com o teu domínio, poupa os conquistados, e derruba os orgulhosos”: esta é a visão do destino de Roma que o imperador Augusto e o poeta Virgílio tinham diante de si – que Roma foi divinamente designada primeiro para conquistar o mundo em guerra e depois para espalhar a civilização e o Estado de direito entre os povos. Como Horácio disse aos romanos numa das suas odes: “Porque sois servos dos deuses, sois senhores na terra”
A visão de Roma que o Eneida exprime é nobre, mas a verdadeira grandeza do poema deve-se à consciência de Virgílio dos aspectos privados, bem como públicos, da vida humana. A Eneida não é panegírica; coloca as realizações e aspirações da gigantesca organização do governo romano em tensão com as esperanças e sofrimentos frustrados dos indivíduos. A figura mais memorável do poema – e, já foi dito, o único personagem a ser criado por um poeta romano que passou para a literatura mundial – é Dido, rainha de Cartago, adversária do modo de vida romano. Num mero panegírico de Roma, ela poderia ter sido apresentada de tal forma que a rejeição de Enéas teria sido uma vitória para aplaudir; mas, de facto, no quarto livro, ela ganha tanta simpatia que o leitor se pergunta se Roma deveria ser comprada a este preço. Mais uma vez, Turnos, que se opõe a Enéas quando aterra em Itália, resiste ao invasor que veio para roubar a sua noiva. É evidente que Turnos é um personagem menos civilizado do que Enéas – mas na sua derrota Virgílio permite-lhe ganhar muita simpatia. Estes são dois exemplos da tensão contra o optimismo romano; também de muitas outras formas, Virgílio, ao longo de todo o poema, explora os problemas do sofrimento e o pathos da situação humana. No entanto, no final, Enéas persegue e prossegue o seu objectivo; prevalece a sua devoção ao dever (pietas), e o leitor romano sentiria que assim deveria ser. “Tão grande tarefa era fundar a nação romana” (I.33).
O Eneida ocupou Virgílio durante 11 anos e, aquando da sua morte, ainda não tinha recebido a sua revisão final. Em 19 bce, planeando passar mais três anos no seu poema, partiu para a Grécia – sem dúvida para obter cor local para a revisão daquelas partes do conjunto Eneida em águas gregas. Na sua viagem, apanhou febre e regressou a Itália, mas morreu pouco depois da sua chegada a Brundisium. Não se pode adivinhar se o Eneida teria sofrido grandes alterações; a história diz que o desejo de Virgílio, ao morrer, era que o seu poema fosse queimado, mas que este pedido foi contra-ordenado pela ordem de Augusto. Tal como está, o poema é um grande monumento tanto às realizações e ideais nacionais da Era Augustana de Roma como à voz sensível e solitária do poeta que conhecia as “lágrimas nas coisas”, bem como a glória.