Uma zona húmida é uma área de terra que ou está coberta por água ou saturada com água. A água é frequentemente subterrânea, infiltrando-se a partir de um aquífero ou nascente. A água de um pântano pode também vir de um rio ou lago próximo. A água do mar pode também criar zonas húmidas, especialmente em zonas costeiras que experimentam marés fortes.
Uma zona húmida é inteiramente coberta por água pelo menos durante parte do ano. A profundidade e a duração desta inundação sazonal varia. As zonas húmidas são zonas de transição. Não são nem totalmente secas nem totalmente subaquáticas; têm características de ambas.
A saturação do solo das zonas húmidas determina a vegetação que o rodeia. As plantas que vivem em zonas húmidas adaptam-se de forma única ao seu solo aquoso (hídrico). As plantas de zonas húmidas são chamadas hidrófitas. As zonas húmidas sazonalmente secas ou com água lenta podem muitas vezes suportar árvores e outra vegetação robusta. Mais frequentemente as zonas húmidas inundadas têm musgos ou gramíneas como os seus hidrofitos dominantes.
As zonas húmidas existem em muitos tipos de climas, em todos os continentes excepto na Antárctida. O seu tamanho varia desde buracos de pradaria isolados a enormes pântanos salgados. Encontram-se ao longo da costa e no interior. Alguns pântanos são bosques inundados, cheios de árvores. Outras são mais como pradarias planas e aquáticas. Outros ainda são sufocados por musgos espessos e esponjosos.
As zonas húmidas têm muitos nomes, tais como pântanos, turfeiras, charcos, pântanos, barris almiscarados, pântanos, pântanos, buracos e pântanos. A maioria dos cientistas considera os pântanos, pântanos e turfeiras como sendo os três principais tipos de zonas húmidas.
Pântanos
Um pântano é uma zona húmida permanentemente saturada com água e dominada por árvores. Existem dois tipos principais de pântanos: pântanos de água doce e pântanos de água salgada. Os pântanos de água doce são comuns em zonas interiores. Os pântanos de água salgada protegem as costas do oceano aberto.
Pântanos de água salgada
Pântanos de água salgada formam-se frequentemente em terrenos planos à volta de lagos ou riachos, onde o lençol freático é elevado e o escoamento é lento. As inundações sazonais e a água da chuva provocam flutuações, ou alterações no nível da água nestes pântanos. Plantas tolerantes à água, tais como rabo de gato, lótus e cipreste, crescem no solo húmido do pântano. Estas plantas são fundamentais para a manutenção do ecossistema do pântano.
Os pântanos de água doce são comuns nas zonas tropicais próximas da linha do Equador. Estes pântanos equatoriais experimentam geralmente calor e humidade durante todo o ano.
As florestas de pântanos do Congo Oriental e Ocidental rodeiam o rio Congo, nas nações da República Democrática do Congo e da República do Congo. Altas árvores sempre verdes dominam as florestas dos pântanos. Muitas espécies destas árvores, como a bubinga e o ovangkol, são abatidas para madeira. O bubinga e o ovangkol são madeiras caras e luxuosas utilizadas para fazer instrumentos musicais, tais como violinos, bem como mobiliário. A copa densa das árvores significa que as florestas pantanosas congolesas são mais sombreadas e húmidas do que outras zonas húmidas. O chão lamacento destes pântanos é o lar de centenas de insectos, répteis e anfíbios, incluindo dezenas de espécies de sapos.
As florestas pantanosas congolesas são também o lar de uma grande variedade de grandes mamíferos. A maioria destes mamíferos são herbívoros. Colobus e macacos mangabey comem principalmente fruta tropical. Outros mamíferos, tais como búfalos florestais, elefantes florestais, e gorilas das terras baixas, alimentam-se da vegetação abundante das terras húmidas. De facto, um gorila macho adulto pode comer até 32 quilos de folhas, fruta e casca todos os dias.
Em climas mais temperados, os ciprestes crescem frequentemente fora das águas paradas dos pântanos de água doce. O musgo espanhol pode ficar pendurado nos ramos das árvores. Salgueiros e outros arbustos podem crescer por baixo das árvores. Puxadores angulares chamados joelhos de cipreste, por vezes, afiam até 4 metros acima da água. Os joelhos dos ciprestes são excedentes dos sistemas radiculares das árvores. Os cientistas não têm a certeza de qual a finalidade dos joelhos. Podem simplesmente fornecer apoio, ou podem transportar oxigénio para as raízes.
Plantas aquáticas minúsculas chamadas lentilha-de-água formam frequentemente uma cobertura verde na superfície da água. Os jacarés, sapos e cobras chamadas mocassins de água podem nadar entre as plantas. Répteis e anfíbios prosperam nos pântanos de água doce porque estão adaptados aos níveis flutuantes da água.
Os pântanos de ciprestes são comuns em todos os Estados Unidos. As baías do estado da Louisiana, perto de partes lentas do rio Mississipi, são provavelmente os mais famosos pântanos americanos. Camarões, lagostas, aves pernaltas e peixes como o peixe-gato são nativos dos pântanos bayous.
Culturas distintas desenvolveram-se também perto dos pântanos bayous e de outros pântanos de água doce. Na Louisiana, a comida e a música da cultura Cajun está intimamente associada à fauna e imaginária bayou.
Pântanos de água salgada
Pântanos de água salgada são normalmente encontrados ao longo das costas tropicais. A formação destes pântanos começa com as planícies nuas de lama ou areia que são finamente cobertas pela água do mar durante as marés altas. A água salobra dos pântanos de água salgada não é inteiramente de água salgada, mas também não é inteiramente de água doce.
alguns hidrofitos, como os mangais, podem tolerar água salobra. Os mangais são fáceis de reconhecer por causa das suas raízes altas, semelhantes a palafitas, que seguram os pequenos troncos e ramos das árvores acima da água. As raízes dos mangais ancoram o sedimento e ajudam o solo a acumular-se à sua volta. Também ajudam a construir sedimentos através do seu crescimento e decomposição.
Muitos organismos vivem entre as raízes dos manguezais. O sistema radicular proporciona abrigo e um lugar para se alimentar de folhas caídas e outro material. Caranguejos, conchas e outros moluscos são abundantes nos mangais.
Os mangais de água salgada são também o lar de uma enorme variedade de aves. Raízes e ramos de mangue proporcionam excelentes locais de nidificação. Os pântanos de água salgada são o lar de aves marinhas, tais como gaivotas, bem como de aves de água doce, tais como garças. A abundância de plantas, insectos e pequenos animais fornece alimento a estas aves, cujos excrementos ajudam a fertilizar o pântano.
Os Sundarbans, um pântano de água salgada na Índia e Bangladesh, tem a maior floresta de mangais do mundo. Localizada em planícies de lama perto do delta do rio Ganges, a área está saturada em água doce. Os Sundarbans também experimentam marés fortes do Oceano Índico. A biodiversidade das Sundarbans estende-se desde as pequenas algas e musgo até aos tigres de Bengala. A zona húmida do Bangladesh é um Património Mundial da UNESCO.
Dúzias, talvez centenas, de diferentes espécies de mangais prosperam nas Sundarbans. Em zonas mais secas do pântano, crescem palmeiras e gramíneas. Insectos como as abelhas constroem colmeias nas árvores. De facto, a colheita de mel tem sido uma actividade económica importante nas Sundarbans há séculos.
As abelhas e outros insectos são uma das principais fontes de alimento para as aves tropicais da região. Cegonhas, ibises e garças fazem ninho nos ramos altos dos manguezais e palmeiras. As aves mais pequenas, como os martins-pescadores e os pombos empoleiram-se nos arbustos. Algumas aves alimentam-se das centenas de peixes que habitam as águas salobras dos Sundarbans: raias, carpas, enguias, caranguejos, e camarões.
p>Muitos répteis e anfíbios vivem no pântano e à sua volta, incluindo sapos, sapos, tartarugas, e cobras. Algumas das cobras dos Sundarbans, tais como a pitão indiana, crescem regularmente até 3 metros (10 pés) de comprimento. Os lagartos-monitores e crocodilos, também nativos das Sundarbans, são ainda maiores.
Os grandes répteis das Sundarbans são regularmente presas de mamíferos tais como veados, javalis, mangustos, e macacos. No entanto, o predador mais famoso dos Sundarbans é o tigre-de-bengala, uma espécie em vias de extinção. Os tigres de Bengala são predadores de vértice – os seres humanos são o seu único predador natural. Nos Sundarbans, os tigres de Bengala nadam nas águas pantanosas e trepam às árvores. Os gatos, que podem crescer até 220 quilos, têm sido conhecidos por atacar pessoas no pântano. Cientistas e coleccionadores de mel estão especialmente em risco.
Pântanos
Norte e sul dos trópicos, os pântanos dão lugar a pântanos. Estes pântanos formam uma franja plana e herbácea perto da foz dos rios, em baías, e ao longo da costa. Muitos são alternadamente inundados e expostos pelo movimento das marés. Tal como os pântanos, os pântanos são frequentemente divididos em categorias de água doce e salgada.
Pântanos de água salgada
Pântanos de água salgada, frequentemente encontrados a centenas de quilómetros da costa, são dominados por gramíneas e plantas aquáticas. Estes pântanos desenvolvem-se frequentemente em torno de lagos e riachos.
Muitos pântanos de água doce situam-se na região dos buracos de pradaria da América do Norte, cujo coração se estende desde o centro do Canadá até ao norte do Midwest dos Estados Unidos.
Os buracos de pradaria são depressões em forma de tigela deixadas por pedaços de gelo glacial enterrados no solo durante a mais recente era glacial. Quando o gelo derreteu, a água lamacenta encheu os buracos. Um solo fértil e um clima temperado fazem destes pântanos alguns dos mais ricos do mundo. Por esta razão, muitos buracos de pradaria foram drenados e a terra utilizada para a agricultura. Milhares de aves migratórias dependem dos restantes buracos de pradaria enquanto viajam do Árctico para climas mais temperados todos os anos.
Outro sul, os pântanos de água doce formam grande parte dos Everglades, uma enorme região húmida no sul da Florida. A água do Lago Okeechobee flui lentamente através dos Everglades no seu caminho para o oceano. Serrassas, ciprestes e mangais crescem ao longo do seu caminho. A água lamacenta e lenta é também o lar de tipos raros de orquídeas.
Os Everglades são conhecidos pela sua diversidade de vida selvagem. Este pântano contém centenas de espécies de aves pernaltas, cada uma delas adaptada para se alimentar de insectos, peixes, amêijoas, camarões, ou mesmo roedores como os ratos. Os jacarés fazem os seus ninhos na densa serra, e nadam na água turva. Veados e a pantera ameaçada da Florida vivem nas zonas secas do pântano, enquanto os peixes-boi e até os golfinhos nadam no chamado “Rio da Relva”
Pântanos de água salgada
Pântanos de água salgada são alguns dos ecossistemas mais ricos para a biodiversidade. Dominados por gramíneas, fornecem alimento e abrigo para algas, fungos, mariscos, peixes, anfíbios, e répteis. As aves pernaltas e outros animais alimentam-se da vegetação e dos insectos abundantes.
p> Os pântanos quentes de água salgada do norte da Austrália são influenciados pelas marés dos oceanos Índico e Pacífico. Sobrepõem-se frequentemente aos pântanos de água doce dos rios, como por exemplo o Jardine. Alguns manguezais de água salgada podem pingar, mas são dominados por gramíneas e uma camada de algas chamada esteira de algas. Este tapete de algas é o lar de muitos insectos e anfíbios.
Encontra-se uma grande variedade de aves nos pântanos de água salgada da Austrália. Algumas destas aves nidificam nos arbustos e presas de insectos e peixes da região. Outras são migratórias, só visitando o pântano quando as suas áreas de vida se tornam demasiado frias ou secas para suportar a vida.
Os pântanos de água salgada da Austrália são também o lar do crocodilo de água salgada. Estes enormes répteis passam frequentemente a estação das chuvas em pântanos de água doce e rios, e migram para pântanos de água salgada na estação seca. Para além dos peixes, os crocodilos de água salgada da Austrália caçam animais maiores que podem passar pelo pântano: cangurus, aves e javalis. Muitas praias australianas têm avisos rigorosos aos nadadores durante certas estações, porque os crocodilos de água salgada também são uma ameaça para as pessoas.
Pântanos
Pântanos e pântanos são geralmente encontrados em climas quentes. Os pântanos são mais comuns em zonas frias ou mesmo árcticas na América do Norte, Europa, e Ásia. Existem também em altitudes elevadas em regiões mais quentes, como a Serra Nevada, nos Estados Unidos. Os pântanos são frequentemente chamados pântanos ou pântanos na Europa, e os barris almiscarados no Canadá.
Como muitas zonas húmidas, os pântanos desenvolvem-se em áreas onde o lençol freático, ou a superfície superior da água subterrânea, é elevada. Começam frequentemente em depressões glaciares chamadas lagos de chaleira, que são mais profundas do que buracos de pradaria.
Um pântano forma-se à medida que um lago de chaleira se enche gradualmente de detritos vegetais. Folhas, raízes e caules de grandes plantas acumulam-se no leito do lago. À medida que o lago se torna mais raso, musgos e outras plantas que crescem ao longo das margens do lago estendem-se para a água. Formam uma camada solta e flutuante de vegetação emaranhada na superfície da água. Eventualmente, estas plantas são seguidas por gramíneas e sedimentos que adoram água. Em breve, a água é asfixiada pela vegetação. A vegetação mais antiga, parcialmente decomposta no fundo do pântano, forma um tapete espesso e esponjoso chamado turfa.
A carne é um combustível valioso em muitas partes do mundo. É frequentemente o primeiro passo na criação do carvão, um combustível fóssil. (Os fósseis no carvão são plantas de zonas húmidas.) Algumas pessoas que vivem perto de pântanos cortam e secam quadrados de turfa. É queimado para aquecimento e cozedura, ou utilizado para isolar edifícios. Na Irlanda, a turfa fornece uma parte da energia eléctrica do país.
As turfeiras preservam mais do que os restos de plantas, no entanto. Os corpos de dezenas de pessoas pré-históricas foram encontrados em turfeiras na Europa e na Ásia. Estes “corpos de pântanos” têm sido preservados há milhares de anos. Os corpos de pântanos estão em tão excelentes condições que os antropólogos podem examinar roupas, tatuagens e cor de cabelo, e até investigar uma causa de morte. A maioria das pessoas encontradas em pântanos foram mortas, embora historiadores e antropólogos debatam se foram assassinadas ou sacrificadas como parte de um ritual religioso.
alguns pântanos podem suportar o peso de uma pessoa. Chamam-se pântanos a tremer porque a superfície treme quando uma pessoa caminha sobre a turfa esponjosa. A ilha da Irlanda, com o seu clima fresco e húmido, tem centenas de pântanos a tremer.
ÀÀÀ semelhança de outras zonas húmidas, os pântanos não são geralmente férteis para a agricultura. A quantidade de ácido no solo e na água é geralmente maior do que a dos pântanos ou pântanos. O fornecimento de nutrientes, especialmente nitrogénio, é baixo.
Apenas certos tipos de plantas podem crescer em pântanos. Algumas das poucas plantas colhidas no solo húmido e ácido dos pântanos são arandos e mirtilos. As plantas são autotróficas, o que significa que são capazes de criar os seus próprios alimentos a partir do ar, água e luz solar. Muitas plantas de pântanos adaptaram-se aos pobres nutrientes do solo e da água, expandindo a sua fonte alimentar. As plantas de pântano e o sol, comuns em pântanos, são carnívoras: Apanham e consomem insectos.
Por causa das espécies limitadas de plantas, os pântanos não têm a biodiversidade comum a outros tipos de zonas húmidas. Os insectos, comuns em todas as zonas húmidas, incluem as borboletas e as libélulas. Estes insectos alimentam-se do néctar das flores dos pântanos. A Irlanda tem dezenas de borboletas nativas encontradas em pântanos. Aves, tais como gansos e faisões, também fazem as suas casas no pântano, embora seja invulgar encontrar animais maiores.
Na América do Norte, os alces são um dos poucos animais de grande porte que prosperam nos habitats dos pântanos. O alce, a maior espécie de veado, consome plantas aquáticas tais como lírios de lago.
Ecosistemas vitais
As terras húmidas são alguns dos ecossistemas mais valiosos da Terra. Agem como esponjas gigantes ou reservatórios. Durante chuvas fortes, as zonas húmidas absorvem o excesso de água, limitando os efeitos das cheias. As zonas húmidas também protegem as zonas costeiras de tempestades que podem lavar praias frágeis e comunidades costeiras. Os pântanos de água salgada e os pântanos salgados das marés ajudam a proteger o solo costeiro e a areia.
Os ecossistemas das zonas húmidas actuam também como instalações de tratamento de água. As plantas, fungos e algas de um pântano filtram os resíduos e purificam a água. Os nitratos e outros produtos químicos de escoamento são frequentemente lavados em zonas húmidas de zonas urbanas e quintas. Os organismos aí absorvem os produtos químicos nocivos. Os poluentes não absorvidos pelas plantas afundam-se lentamente no fundo, onde são enterrados em areia e outros sedimentos.
As zonas húmidas, especialmente pântanos e pântanos, albergam uma grande variedade de vida vegetal e animal. Alguns animais, como o camarão, vivem em pântanos de maré. Muitos peixes marinhos, tais como o robalo listrado, entram nas zonas húmidas costeiras para desovar. Os robalos nadam do oceano e em pântanos salgados para pôr os seus ovos. Quando os ovos eclodem, os jovens robalos encontram muita comida e alguma protecção nas gramíneas ou raízes das árvores. As ostras vivem em enormes recifes em pântanos salgados. Todas estas zonas húmidas são o lar de pescarias economicamente valiosas.
A bacia hidrográfica de Chesapeake Bay, na costa leste dos Estados Unidos, inclui mais de 60.000 hectares (1,5 milhões de acres) de zonas húmidas. Perto da baía, o ecossistema é um pântano salgado de maré. Mais longe do Oceano Atlântico, os pântanos de água doce aparecem perto do rio Susquehanna e dos seus afluentes.
As zonas húmidas da Baía de Chesapeake são o habitat de uma extraordinária variedade de vida selvagem. As plantas incluem gramíneas, arroz selvagem, lírio de lago, rabo de gato, amieiro e arbustos de botões. Árvores como o bordo vermelho, goma preta, bétula do rio, salgueiro preto, cedro branco do Atlântico e cipreste careca crescem nas zonas húmidas florestais da baía.
As zonas húmidas da baía de Chesapeake são uma área de nidificação importante para a águia careca, um símbolo dos Estados Unidos. A maior população mundial de águia-pesqueira também faz lá a sua casa. A águia calva e a águia-pesqueira alimentam-se de peixe na Baía de Chesapeake. Muitas aves migratórias, incluindo cisnes e gansos, passam invernos nas zonas húmidas de Chesapeake.
Outros animais nativos da Baía de Chesapeake incluem ratos almiscarados, castores, lontras, tartarugas, rãs, e numerosos moluscos, bem como o esquilo da raposa e a tartaruga do pântano, que são espécies ameaçadas de extinção.
p>Importância económica
As zonas húmidas são economicamente importantes para as pessoas. São locais populares para actividades recreativas, tais como caça, caminhadas, canoagem, e observação de aves. De acordo com o U.S. Fish and Wildlife Service, os americanos gastam anualmente mais de 100 biliões de dólares em actividades recreativas relacionadas com o pântano.
Mais de 75% dos peixes e mariscos que são colhidos comercialmente em todo o mundo estão ligados às zonas húmidas. Por exemplo, a colheita de caranguejo azul da Baía de Chesapeake em 2007 foi avaliada em cerca de 51 milhões de dólares. Este caranguejo é o “crustáceo estatal” oficial do estado norte-americano de Maryland, e desempenha um papel importante na identidade do estado. Imagens de caranguejos azuis estão em milhares de lembranças, e muitos restaurantes de Maryland servem bolos de caranguejo. O caranguejo azul está também na matrícula de Maryland com a Chesapeake Bay.
Durante a maior parte da história, as zonas húmidas foram consideradas como zonas de desperdício. Elas não apoiam facilmente o desenvolvimento. O solo é húmido, esponjoso, e difícil de construir. As zonas húmidas são também o lar de pragas, desde mosquitos a jacarés.
Até recentemente, a drenagem das zonas húmidas era uma prática aceite. As zonas húmidas drenadas forneciam terra para a agricultura, habitação, indústria, escolas, e hospitais. A capital dos Estados Unidos, Washington, D.C., está construída sobre um pântano drenado ao longo dos rios Potomac e Anacostia.
A maior parte dos pântanos dos EUA foram destruídos para desenvolvimento. A drenagem e a colheita de turfa destruíram zonas húmidas na Irlanda e na Escandinávia.
Muitos peixes que dependem das zonas húmidas tornaram-se raros. Algumas destas espécies, como o linguado, a truta, e o robalo, são comercialmente importantes. A pesca em água doce e oceânica depende das zonas húmidas para fornecer habitat à próxima geração de peixes.
No início dos anos 70, os governos começaram a reconhecer o enorme valor das zonas húmidas. Para proteger os ecossistemas em extinção, as licenças de caça e pesca foram restringidas. As linhas costeiras vivas e outros projectos de restauração encorajaram o desenvolvimento de zonas húmidas costeiras para proteger as comunidades contra os surtos de tempestades. Multas e restrições ao escoamento agrícola e industrial reduziram o derrame de produtos químicos tóxicos nas zonas húmidas.
Em algumas partes do mundo, incluindo os Estados Unidos, é agora contra a lei alterar ou destruir as zonas húmidas. Através de planos de gestão e leis mais rigorosas, as pessoas tentam proteger as zonas húmidas remanescentes e recriá-las em áreas onde foram destruídas.
Case Study: Tres Rios
A zona urbana árida de Phoenix, Arizona, serve de exemplo de como as zonas húmidas apoiam a economia, a saúde e a vida selvagem de uma zona. No início dos anos 90, os líderes da cidade trabalharam com o Corpo de Engenheiros do Exército, a Agência de Protecção Ambiental, e grupos ambientais locais para criar uma zona húmida, o Projecto de Demonstração de Tres Rios. Tres Rios recebe a sua água de uma instalação de águas residuais que serve a movimentada área urbana de Phoenix, bem como os cursos de água sazonais dos rios Gila, Sal, e Agua Fria.
Mais de dois milhões de galões de águas residuais fluem para Tres Rios todos os dias. Milhares de pássaros afloram a Tres Rios: aves aquáticas, como patos e corvos-marinhos; espécies terrestres, como pardais e cardeais; e espécies migratórias, como melros. Mesmo aves de rapina como a águia-pesqueira habitam Tres Rios.
O habitat estabelecido em Tres Rios teve tanto sucesso que os gestores da vida selvagem foram forçados a deslocar castores, nativos dos pântanos do Arizona, porque se multiplicaram demasiado depressa para que a zona húmida pudesse sustentar.
Tres Rios limpa as águas residuais que para ela fluem. O ecossistema actua como um filtro para produtos químicos tóxicos. A sua posição ao longo do rio Sal também faz de Tres Rios um mecanismo natural de controlo de cheias.
Finalmente, Tres Rios foi menos caro de construir do que uma nova estação de tratamento de água para a cidade de Phoenix.