Wilbur e Orville Wright foram inventores americanos e pioneiros da aviação. Em 1903 os irmãos Wright conseguiram o primeiro voo de avião motorizado, sustentado e controlado; ultrapassaram o seu próprio marco dois anos mais tarde quando construíram e voaram o primeiro avião totalmente prático.
Vida prematura
Wilbur Wright nasceu a 16 de Abril de 1867, perto de Millville, Indiana. Era o filho do meio de uma família de cinco filhos. O seu pai, Milton Wright, foi bispo na Igreja da Irmandade Unida em Cristo. A sua mãe era Susan Catherine Koerner. Quando criança, o companheiro de brincadeira de Wilbur era o seu irmão mais novo, Orville Wright, nascido em 1871.
p>A pregação de Milton Wright levou-o frequentemente à estrada, e ele trazia frequentemente pequenos brinquedos para os seus filhos. Em 1878, trouxe de volta um pequeno modelo de helicóptero para os seus filhos. Feito de cortiça, bambu e papel, e alimentado por um elástico para rodar as suas lâminas, o modelo foi baseado num desenho do pioneiro aeronáutico francês Alphonse Pénaud. Fascinados pelo brinquedo e pela sua mecânica, Wilbur e Orville desenvolveriam um amor duradouro pela aeronáutica e pelo voo.
Wilbur era uma criança brilhante e estudiosa, e excelente na escola. A sua personalidade era extrovertida e robusta, e ele fez planos para frequentar a Universidade de Yale depois do liceu. No Inverno de 1885-86, um acidente mudou o curso da vida de Wilbur. Foi gravemente ferido num jogo de hóquei no gelo, quando o bastão de outro jogador lhe bateu na cara.
A maior parte das suas lesões sarou, o incidente mergulhou Wilbur numa depressão. Não recebeu o seu diploma do ensino secundário, cancelou os planos para a faculdade, e retirou-se para a casa da sua família. Wilbur passou grande parte deste período em casa, lendo livros na biblioteca da sua família, e cuidando da sua mãe doente. Susan Koerner morreu em 1889 de tuberculose.
Em 1889 os irmãos fundaram o seu próprio jornal, o West Side News. Wilbur editou o jornal, e Orville era o editor. Os irmãos também partilhavam uma paixão pelas bicicletas – uma nova loucura que estava a varrer o país. Em 1892 Wilbur e Orville abriram uma loja de bicicletas, reparando bicicletas e vendendo o seu próprio design.
Desenvolvimento do Avião
p>Sempre trabalhando em diferentes projectos mecânicos e acompanhando a investigação científica, os irmãos Wright seguiram de perto a investigação do aviador alemão Otto Lilienthal. Quando Lilienthal morreu num acidente de planador, os irmãos decidiram iniciar as suas próprias experiências de voo. Determinados a desenvolver a sua própria concepção bem sucedida, Wilbur e Orville dirigiram-se para Kitty Hawk, Carolina do Norte, conhecida pelos seus ventos fortes.
Wilbur e Orville puseram-se a trabalhar tentando descobrir como conceber as asas para o voo. Observaram que os pássaros angulavam as suas asas para o equilíbrio e controlo, e tentaram emular isto, desenvolvendo um conceito chamado “empenos das asas”. Quando adicionaram um leme móvel, os irmãos Wright descobriram que tinham a fórmula mágica – a 17 de Dezembro de 1903, conseguiram voar o primeiro voo livre e controlado de um avião movido a energia, mais pesado que o avião aéreo. Wilbur pilotou o seu avião durante 59 segundos, sobre uma distância de 852 pés, um feito extraordinário.
Os irmãos Wright depressa descobriram que o seu sucesso não era apreciado por todos. Muitos na imprensa, bem como colegas especialistas em voo, estavam relutantes em acreditar nas reivindicações dos irmãos. Como resultado, Wilbur partiu para a Europa em 1908, onde esperava ter mais sucesso convencendo o público e vendendo aviões.
Fama
Em França, Wilbur encontrou um público muito mais receptivo. Fez muitos voos públicos, e deu boleias a funcionários, jornalistas e estadistas. Em 1909 Orville juntou-se ao seu irmão na Europa, tal como a sua irmã mais nova Katharine. Os Wrights tornaram-se ali grandes celebridades, acolhidos por reais e chefes de estado, e constantemente apresentados na imprensa. Os Wrights começaram a vender os seus aviões na Europa, antes de regressarem aos Estados Unidos em 1909. Os irmãos tornaram-se empresários ricos, preenchendo contratos para aviões na Europa e nos Estados Unidos.
Wilbur e Orville sempre assumiram os créditos partilhados pelas suas inovações, e mantiveram uma relação próxima ao longo das suas vidas. Nos bastidores, contudo, havia uma divisão do trabalho. Com os seus instintos afiados, Wilbur foi o espírito empresarial e executivo da operação, servindo como presidente da empresa Wright.
Morte e Legado
Wilbur adoeceu numa viagem a Boston em Abril de 1912. Foi-lhe diagnosticada febre tifóide, e morreu a 30 de Maio na sua casa de família em Dayton, Ohio. Milton Wright escreveu no seu diário, “”Uma vida curta, cheia de consequências. Um intelecto infalível, temperamento imperturbável, grande auto-suficiência e como grande modéstia, vendo claramente o direito, perseguindo-o firmemente, ele viveu e morreu”