Uma das figuras mais famosas a emergir da colorida história do século XIX do Ocidente americano, Wyatt Earp (1848-1929) era conhecido sobretudo pela sua participação num famoso tiroteio no O.K. Corral em Tombstone, Arizona, em 1881. Tanto antes como depois dessa data, Earp mudou-se de cidade em cidade através do Ocidente, ganhando a vida como saloonkeeper, pistoleiro, jogador, mineiro e homem da lei de fronteira, ao lado dos seus irmãos. Tarde na vida, estabeleceu-se na Califórnia, e colaborou num relato amplamente ficcionado da sua vida que o tornou num herói popular quando foi publicado em 1931, dois anos após a sua morte.
Wyatt Earp’s Early Life and Pre-Tombstone Career
Wyatt Berry Stapp Earp nasceu em 1848 em Monmouth, Illinois. O terceiro dos cinco filhos nascidos de Nicholas e Virginia Ann Earp, passou a sua primeira vida em Illinois e Iowa. Como jovem adolescente, Wyatt tentou repetidamente fugir e juntar-se aos seus irmãos James e Virgil e ao seu meio-irmão Newton, que lutaram pela União durante a Guerra Civil; cada vez que foi apanhado e forçado a regressar a casa. Aos 17 anos, Wyatt saiu de casa e encontrou trabalho a transportar carga e a classificar os carris para a Union Pacific Railroad. Em 1869, juntou-se à sua família em Lamar, Missouri, tornando-se o guarda local após o seu pai ter renunciado ao cargo.
No início de 1870, Earp casou com Urilla Sutherland, mas ela morreu de febre tifóide dentro de um ano. Devastado, vendeu a sua casa recentemente comprada e deixou a cidade para se mudar para o Território Indiano e o Kansas. Durante este período, Earp frequentou os salões, casas de jogo e bordéis que proliferaram na fronteira, e teve vários atropelamentos com as forças da lei. Mas depois de ajudar um agente da polícia em Wichita a localizar um ladrão de carroças, Earp juntou-se à força policial dessa cidade (1875-76) e mais tarde tornou-se vice-marechal da cidade de Dodge. Foi em Dodge City que Earp se tornaria conhecido de Doc Holliday, um conhecido pistoleiro e jogador.
Wyatt Earp & The Gunfight at the O.K. Corral
Em 1879, Earp e o seu companheiro de longa data, o antigo prostituto Mattie Blaylock, deixaram Dodge City para Tombstone, Arizona. A cidade estava em plena expansão após uma corrida à prata, e a maior parte da família Earp tinha-se ali reunido. Virgil estava a trabalhar como marechal da cidade, e Wyatt começou a trabalhar ao seu lado. Em Março de 1881, enquanto perseguia um grupo de cowboys que tinham roubado uma diligência, Wyatt fez um acordo com o rancheiro local Ike Clanton, que tinha laços com os cowboys. Clanton logo se virou contra ele, no entanto, e começou a ameaçar os irmãos Earp. A rixa escalou, e finalmente explodiu em violência a 26 de Outubro de 1881 no O.K. Corral.
No tiroteio, Virgil, Morgan e Wyatt Earp e Doc Holliday enfrentaram o bando Clanton (Ike, o seu irmão Billy, e Tom e Frank McLaury). Morgan, Virgil e Holliday foram todos feridos, mas sobreviveram; Billy e os McLaurys foram mortos; e Wyatt Earp escapou sem ferimentos. Ike Clanton apresentou queixa de homicídio contra os irmãos Earp e Holliday, mas um juiz ilibou-os no final de Novembro. Em Dezembro, Virgil foi baleado e gravemente ferido por atacantes desconhecidos; no mês de Março seguinte, Morgan foi morto quando pistoleiros desconhecidos o atacaram e a Wyatt num salão de Tombstone. Numa caçada aos culpados, Wyatt e o seu bando mataram vários suspeitos, tendo então decidido deixar a cidade para evitar ser processado.
Wyatt Earp’s Post-Tombstone Life and Legend
Depois de deixar Tombstone, Wyatt Earp deslocou-se pelo Oeste, acabando por se estabelecer na Califórnia com Josephine Marcus, com quem passaria os próximos 40 anos. Ao longo dos anos, ganhou a vida com o jogo, a manutenção de saloon, a mineração e a especulação imobiliária. Trabalhou também com um secretário pessoal, John H. Flood, para escrever as suas memórias, que receberam uma má recepção durante a sua vida. Earp morreu em Los Angeles em Janeiro de 1929, com a idade de 80.
A primeira grande biografia de Earp, “Wyatt Earp, Marechal de Fronteira” de Stuart N. Lake, foi publicada em 1931 e tornou-se um best-seller, estabelecendo Earp como um herói popular entre milhões de americanos em busca de inspiração e excitação durante os tempos difíceis da Grande Depressão. Embora Lake se tenha encontrado com o próprio Earp perto do fim da sua vida, admitiu mais tarde que muitas das citações atribuídas ao homem da fronteira foram inventadas, e a biografia hoje em dia é aceite como largamente ficcional.