Youku foi fundado por Victor Koo (Gu Yongqiang), antigo presidente do portal chinês da Internet Sohu. O financiamento inicial do site veio de 1Verge, um fundo angariado por Koo. Uma versão beta do site foi lançada com alcance geográfico limitado em Junho de 2003, e o site foi formalmente lançado em Dezembro de 2003. Em 2007, a empresa recebeu 25 milhões de dólares em financiamento de capitalistas de risco. Em Dezembro de 2009, a empresa anunciou que tinha angariado um total de 110 milhões de dólares em fundos de capital privado. Os principais investidores incluem Brookside (Bain) Capital, Sutter Hill Ventures, Maverick Capital, e Chengwei Ventures.
A empresa inicialmente enfatizou o conteúdo gerado pelo utilizador mas desde então mudou o seu foco para vídeos produzidos profissionalmente licenciados por mais de 1.500 parceiros de conteúdo.
A partir de Janeiro de 2010, Youku.com foi classificada em #1 no sector chinês de vídeos da Internet de acordo com o fornecedor de métricas da Internet CR-Nielsen, (tendo em conta que o YouTube está proibido na China). Em 2008, Youku fez uma parceria com o Myspace na China. Mais tarde nesse ano, Youku tornou-se o único fornecedor de vídeo online incorporado na edição chinesa do Mozilla Firefox.
Em Janeiro de 2010, Youku e o concorrente Tudou anunciaram a criação de uma rede de troca de difusão de vídeo, sob a qual Youku e Tudou irão produzir licenças cruzadas de conteúdos de vídeo produzidos profissionalmente.
Youku registou receitas brutas de 200 milhões de RMB em 2009.
Em 8 de Dezembro de 2010, Youku foi listado na Bolsa de Nova Iorque pela primeira vez. As acções fecharam a $33,44 no seu primeiro dia de negociação, dando à empresa uma capitalização de mercado de aproximadamente $3,3 mil milhões. Durante os primeiros 9 meses de 2010, a Youku registou uma receita de 35,1 milhões de dólares e registou uma perda de 25 milhões de dólares durante este período. YouKu.com parece não ter qualquer relação com o domínio chinês youku.cn.
Victor Koo foi outrora empregado da Bain & Company, uma das mais proeminentes empresas de consultoria de gestão do mundo.
Em Dezembro de 2018, a empresa anunciou um despedimento do presidente da unidade Yang Weidong devido à sua assistência à polícia na investigação do caso de procura de benefícios económicos.
MergerEdit
Em 12 de Março de 2012, Youku e Tudou duas das maiores empresas de vídeo online da China anunciaram planos de fusão, criando um dos maiores sites de vídeo da China. Antes do anúncio da fusão, Youku era o site #11 na China, e Tudou era #14. O nome da empresa foi alterado para Youku Tudou Inc. O presidente do conselho é Victor Koo, o fundador da Youku. A empresa tinha uma acção cotada na NYSE, YOKU, antes de ser adquirida pelo Grupo Alibaba a 6 de Novembro de 2015. Em Dezembro de 2016, a empresa tinha 30 milhões de subscritores.