BIOMI
La biosfera può essere divisa in regioni relativamente grandi chiamate biomi. Un bioma ha un clima distinto e certi organismi viventi (specialmente la vegetazione) caratteristici della regione e può contenere molti ecosistemi. I fattori chiave che determinano il clima sono la precipitazione media annuale e la temperatura. Questi fattori, a loro volta, dipendono dalla geografia della regione, come la latitudine e l’elevazione della regione, e le barriere montuose. I principali tipi di biomi sono: acquatico, deserto, foresta, prateria e tundra. I biomi non hanno confini distinti. Invece, c’è una zona di transizione chiamata ecotono, che contiene una varietà di piante e animali. Per esempio, un ecotono potrebbe essere una regione di transizione tra una prateria e un deserto, con specie di entrambi.
L’acqua copre la maggior parte della superficie terrestre, quindi i biomi acquatici contengono una ricca diversità di piante e animali. I biomi acquatici possono essere suddivisi in due tipi fondamentali: acqua dolce e marina.
L’acqua dolce ha una bassa concentrazione di sale, di solito meno dell’1%, e si presenta in diversi tipi di regioni: stagni e laghi, torrenti e fiumi, e zone umide. Gli stagni e i laghi variano in dimensioni e i piccoli stagni possono essere stagionali. A volte hanno una diversità di specie limitata a causa dell’isolamento da altri ambienti acquatici. Possono ottenere l’acqua dalle precipitazioni, dal deflusso superficiale, dai fiumi e dalle sorgenti. I torrenti e i fiumi sono corpi di acqua corrente che si muovono in una direzione generale (cioè a valle). I torrenti e i fiumi iniziano alle loro sorgenti a monte, che possono essere sorgenti, scioglimento della neve o anche laghi. Continuano a valle fino alla loro foce, che può essere un altro torrente, fiume, lago o oceano. L’ambiente di un torrente o di un fiume può cambiare lungo la sua lunghezza, passando da acque chiare e fresche vicino alla testa, ad acque calde e ricche di sedimenti vicino alla bocca. La più grande diversità di organismi viventi si verifica di solito nella regione intermedia. Le zone umide sono luoghi di acqua ferma che supportano le piante acquatiche, come le code di gatto, le ninfee e i cipressi. I tipi di zone umide includono paludi, acquitrini e torbiere. Le zone umide hanno la più alta diversità di specie con molte specie di uccelli, mammiferi da pelliccia, anfibi e rettili. Alcune zone umide, come le paludi salate, non sono regioni d’acqua dolce.
Le regioni marine coprono quasi tre quarti della superficie terrestre. I corpi marini sono salati, avendo circa 35 grammi di sale disciolto per litro d’acqua (3,5%). Gli oceani sono corpi marini molto grandi che dominano la superficie terrestre e contengono i più grandi ecosistemi. Contengono una ricca diversità di organismi viventi. Le regioni oceaniche possono essere separate in quattro zone principali: intertidale, pelagica, bentonica e abissale. La zona intertidale è dove l’oceano incontra la terra. A volte è sommersa e altre volte è esposta, a seconda delle onde e delle maree. La zona pelagica comprende l’oceano aperto più lontano dalla terraferma. La zona bentonica è la regione al di sotto della zona pelagica, ma non comprende le parti più profonde dell’oceano. Il fondo di questa zona è costituito da sedimenti. Le parti più profonde dell’oceano sono conosciute come la zona abissale. Questa zona è molto fredda (vicino alle temperature di congelamento) e sotto una grande pressione da parte della massa d’acqua sovrastante. Le dorsali medio-oceaniche si trovano sul fondo dell’oceano nelle zone abissali. Le barriere coralline si trovano nelle acque calde, limpide e poco profonde degli oceani tropicali intorno alle isole o lungo le coste continentali.
Sono principalmente formate da carbonato di calcio prodotto da coralli viventi. Le barriere coralline forniscono cibo e riparo ad altri organismi e proteggono le coste dall’erosione. Gli estuari sono aree parzialmente chiuse dove l’acqua dolce e il limo dei torrenti o dei fiumi si mescolano con l’acqua salata dell’oceano. Rappresentano una transizione dalla terra al mare e dall’acqua dolce all’acqua salata. Gli estuari sono aree biologicamente molto produttive e forniscono case per una grande varietà di piante, uccelli e animali.
I deserti sono aree secche dove l’evaporazione di solito supera le precipitazioni. Le precipitazioni sono scarse – meno di 25 centimetri all’anno – e possono essere molto variabili e stagionali. La bassa umidità porta a temperature estreme tra il giorno e la notte. I deserti possono essere caldi o freddi. I deserti caldi (per esempio il Sonovan) sono molto caldi in estate e hanno temperature relativamente alte durante tutto l’anno e hanno precipitazioni stagionali. I deserti freddi (per esempio il Gobi) sono caratterizzati da inverni freddi e da precipitazioni basse ma per tutto l’anno. I deserti hanno relativamente poca vegetazione e il substrato consiste principalmente di sabbia, ghiaia o rocce. Le regioni di transizione tra i deserti e le praterie sono a volte chiamate deserti semiaridi (per esempio il Grande Bacino degli Stati Uniti occidentali).
Le praterie coprono regioni in cui le precipitazioni moderate sono sufficienti per la crescita delle erbe, ma non abbastanza per gli alberi. Ci sono due tipi principali di praterie: le praterie tropicali (savane) e le praterie temperate. Le praterie tropicali si trovano in climi caldi come l’Africa e in regioni molto limitate dell’Australia. Hanno alcuni alberi e arbusti sparsi, ma le loro distinte stagioni piovose e secche impediscono la formazione di foreste tropicali. Le praterie temperate sono caratterizzate da minori precipitazioni, temperature più variabili tra l’inverno e l’estate e una quasi totale assenza di alberi. Le praterie sono praterie temperate ad altezze abbastanza elevate. Possono essere dominate da specie di erba lunga o corta. Le vaste praterie che originariamente coprivano il Nord America centrale, o le Grandi Pianure, erano il risultato di condizioni climatiche favorevoli create dalla loro alta quota e dalla vicinanza alle Montagne Rocciose. Poiché le praterie temperate sono prive di alberi, relativamente piatte e con un terreno ricco, la maggior parte è stata sostituita da terreni agricoli.
Le foreste sono dominate da alberi e possono essere divise in tre tipi: foreste tropicali, foreste temperate e foreste boreali. Le foreste tropicali sono sempre calde e umide e si trovano alle latitudini più basse. Le loro precipitazioni annuali sono molto alte, anche se alcune regioni possono avere stagioni umide e secche distinte. Le foreste tropicali hanno la più alta biodiversità di questo bioma. Le foreste temperate si trovano alle medie latitudini (cioè in Nord America) e quindi hanno stagioni distinte. Le estati sono calde e gli inverni sono freddi. Le foreste temperate hanno subito notevoli alterazioni da parte dell’uomo, che ha disboscato gran parte del terreno forestale per ricavarne combustibile, materiali da costruzione e uso agricolo. Le foreste boreali si trovano a latitudini più alte, come la Siberia, dove sono conosciute come “taiga”. Hanno inverni molto lunghi e freddi e una breve stagione estiva in cui si verifica la maggior parte delle precipitazioni. Le foreste boreali rappresentano il bioma più grande dei continenti.
Temperature molto basse, poche precipitazioni e bassa biodiversità caratterizzano la tundra. La sua vegetazione è molto semplice, praticamente senza alberi. La tundra può essere divisa in due tipi diversi: tundra artica e tundra alpina. La tundra artica alpina si verifica nelle regioni polari. Ha una stagione di crescita estiva molto breve. L’acqua si raccoglie in stagni e paludi, e il terreno ha uno strato sotterraneo di terreno permanentemente congelato noto come permafrost. La tundra alpina si trova ad alta quota in alte montagne. Le temperature non sono così basse come nella tundra artica e la stagione di crescita estiva è più lunga.