Mentre cercava nelle collezioni di fossili di dinosauro per un altro studio sulle ossa di dinosauro con segni di denti di mammiferi, il ricercatore di Yale Nick Longrich ha scoperto un osso con scanalature particolarmente grandi. Data l’età e la posizione del fossile, i segni dovevano essere fatti da T. rex, ha detto Longrich. “Sono il tipo di segni che ogni grande carnivoro avrebbe potuto fare, ma il T. rex era l’unico grande carnivoro del Nord America occidentale 65 milioni di anni fa.”
È stato solo dopo aver scoperto che i segni dei morsi erano di un T. rex che Longrich ha capito che anche l’osso stesso apparteneva al colosso. Dopo aver cercato tra alcune dozzine di ossa di T. rex provenienti da diverse collezioni di fossili di musei, ha scoperto un totale di tre ossa di piedi (tra cui due dita dei piedi) e un osso del braccio che mostravano prove di cannibalismo di T. rex, che rappresentano una percentuale significativa.
“È sorprendente quanto sia stato frequente”, ha detto Longrich. “
I segni sono sicuramente il risultato dell’alimentazione, anche se gli scienziati non sono sicuri se sono il risultato di spazzini o il risultato finale del combattimento, ha detto Longrich, aggiungendo che se due T. rex hanno combattuto fino alla morte, il vincitore potrebbe aver fatto un pasto del suo avversario. “I grandi carnivori moderni lo fanno sempre”, ha detto. “
Tuttavia, i segni sembrano essere stati fatti qualche tempo dopo la morte, ha detto Longrich, il che significa che se un dinosauro ha ucciso un altro, potrebbe aver mangiato la maggior parte della carne dalle parti più accessibili della carcassa prima di tornare a prendere le ossa più piccole del piede e del braccio.
Mentre solo un’altra specie di dinosauro, Majungatholus, è noto per essere stato un cannibale, Longrich ha detto che la pratica era probabilmente più comune di quanto pensiamo e che un esame più attento delle ossa fossili potrebbe rivelare più prove che anche altre specie predavano l’una sull’altra.
La scoperta è un grande indizio nelle oscure abitudini alimentari di questi enormi predatori. Mentre i grandi carnivori di oggi spesso cacciano insieme in branco, il T. rex probabilmente agiva da solo, ha detto Longrich. “Questi animali erano alcuni dei più grandi carnivori terrestri di tutti i tempi, e il modo in cui si avvicinavano al mangiare era fondamentalmente diverso dalle specie moderne”, ha detto. “C’è un grande mistero intorno a cosa e come mangiavano, e questa ricerca aiuta a scoprire un pezzo del puzzle.”
Altri autori del documento sono John Horner (Montana State University), Gregory Erickson (Florida State University) e Philip Currie (University of Alberta).