Un team di ricerca guidato da Sheldon Cohen della Carnegie Mellon University ha scoperto che lo stress psicologico cronico è associato alla perdita da parte del corpo della capacità di regolare la risposta infiammatoria. Pubblicata nei Proceedings of the National Academy of Sciences, la ricerca mostra per la prima volta che gli effetti dello stress psicologico sulla capacità del corpo di regolare l’infiammazione possono promuovere lo sviluppo e la progressione della malattia.
“L’infiammazione è in parte regolata dall’ormone cortisolo e quando il cortisolo non può svolgere questa funzione, l’infiammazione può andare fuori controllo”, ha detto Cohen, il Robert E. Cohen, Robert E. Doherty Professor di Psicologia all’interno del CMU’s Dietrich College of Humanities and Social Sciences.
Cohen ha sostenuto che lo stress prolungato altera l’efficacia del cortisolo per regolare la risposta infiammatoria perché diminuisce la sensibilità dei tessuti all’ormone. In particolare, le cellule immunitarie diventano insensibili all’effetto regolatore del cortisolo. A sua volta, si pensa che l’infiammazione incontrollata promuova lo sviluppo e la progressione di molte malattie.
Cohen, il cui innovativo lavoro iniziale ha dimostrato che le persone che soffrono di stress psicologico sono più suscettibili di sviluppare raffreddori comuni, ha usato il raffreddore comune come modello per testare la sua teoria. Con il raffreddore comune, i sintomi non sono causati dal virus – sono invece un “effetto collaterale” della risposta infiammatoria che viene attivata come parte dello sforzo del corpo per combattere l’infezione. maggiore è la risposta infiammatoria del corpo al virus, maggiore è la probabilità di sperimentare i sintomi di un raffreddore.
Nel primo studio di Cohen, dopo aver completato un’intervista di stress intensivo, 276 adulti sani sono stati esposti a un virus che causa il raffreddore comune e monitorati in quarantena per cinque giorni per segni di infezione e malattia. Qui, Cohen ha trovato che sperimentare un evento stressante prolungato è stato associato con l’incapacità delle cellule immunitarie di rispondere ai segnali ormonali che normalmente regolano l’infiammazione. A sua volta, quelli con l’incapacità di regolare la risposta infiammatoria erano più propensi a sviluppare raffreddori quando esposti al virus.
Nel secondo studio, 79 partecipanti sani sono stati valutati per la loro capacità di regolare la risposta infiammatoria e poi esposti a un virus freddo e monitorati per la produzione di citochine pro-infiammatorie, i messaggeri chimici che innescano l’infiammazione. Ha scoperto che coloro che erano meno in grado di regolare la risposta infiammatoria come valutato prima di essere esposti al virus prodotto più di questi messaggeri chimici che inducono infiammazione quando sono stati infettati.
“La capacità del sistema immunitario di regolare l’infiammazione predice chi svilupperà un freddo, ma soprattutto fornisce una spiegazione di come lo stress può promuovere la malattia”, ha detto Cohen. “Quando sono sotto stress, le cellule del sistema immunitario non sono in grado di rispondere al controllo ormonale, e di conseguenza, producono livelli di infiammazione che promuovono la malattia”. Poiché l’infiammazione gioca un ruolo in molte malattie come quelle cardiovascolari, asmatiche e autoimmuni, questo modello suggerisce perché lo stress ha un impatto anche su di esse.”
Ha aggiunto: “Sapere questo è importante per identificare quali malattie possono essere influenzate dallo stress e per prevenire le malattie nelle persone cronicamente stressate.”
Oltre a Cohen, il team di ricerca ha incluso Denise Janicki-Deverts della CMU, psicologa della ricerca; il Children’s Hospital di Pittsburgh William J. Doyle; Gregory E. Miller dell’Università della British Columbia; Bruce S. Rabin ed Ellen Frank della Scuola di Medicina dell’Università di Pittsburgh; Ronald B. Turner dell’Università della Virginia Health Sciences Center.
Il National Center for Complementary and Alternative Medicine, il National Institute of Mental Health, il National Heart, Lung and Blood Institute e la MacArthur Foundation Research Network on Socioeconomic Status and Health hanno finanziato questa ricerca.