L’avanzata su Berlino all’inizio del 1945 non segnò solo la fase finale della seconda guerra mondiale in Europa. Ha anche visto la prima espressione aperta delle tensioni tra i sovietici e gli alleati occidentali, tensioni che presto si sarebbero evolute nella Guerra Fredda.
Tensioni alleate
C’erano sempre state tensioni nell’alleanza tra le potenze occidentali, in particolare Gran Bretagna e America, e l’Unione Sovietica. I politici conservatori, capitalisti e filodemocratici dell’Occidente erano in fervente disaccordo con la dittatura comunista dell’Est.
Il primo ministro britannico Winston Churchill era stato un fervente anticomunista fin dai primi giorni dell’URSS e aveva avuto un ruolo di primo piano nell’intervento del 1919 che tentò di sopprimere la nascente nazione comunista. Aveva persino considerato di riarmare la Germania una volta che Hitler se ne fosse andato, per opporsi alla Russia. I sogni di Hitler di portare la Gran Bretagna in un’alleanza contro i russi non erano così irrealistici come sembrano ora in retrospettiva.
Stalin, nel frattempo, era ambizioso nell’espandere l’influenza del suo stato e della sua ideologia.
Il volto dell’accordo
Catturare la capitale tedesca di Berlino avrebbe avuto un’enorme importanza simbolica e politica. Stalin voleva che le sue forze lo facessero, mentre Churchill voleva fermarle.
Nonostante questo, il generale americano Eisenhower riconobbe che c’era più da guadagnare collaborando con Stalin. I due, quindi, concordarono un piano in cui le loro forze si sarebbero incontrate vicino a Dresda, con la Russia che avrebbe allontanato il suo sforzo principale da Berlino, che non avrebbe attaccato fino a maggio.
La Russia avanza
Credendo che l’accordo alleato fosse un trucco, Stalin ordinò immediatamente a due feldmarescialli rivali, Koniev e Zhukov, di avanzare su Berlino. Entrambi svilupparono piani di attacco, ma Zhukov era più vicino, e così gli fu dato l’ordine di effettuare l’assalto principale. Mantenendo la competizione tra i due per ragioni politiche, Stalin diede a Koniev il permesso di lanciare anche lui un attacco.
C’era ora una corsa per Berlino all’interno del campo sovietico, così come contro gli Alleati. Il 16 aprile iniziò l’attacco a Berlino.
L’America entra nella corsa
Tra gli alleati occidentali, il generale britannico Montgomery aveva il maggior slancio, ma la sua proposta di una rapida avanzata su Berlino fu rifiutata da Eisenhower. Fino a questo punto, gran parte delle risorse degli alleati erano state versate per sostenere gli inglesi. Ora erano state spostate sulle truppe americane.
Il 15 aprile, le forze americane sotto il tenente generale Simpson attraversarono l’Elba. Solo la 12a Armata tedesca al comando del generale Wenck si frapponeva tra loro e Berlino, ma Eisenhower ordinò a Simpson di trattenersi fino a quando non si fossero collegati con i sovietici a Dresda.
Il mattino seguente iniziò l’assalto di Zhukov.
Una difesa disperata
I tedeschi si prepararono a difendere Berlino. Hitler rimosse Himmler come capo del gruppo d’armate della Vistola, sostituendolo con il colonnello generale Heinrici, un esperto di guerra difensiva.
Fuori Berlino, Heinrici tirò indietro i suoi uomini in modo che il bombardamento di Zhukov li mancasse, poi li scavò sulle alture di Seelow, bloccando la strada principale. I tedeschi furono fermati, e uno Stalin furioso ordinò a Koniev di avanzare su Berlino.
La capitale fu presa in un movimento a tenaglia tra Zhukov e Koniev.
Incontro all’Elba
Nel frattempo, entrambi i feldmarescialli sovietici inviarono truppe per incontrare Simpson all’Elba, per fare una dimostrazione di rispetto dell’accordo alleato e prevenire così un’avanzata americana a Berlino. Dato il profondo sospetto con cui i tedeschi vedevano la Russia comunista, e le atrocità sul fronte orientale, era probabile che gli americani avrebbero affrontato molta meno resistenza e avrebbero avuto più facilità ad avanzare nella città condannata.
Fortezza Berlino
Quando le forze si sono incontrate all’Elba il 25 aprile, hanno scoperto che non c’erano tedeschi di fronte a loro. Wenck era stato ritirato per aiutare a difendere Berlino.
Il ministro della propaganda Goebbels etichettò la città come “Fortezza Berlino”, ma non era un granché come fortezza. I suoi difensori erano 90.000 bambini della Gioventù Hitleriana e vecchi della Volkssturm, l’equivalente tedesco della Guardia Nazionale.
I nazisti di punta come Göring, Himmler e Speer fuggirono dalla città. Himmler fu poi licenziato per aver contattato gli inglesi e gli americani per fare la pace, e anche lui fuggì. Hitler licenziò anche Göring, il suo successore designato, per aver cercato di assumere il comando.
Vedendo la sua fortezza crollare intorno a lui, Hitler si suicidò il 30 aprile.
Alzare la bandiera
Ormai i sovietici avevano vinto la gara, ma la competizione tra Koniev e Zhukov era ancora aperta. Con la vittoria chiaramente loro, Koniev ricevette l’ordine di fermarsi in modo che gli uomini di Zhukov avessero l’onore di prendere il Reichstag e innalzare la bandiera rossa sopra di esso.
Quell’ordine deve aver fatto male a Koniev, che era venuto da dietro per diventare un leader nella corsa. Ma, alla fine, sarebbe stata la rovina di Zhukov. La spinta alla sua reputazione lo rese così popolare che Stalin lo vide come una minaccia e lo bandì l’anno successivo.
Carnage and Capitulation
Si stima che 200.000 tedeschi e 150.000 russi siano morti nella caduta di Berlino, ma la carneficina non era finita. Anche mentre la resa della Germania veniva negoziata, le truppe sovietiche si scatenarono. Come hanno fatto i soldati nel corso della storia quando hanno catturato un insediamento nemico, hanno saccheggiato, bevuto e hanno sfogato la loro rabbia e il loro orgoglio sugli innocenti occupanti. Si stima che 100.000 donne furono violentate, e molte di loro furono fucilate in seguito. In un solo distretto, 215 donne si suicidarono per evitare questo destino.
Dividere la città
Anche se i sovietici avevano preso Berlino, non sarebbe stata interamente loro. Alla conferenza di Yalta in febbraio, gli alleati avevano concordato di dividere la città tra loro. America, Gran Bretagna e Francia riunirono presto le loro aree per formare Berlino Ovest, un’isola al largo dell’ovest in mezzo al mare controllato dai sovietici della Germania Est.
Con la fine della seconda guerra mondiale, iniziò la guerra fredda. La Russia aveva già vinto la prima battaglia: la corsa a Berlino. La città avrebbe avuto anche un ruolo molto importante nella Guerra Fredda, e la caduta del muro di Berlino nella città mise effettivamente fine a questo conflitto ideologico e strategico.