Il polimatico francese René Descartes (1596-1650) è vissuto dopo il Rinascimento, ma ha personificato l’interesse di quell’epoca per la matematica, la filosofia, l’arte e la natura dell’umanità. Fece numerose scoperte e sostenne idee con le quali la gente continua a confrontarsi. (La sua distinzione dualista tra mente e cervello, per esempio, continua ad essere discussa dagli psicologi). Conosciamolo meglio!
1. NESSUNO LO CHIAMAVA RENÉ.
Descartes aveva un soprannome e spesso si presentava come “Poitevin” e firmava le lettere come “du Perron”. A volte, arrivava a chiamarsi il “Signore del Perron”. Questo perché aveva ereditato una fattoria dalla famiglia di sua madre nel Poitou, nella Francia occidentale.
2. LA SCUOLA LO FACEVA SENTIRE PIÙ SOTTILE.
Dagli 11 ai 18 anni, Cartesio frequentò una delle migliori scuole d’Europa, il Collegio dei Gesuiti di Enrico IV a La Flèche, in Francia. Nella sua opera successiva, Discorso sul metodo, Descartes scrisse che, dopo aver lasciato la scuola, “mi trovai coinvolto in così tanti dubbi ed errori, che ero convinto di non aver progredito oltre in tutti i miei tentativi di apprendimento, se non nella scoperta ad ogni passo della mia ignoranza.”
3. IL PADRE VOLEVA CHE FOSSE UN AVVOCATO.
La famiglia di Descartes era piena di avvocati, e ci si aspettava che l’intellettuale in erba li raggiungesse. Studiò legge all’Università di Poitiers e tornò addirittura a casa con una laurea in legge nel 1616. Ma non entrò mai nella pratica. Nel 1618, il ventiduenne Descartes si arruolò invece come mercenario nell’esercito olandese. Lì avrebbe studiato ingegneria militare e si sarebbe appassionato alla matematica e alla fisica.
4. HA CAMBIATO PERCORSO DI CARRIERA GRAZIE A UNA SERIE DI SOGNI.
Nel 1618, l’imperatore del Sacro Romano Impero, Ferdinando II, tentò di imporre il cattolicesimo a chiunque vivesse nel suo dominio. Il risultato di questa politica sarà la guerra dei trent’anni. Ciò indurrà anche Cartesio, un cattolico, a cambiare fedeltà a un esercito bavarese che combatte per la parte cattolica. Ma durante il suo viaggio, si fermò nella città di Ulm. Lì, la notte del 10 novembre, fece tre sogni che lo convinsero a cambiare il percorso della sua vita. “Descartes prese da questi sogni il messaggio che doveva partire per riformare tutta la conoscenza”, scrive il filosofo Gary Hatfield nella Stanford Encyclopedia of Philosophy.
5. Poteva essere facilmente distratto da oggetti luminosi e brillanti.
Nel 1628, Descartes si trasferì nei Paesi Bassi e trascorse nove mesi lavorando ostinatamente su una teoria della metafisica. Poi si distrasse. Nel 1629, un certo numero di falsi soli, chiamati parhelia, o “cani del sole”, furono visti vicino a Roma. Cartesio mise in secondo piano il suo amato trattato di metafisica e dedicò il suo tempo a spiegare il fenomeno. Fu una distrazione fortunata: Portò alla sua opera Il Mondo, o Trattato sulla Luce.
6. Pose le basi per la GEOMETRIA ANALITICA …
Nel 1637, Cartesio pubblicò il suo rivoluzionario Discorso sul Metodo, dove fece il passo rivoluzionario di descrivere le linee attraverso equazioni matematiche. Secondo Hatfield, “considerava le sue tecniche algebriche per fornire una potente alternativa alle reali costruzioni di compasso e righello quando queste ultime diventavano troppo complicate”. Potresti aver incontrato il suo sistema nell’algebra del liceo: Si chiamano coordinate cartesiane.
7. … E IL RESTO DELLA FILOSOFIA OCCIDENTALE.
Tutti conoscono Cartesio per la sua frase Cogito, ergo sum (che originariamente apparve in francese come “Je pense, donc je suis”), o “Penso, dunque sono”. Il concetto è apparso in molti dei suoi testi. Per capire cosa significa, è utile un po’ di contesto: All’epoca, molti filosofi sostenevano che la verità fosse acquisita attraverso le impressioni dei sensi. Cartesio non era d’accordo. Sosteneva che i nostri sensi sono inaffidabili. Una persona malata può avere allucinazioni. Un amputato può sentire il dolore dell’arto fantasma. Le persone sono regolarmente ingannate dai propri occhi, dai sogni e dall’immaginazione. Cartesio, tuttavia, si rese conto che il suo argomento apriva una porta per il “dubbio radicale”: Cioè, cosa impediva alle persone di dubitare dell’esistenza di, beh, di tutto? L’argomento del cogito è il suo rimedio: Anche se si dubita dell’esistenza di tutto, non si può dubitare dell’esistenza della propria mente, perché il dubbio indica il pensiero e il pensiero indica l’esistenza. Cartesio sosteneva che le verità evidenti come questa – e non i sensi – devono essere il fondamento delle indagini filosofiche.
8. È la ragione per cui il tuo insegnante di matematica ti fa controllare il tuo lavoro.
Discartes era ossessionato dalla certezza. Nel suo libro Regole per la direzione della mente, “cercò di generalizzare i metodi della matematica in modo da fornire un percorso per una chiara conoscenza di tutto ciò che gli esseri umani possono conoscere”, scrive Hatfield. Tra i suoi consigli c’era questo classico: per risolvere un grande problema, dividilo in piccole parti facili da capire e controlla spesso ogni passo.
9. A lui piaceva nascondersi.
Descartes aveva un motto, che aveva preso da Ovidio: “Chi vive ben nascosto, vive bene”. Quando si trasferì nei Paesi Bassi, cambiava regolarmente appartamento e teneva deliberatamente segreto il suo indirizzo. Alcuni dicono che è perché semplicemente desiderava la privacy per il suo lavoro filosofico, o che stava evitando la sua famiglia che disapprovava. Nel suo libro intitolato Descartes, il filosofo A. C. Grayling fa un altro suggerimento: “Cartesio era una spia”
10. NON AVEVA PAURA DEI CRITICI. Infatti li ripubblicava.
Quando Cartesio stava rivedendo le sue Meditazioni sulla Prima Filosofia, pensava di inviare il manoscritto ai “20 o 30 teologi più colti” per le critiche – una sorta di proto-ripasso tra pari. Raccolse sette obiezioni e le pubblicò nell’opera. (Cartesio, naturalmente, aveva l’ultima parola: rispondeva ad ogni critica.)
11. Poteva gettare l’ombra con i migliori di loro.
Negli anni 1640, l’allievo e amico di Cartesio, Henricus Regius, pubblicò un foglio che distorceva la teoria della mente di Cartesio. (Che, in breve, postula che il corpo materiale e la mente immateriale siano separati e distinti). I due uomini ebbero un litigio, e Cartesio scrisse una confutazione con un titolo spinato che rifiutava persino di riconoscere il manifesto di Regius per nome: si chiamava semplicemente “Commenti su un certo foglio di giornale.”
12. NON HA MAI CREDUTO che le scimmie potessero parlare.
C’è un “fatto divertente” in giro che suggerisce che Cartesio credeva che le scimmie e le scimmie potessero parlare. Lui non credeva a niente del genere. Secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, Cartesio negava che gli animali fossero anche coscienti, e tanto meno capaci di parlare. Il fatto deriva da una lettura errata di una lettera che Descartes aveva scritto nel 1646, in cui attribuiva la credenza ai “selvaggi”. Aveva un debole per le donne strabiche.
In una lettera alla regina Cristina di Svezia, Descartes spiegò che da bambino aveva una compagna di giochi strabica. “Amavo una ragazza della mia età … che era leggermente strabica; in questo modo, l’impressione fatta nel mio cervello quando guardavo i suoi occhi vaganti si univa così tanto a quella che avveniva anche quando la passione d’amore mi muoveva, che per molto tempo dopo, nel vedere donne strabiche, mi sentivo più incline ad amarle che le altre.”
14. Quando incontrò BLAISE PASCAL, ebbero una discussione… sui vuoti.
Nel 1647, un Descartes di 51 anni fece visita al 24enne prodigio e fisico Blaise Pascal. Il loro incontro si trasformò rapidamente in un’accesa discussione sul concetto di vuoto, cioè l’idea che la pressione dell’aria potesse essere ridotta a zero. Più tardi, Cartesio scrisse una lettera che, a seconda della traduzione, diceva che Pascal aveva “troppo vuoto in testa”
15. IL SUO LAVORO FU VIETATO DALLA CHIESA CATTOLICA.
Alla fine degli anni 1630, il teologo Gisbert Voetius aveva convinto il senato accademico dell’Università di Utrecht a condannare il lavoro del filosofo. (Cartesio era cattolico, ma il suo suggerimento che l’universo è iniziato come un “brodo caotico di particelle in movimento”, nelle parole di Hatfield, era contrario alla teologia ortodossa). Negli anni 1660, le sue opere furono messe nell’Indice dei libri proibiti della Chiesa.
16. Dorme regolarmente fino a mezzogiorno (e cercare di rompere questa abitudine avrebbe potuto ucciderlo).
Descartes non era una persona mattiniera. Spesso sonnecchiava 12 ore a notte, da mezzanotte all’ora di pranzo. Infatti, lavorava a letto. (Il sonno, scriveva saggiamente, era un momento di “nutrimento per il cervello”.) Ma secondo il Journal of Historical Neuroscience, potrebbe aver avuto un disturbo del sonno che ha contribuito a porre fine alla sua vita. Un anno prima della sua morte, Descartes si era trasferito a Stoccolma per prendere un lavoro di tutoraggio della regina Cristina, una mattiniera devota che costrinse Descartes a cambiare il suo programma di sonno. Alcuni credono che la conseguente privazione del sonno indebolì il suo sistema immunitario e alla fine lo uccise.
17. Il suo scheletro ha viaggiato in lungo e in largo.
Descartes morì a Stoccolma nel 1650 e fu sepolto fuori città. Sedici anni dopo, il suo cadavere fu riesumato e portato a Parigi. Durante la Rivoluzione francese, le sue ossa furono spostate in un sarcofago egiziano al Museo dei monumenti francesi. Decenni dopo, quando furono fatti piani per seppellire nuovamente Cartesio in un’abbazia, i funzionari scoprirono che la maggior parte delle sue ossa, compreso il suo cranio, erano mancanti. Poco dopo, uno scienziato svedese scoprì un annuncio sul giornale che tentava di vendere la zucca del polymath. Oggi, la sua testa è in una collezione al Musée de l’Homme di Parigi.