1940 elezioni presidenziali degli Stati Uniti

Articolo principale: 1940 Democratic National Convention

Articoli principali: Primarie presidenziali del Partito Repubblicano del 1940 e Convention Nazionale Repubblicana del 1940

Un industriale di Wall Street di nome Wendell Willkie, che non si era mai candidato prima per una carica pubblica, emerse come l’improbabile candidato. Willkie, nativo dell’Indiana ed ex democratico che aveva sostenuto Franklin Roosevelt nelle elezioni presidenziali del 1932, era considerato una scelta improbabile. Willkie era salito all’attenzione pubblica come un critico articolato del tentativo di Roosevelt di rompere i monopoli dell’energia elettrica.

Willkie era l’amministratore delegato del Commonwealth & Southern Corporation, che forniva energia elettrica ai clienti in undici stati. Nel 1933, il presidente Roosevelt aveva creato la Tennessee Valley Authority (TVA), che aveva promesso di fornire il controllo delle inondazioni e l’elettricità a buon mercato alla popolazione impoverita della Tennessee Valley. Tuttavia, la TVA gestita dal governo sarebbe stata in concorrenza con il Commonwealth di Willkie & Southern, e questo portò Willkie a criticare e opporsi al tentativo della TVA di competere con le compagnie elettriche private. Willkie sosteneva che il governo aveva vantaggi sleali rispetto alle società private, e quindi avrebbe dovuto evitare di competere direttamente contro di loro.

Tuttavia, Willkie non respinse tutti i programmi di welfare sociale di Roosevelt, anzi sostenne quelli che riteneva non potessero essere gestiti meglio dal sistema della libera impresa. Inoltre, a differenza dei principali candidati repubblicani, Willkie fu un energico e schietto sostenitore degli aiuti agli alleati della Seconda Guerra Mondiale, specialmente al Regno Unito. Il suo sostegno a dare tutti gli aiuti ai britannici “senza dichiarare guerra” gli valse il sostegno di molti repubblicani della costa orientale degli Stati Uniti, che non erano d’accordo con i leader isolazionisti del loro partito al Congresso.

Gli argomenti persuasivi di Willkie impressionarono questi repubblicani, che credevano che sarebbe stato un candidato presidenziale interessante. Molti dei principali baroni della stampa dell’epoca, come Ogden Reid del New York Herald Tribune, Roy Howard della catena di giornali Scripps-Howard e John e Gardner Cowles, Jr. editori del Minneapolis Star e del Minneapolis Tribune, così come del Des Moines Register e della rivista Look, supportarono Willkie nei loro giornali e riviste. Anche così, Willkie rimase un candidato a lungo termine; il sondaggio Gallup dell’8 maggio mostrava Dewey al 67% dei consensi tra i repubblicani, seguito da Vandenberg e Taft, con Willkie al solo 3%.

La rapida campagna Blitzkrieg dell’esercito tedesco in Francia nel maggio 1940 scosse l’opinione pubblica americana, anche mentre Taft stava dicendo a un pubblico del Kansas che l’America doveva concentrarsi sulle questioni interne per evitare che Roosevelt usasse la crisi della guerra per estendere il socialismo in casa. Sia Dewey che Vandenberg continuarono anche ad opporsi a qualsiasi aiuto al Regno Unito che potesse portare alla guerra con la Germania nazista. Ciononostante, la simpatia per i britannici in difficoltà stava aumentando ogni giorno, e questo aiutò la candidatura di Willkie. A metà giugno, poco più di una settimana prima dell’apertura della convenzione repubblicana, il sondaggio Gallup riportava che Willkie era passato al secondo posto con il 17% e che Dewey stava scivolando. Alimentate dalla sua favorevole attenzione dei media, le dichiarazioni pro-britanniche di Willkie conquistarono molti dei delegati. Mentre i delegati arrivavano a Filadelfia, Gallup riportò che Willkie era salito al 29%, Dewey era scivolato di altri cinque punti al 47%, e Taft, Vandenberg e Hoover seguivano rispettivamente all’8%, 8% e 6%.

Centinaia di migliaia, forse fino a un milione, di telegrammi che esortavano a sostenere Willkie si riversarono, molti dai “Willkie Clubs” che erano sorti in tutto il paese. Altri milioni firmarono petizioni che circolavano ovunque. Alla stessa Convention Nazionale Repubblicana del 1940, l’oratore principale Harold Stassen, il governatore del Minnesota, annunciò il suo sostegno a Willkie e divenne il suo direttore di sala ufficiale. Centinaia di sostenitori di Willkie affollarono le gallerie superiori della sala della convention. Lo status di dilettante di Willkie e il suo volto fresco piacquero sia ai delegati che agli elettori. La maggior parte delle delegazioni non erano selezionate dalle primarie, ma dai leader del partito in ogni stato, e avevano un senso acuto del rapido cambiamento del polso dell’opinione pubblica. Gallup ha trovato la stessa cosa nei dati dei sondaggi non riportati fino a dopo la convention: Willkie era passato in vantaggio tra gli elettori repubblicani del 44% contro solo il 29% del crollo di Dewey. Mentre le gallerie pro-Willkie cantavano “We Want Willkie!”, i delegati sul pavimento della convention iniziarono il loro voto. Dewey condusse al primo scrutinio, ma in seguito perse costantemente forza. Sia Taft che Willkie guadagnarono forza ad ogni scrutinio, e al quarto scrutinio era ovvio che Willkie o Taft sarebbero stati i candidati. I momenti chiave arrivarono quando le delegazioni di grandi stati come Michigan, Pennsylvania e New York lasciarono Dewey e Vandenberg e passarono a Willkie, dandogli la vittoria al sesto scrutinio.

La nomina di Willkie fu uno dei momenti più drammatici di qualsiasi convenzione politica. Avendo pensato poco a chi avrebbe scelto come suo candidato alla vicepresidenza, Willkie lasciò la decisione al presidente della convention e rappresentante del Massachusetts Joseph Martin, il leader della minoranza alla Camera, che suggerì il leader della minoranza al Senato Charles L. McNary dell’Oregon. Nonostante il fatto che McNary avesse condotto una campagna “Stop Willkie” in ritardo nelle votazioni, la convention lo scelse come compagno di corsa di Willkie.