By MEAD GRUVER | Associated Press
LARAMIE, Wyo. – Quando due operai del tetto picchiarono un giovane gay e lo lasciarono morire nel Wyoming, il macabro crimine si riverberò rapidamente in tutti gli Stati Uniti e trasformò lo studente universitario in un potente simbolo della ricerca dell’accettazione e della parità di diritti.
Due decenni dopo che Matthew Shepard fu preso a randellate, legato a una staccionata e lasciato a morire nella fredda prateria, le emozioni suscitate dal suo assassinio persistono nel Wyoming, che ancora lotta con la sua identità offuscata e resiste ai cambiamenti richiesti dalla comunità LGBTQ.
Il Wyoming rimane “profondamente sulla difensiva” sull’idea che Shepard sia stato preso di mira perché era gay, ha detto Sara Burlingame, direttore esecutivo del gruppo di difesa LGBTQ Wyoming Equality con sede a Cheyenne. Appena martedì, giorni prima dell’anniversario della morte di Shepard, circa 200 persone hanno partecipato a un forum a Laramie mettendo in discussione l’opinione prevalente che sia stato ucciso a causa del suo orientamento sessuale.
Il Wyoming rimane esitante ad adottare politiche per contrastare i pregiudizi e la violenza anti-gay. È tra i soli cinque stati – insieme ad Arkansas, Georgia, Indiana e South Carolina – che non hanno approvato leggi incentrate sui crimini motivati dall’identità della vittima, come il suo orientamento sessuale.
Uno degli assassini condannati, Russell Henderson, ora 41enne, ha detto che gli Stati Uniti dovrebbero avere leggi che proteggano tutti, non importa chi siano.
“Per quanto sia tragico e sfortunato, e per quanto sia difficile per la famiglia di Matthew, e per la mia famiglia, per tutti noi, passare attraverso, ci ha aperto tutti ad essere persone migliori e a pensare davvero a chi siamo”, ha detto Henderson della morte di Shepard in un’intervista in prigione martedì con The Associated Press.
Ancora, ha insistito, né lui né Aaron McKinney erano motivati dall’odio anti-gay quando hanno offerto a Shepard un passaggio a casa da un bar. Invece, ha detto, volevano derubarlo di soldi e forse di droga quando lo hanno portato ai margini della città la notte del 6 ottobre 1998.
McKinney e Henderson stanno scontando ciascuno due ergastoli consecutivi.
Henderson si è descritto come un seguace degli altri, incluso il più carismatico McKinney, e ha detto che aveva paura di perdere la faccia facendo di più per prevenire il crimine o semplicemente andando a casa.
Mentre Henderson guidava, McKinney iniziò a colpire Shepard con la pistola e gli prese il portafoglio. Henderson ha legato Shepard alla recinzione dopo che McKinney gli aveva detto di farlo, ha detto. Poi lasciarono Shepard nel buio gelido.
Il giorno dopo, un ciclista di montagna lo trovò, scambiandolo inizialmente per uno spaventapasseri. Shepard morì meno di una settimana dopo, il 12 ottobre 1998, a 21 anni. I suoi genitori, Dennis e Judy Shepard, hanno rifiutato di commentare per questa storia.
Le fidanzate degli assassini – Chasity Vera Pasley, 20 anni, e Kristen Leann Price, 18 – sono state accusate di essere complici del fatto. La polizia ha detto che le donne hanno aiutato a scaricare i vestiti insanguinati e inizialmente hanno mentito sulla loro posizione. Pasley, la ragazza di Henderson, è stata condannata a 18 mesi, di cui ha scontato 6 mesi. Price è stata condannata a 180 giorni, di cui ha scontato 60 giorni. Al momento dell’uccisione, McKinney e Price erano genitori di un figlio neonato.
Le osservazioni di Henderson sulla motivazione del pestaggio non cambiano i fatti del caso, che includono la confessione di McKinney alla polizia, ha detto Jason Marsden, direttore esecutivo della Denver-based Matthew Shepard Foundation.
McKinney ha ripetutamente usato insulti omosessuali nella sua confessione, ha detto Marsden. Gli avvocati di McKinney volevano anche sostenere che Shepard ha causato a McKinney un’esplosione di rabbia mettendo la sua mano sulla gamba di McKinney. Il giudice ha proibito la difesa “panico gay”.
A causa del sovraffollamento della prigione di massima sicurezza del Wyoming a Rawlins, Henderson e McKinney hanno scontato la loro pena in più stati. McKinney si trova ora in una prigione del Mississippi e non ha acconsentito alle richieste di interviste, secondo il Wyoming Department of Corrections.
Henderson, che si è dichiarato colpevole per evitare una possibile condanna a morte, sta scontando il suo tempo in una prigione di media sicurezza a Torrington, una tranquilla città agricola e agricola a poche miglia dalla linea del Nebraska. Aiuta i pazienti imprigionati in ospizio e addestra i cani da rifugio in modo che possano essere adottati.
“Penso a Matthew ogni singolo giorno della mia vita. Penso a lui e ad ogni singolo giorno che ho avuto e che lui non ha avuto, la sua famiglia non ha avuto, i suoi amici non hanno avuto. Mi vergogno tanto, tanto di aver fatto parte di tutto questo”, ha detto Henderson.
Un attivista per i diritti dei gay sostiene che Henderson ha pagato il suo debito per quello che ha descritto come “essere nel posto sbagliato al momento sbagliato”
“Penso che abbia espiato. Penso che abbia un contributo da dare alla società”, ha detto Malcolm Lazin, direttore esecutivo del gruppo LGBT di Philadelphia Equality Forum ed ex procuratore federale.
Marsden ha sottolineato che solo il governatore del Wyoming potrebbe commutare la sentenza di Henderson, una prospettiva che ha definito “super improbabile”. Burlingame del gruppo Wyoming Equality ha detto di credere nella redenzione, ma dubita che Henderson abbia davvero espiato il crimine.
Ha detto che la sua organizzazione continuerà la sua “difesa impenitente”, raggiungendo le chiese, le imprese, i legislatori e i normali cittadini sulle loro politiche e attitudini.
“Negli ultimi 20 anni, il lavoro di Wyoming Equality è stato davvero questa corsa, che vogliamo raggiungere ogni persona LGBT là fuori”, ha detto Burlingame. “Ma stiamo anche cercando di raggiungere i prossimi Aaron e i prossimi Russell.”
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Associated Press Writer Brady McCombs ha contribuito a questo report.
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Dove Matthew Shepard è stato lasciato, vicino all’intersezione di Pilot Peak e Snowy View roads, Laramie, Wyo.