L’Eastern State Penitentiary fu progettato per intimorire i prigionieri con il suo aspetto. Oggi una società storica organizza dei tour della prigione, così come una casa stregata intorno ad Halloween.
La bella donna che si trovava davanti al pubblico di soli uomini non sembrava suscitare polemiche. Minuta e timida, è salita sulla piattaforma della legislatura del Massachusetts per parlare. Coloro che avevano sottovalutato la determinazione e la dedizione di Dorothea Dix, tuttavia, furono portati all’attenzione quando la sentirono dire che i malati e i pazzi erano “confinati in questo Commonwealth in gabbie, armadi, cantine, stalle, recinti! Incatenati, picchiati con le verghe, frustati fino all’obbedienza”. Così, la sua crociata per ospedali umani per i pazzi, che aveva iniziato nel 1841, stava raggiungendo il culmine. Dopo aver visitato carceri, case di lavoro, ospizi e case private per raccogliere le prove di terribili abusi, si fece promotrice di un’assistenza sostenuta dallo Stato. Alla fine, non solo aiutò a fondare cinque ospedali in America, ma andò anche in Europa dove perorò con successo la causa dei diritti umani presso la regina Vittoria e il Papa.
Dorothea Dix, instancabile crociata per il trattamento dei malati di mente, fu nominata sovrintendente delle infermiere dell’esercito dell’Unione durante la guerra civile. Dopo la guerra, si ritirò in un appartamento nel primo ospedale che aveva fondato, a Trenton, New Jersey.
L’anno 1841 segnò anche l’inizio della sovrintendenza del dottor John Galt all’Eastern Lunatic Asylum, a Williamsburg, Virginia, il primo ospedale psichiatrico sostenuto pubblicamente in America. L’immagazzinamento dei malati era primario; la loro cura no. Il Dr. Galt aveva molte idee rivoluzionarie sul trattamento dei pazzi, basate sulla sua convinzione che avessero una dignità. Tra i suoi approcci illuminati c’erano l’uso di farmaci, l’introduzione della “terapia della parola” e il sostegno al ricollocamento piuttosto che alla permanenza per tutta la vita.
Oltre ai problemi dei manicomi, le prigioni erano piene fino a traboccare di tutti coloro che davano offesa alla società, dal commettere un omicidio allo sputare per strada. Uomini, donne, bambini erano gettati insieme nelle condizioni più atroci. Bisognava fare qualcosa – ma cosa?
Fino al XIX secolo, i giovani delinquenti venivano affidati alla custodia dei loro genitori. Durante il periodo della riforma carceraria e manicomiale, i centri di detenzione minorile come la Casa del Rifugio di New York furono costruiti per riformare i bambini dal comportamento delinquenziale.
Dopo la guerra del 1812, i riformatori di Boston e New York iniziarono una crociata per togliere i bambini dalle carceri ai centri di detenzione minorile. Ma la controversia più grande continuò sullo scopo della prigione – era per punizione o per penitenza? Nel 1821, si verificò un disastro nella prigione di Auburn che scioccò persino il governatore che graziò i criminali incalliti. Dopo essere stati rinchiusi in isolamento, molti degli ottanta uomini si sono suicidati o hanno avuto esaurimenti mentali. Auburn tornò ad un approccio disciplinare rigoroso. Il campione della disciplina e la prima figura nazionale della riforma carceraria fu Louis Dwight. Fondatore della Prison Discipline Society di Boston, diffuse il sistema di Auburn in tutte le prigioni d’America e aggiunse la salvezza e la Sabbath School per favorire la penitenza.
Dopo diversi cattivi inizi, l’America finalmente godette di circa un decennio di vera riforma. L’idealismo, più la speranza nella perfettibilità delle istituzioni, spronarono una nuova generazione di leader tra cui Francis Lieber, Samuel Gridley Howe e l’impareggiabile Dix. I loro obiettivi erano le biblioteche delle prigioni, l’alfabetizzazione di base (per la lettura della Bibbia), la riduzione delle frustate e delle percosse, la commutazione delle sentenze e la separazione delle donne, dei bambini e dei malati.
Nel 1835, l’America era considerata avere in Pennsylvania due delle “migliori” prigioni del mondo. Sorprendentemente, i riformatori europei guardavano alla nuova nazione come un modello per costruire, utilizzare e migliorare i propri sistemi. I sostenitori dei prigionieri credevano che i devianti potessero cambiare e che un soggiorno in prigione potesse avere un effetto positivo. Era un’idea rivoluzionaria all’inizio del 19° secolo che la società piuttosto che gli individui avesse la responsabilità dell’attività criminale e avesse il dovere di curare i bambini trascurati e riabilitare gli alcolisti.
In realtà divenne chiaro che, nonostante l’intervento degli esterni, i prigionieri spesso non stavano meglio, e spesso peggio, per la loro incarcerazione. Eppure, in linea con lo spirito ottimista dell’epoca, questi primi riformatori avevano solo iniziato una crociata per alleviare la sofferenza umana che continua ancora oggi.