Sono passati 40 anni da quando il leader del Peoples Temple Jim Jones ha portato più di 900 dei suoi seguaci a partecipare all’omicidio-suicidio di massa che sarebbe diventato la più grande perdita deliberata di vita civile americana fino all’11 settembre 2001.
Oggi i suoi figli, che sono sopravvissuti al massacro perché si trovavano fuori casa quel giorno, dicono che stanno ancora cercando di trovare la guarigione e il perdono per loro padre e per loro stessi.
“Ci sono alcune cose di Jonestown che non affronterò mai, e mi va bene così”, ha detto Jim Jones, Jr, 57 anni, ha detto in un’intervista per “Verità e bugie: Jonestown – Paradise Lost”. “La mente è un quartiere pericoloso. Non andare da solo.”
“C’erano molte persone che mi erano care e un buon numero di esse a cui ero molto caro”, ha detto Stephan Jones, 59 anni. “Ho pensato spesso a come dev’essere stato per loro non esserci, sapete. E chiedo loro perdono.”
Il Peoples Temple era un ministero ideato da Jim Jones. Jones convinse centinaia di seguaci americani a trasferirsi nel suo complesso, conosciuto come Jonestown, nella nazione sudamericana della Guyana. Dei 918 americani che persero la vita nel massacro di Jonestown il 18 novembre 1978, gli investigatori determinarono che 907 morirono per aver ingerito del veleno, tra cui quasi 300 bambini.
Utilizzarono il cianuro e lo iniettarono nelle persone con delle siringhe o lo mischiarono con una bibita in polvere chiamata Flavor Aid. Altri furono uccisi o accoltellati quel giorno. Jim Jones stesso fu trovato con una singola ferita d’arma da fuoco alla testa.
Jim Jones, che era bianco, fondò il suo ministero, il Peoples Temple, nell’Indiana, dove promuoveva la giustizia sociale, l’uguaglianza razziale e di classe e la desegregazione.
“Ho vissuto in una comunità che era piena di ogni estrazione sociale, ogni colore dell’arcobaleno, ogni livello di istruzione. Per la maggior parte del tempo vivevamo in armonia, soprattutto all’inizio”, ha detto Stephan a proposito della sua infanzia. “Non era falso. Sono così grato per questo perché mi ha mostrato la verità di questo, la bellezza di questo, l’importanza di questo.
Stephan ha detto che crede che lo scopo principale di suo padre fosse quello di “abbattere alcuni muri e creare una comunità dove tutti sono i benvenuti, non importa da dove vengono.”
Ma alla fine è diventato “tutto superficiale”, ha detto Stephan.
“Non c’era niente di spirituale in mio padre. Naturalmente, nella mia visione delle cose, aveva in sé tutta l’anima amata e succosa che hanno tutti gli altri, ma aveva perso completamente di vista questo. La sua intera esistenza era superficiale”, ha detto Stephan.
Oltre al loro figlio biologico, Stephan, Jim Jones e sua moglie, Marceline, avevano adottato figli di origine coreano-americana, afro-americana e nativa-americana.
“Si chiamavano la ‘Famiglia Arcobaleno’, perché desideravano – sia nella loro vita di guida della chiesa che nella loro vita personale – mostrare che tutte le persone sono uguali davanti a Dio”, ha detto la studiosa di Jonestown Mary Maaga.
Jim Jr, era il loro “figlio nero”.
“Stephan ed io siamo un paradosso”, ha detto Jim Jr. “Stephan è un figlio naturale, adottato in una famiglia di razze molto miste. Non era unico perché era un figlio naturale. Per certi versi, la gente direbbe che io ero più unico perché ero il figlio nero e gli è stato dato il suo nome.”
“Bisogna capire che esistono dinamiche che non esistono nelle famiglie normali. Voglio dire, ci sono già gelosie e rivalità, e tutto il resto, ma si accentua in una famiglia che ha quel tipo di diversità”, ha detto Stephan, crescendo con la sua famiglia diversa. “
Per Stephan e Jim Jr. la vita con il padre è stata dominata dal suo ruolo di capo del Peoples Temple, specialmente quando il ministero è cresciuto e si è spostato in California, prima a Redwood Valley, California, negli anni ’60, poi a San Francisco negli anni ’70. A quel punto, la congregazione aveva raggiunto circa 5.000 membri.
“Non solo papà non c’era mai, ma sembrava che tutti gli altri avessero papà”, ha ricordato Stephan. “Noi non avevamo nostro padre e loro ce lo stavano portando via, quindi c’era anche questo risentimento. Come Stephan e Jim Jr. sono cresciuti, ognuno di loro ha avuto una diversa percezione del padre, che secondo gli ex membri è diventato sempre più estremo, manipolando i suoi congregati con il ricatto e somministrando pugni umilianti a coloro che lo scontentavano. Gli ex membri hanno anche detto che Jim Jones abusava di droghe e alcol.
“La mia esperienza con mio padre era più un attore che genuino, quasi sempre. Era sempre consapevole degli occhi puntati su di lui”, ha detto Stephan.
“Perché tutto ciò che contava per mio padre era la sua percezione della percezione che gli altri avevano di lui.”
Qualunque lode o adulazione Jim Jones ottenesse, ha detto Stephan, suo padre aveva sempre bisogno di ancora di più, che fosse “genuinamente facendo qualcosa che la gente apprezzava” o con altre tattiche.
“Mio padre poteva in un istante identificare ciò che era più importante per te e probabilmente ciò di cui avevi più paura. Poteva trasmettere rapidamente che era lui a proteggerti da ciò di cui avevi paura e ad aiutarti ad avere qualsiasi cosa tu desiderassi”, ha detto Stephan.
Jim Jr. dice che la sua visione di suo padre era molto diversa da quella di suo fratello, che, ha detto Jim Jr., ha visto immediatamente la frode del padre.
“Ero un vero credente. Quando dico vero credente, credevo in tutte le cose che il Peoples Temple avrebbe potuto essere”, ha spiegato Jim Jr.
A differenza di Stephan, Jim Jr. ha detto che la sua gratitudine per essere stato adottato nella famiglia ha influenzato il modo in cui vedeva suo padre e la missione di suo padre.
“Mi ha salvato da tutto questo, una bella educazione, una bella vita. sposato con una bella donna, pronto ad avere un figlio. Il paradigma di Stephan era diverso”, ha detto Jim Jr. È nato e ha guardato la vita e ha ascoltato mio padre, ha ascoltato mia madre e ha detto: “Perché mi hai messo al mondo? Io non ho avuto questa scelta. Ero grato di essere al sicuro nel mondo in cui ero stato messo al mondo”.
Stephan, d’altra parte, ha detto che anche se non aveva paura di suo padre, aveva paura di ciò che suo padre avrebbe potuto fare e del suo messaggio.
“Papà, come ogni buon demagogo, avrebbe evocato la paura”, ha detto Stephan. “Quello che sento nel pubblico è tutto il male e il cattivo tempo: L’imminente guerra nucleare. Saremo tutti portati o messi in campi di concentramento se non saremo sterminati in qualche altro modo. Ci sono razzisti bianchi dietro ogni angolo che vogliono farci fuori”. La comunità in cui eravamo, nella Redwood Valley, ci odiava tutti, per quanto riguardava mio padre.”
Stephan ha detto che pensava che suo padre fosse pericoloso.
“Il suo messaggio era incredibilmente violento con il passare del tempo. Ed era irregolare”, ha detto Stephan. “Se non avevamo una riunione aperta dove cercava di portare nuovi membri, avevamo riunioni chiuse dove cercava di controllare i membri.”
Gli ex membri hanno detto che Jim Jones iniziò a praticare “falsi suicidi” in piccoli gruppi. “Morire per la causa” era qualcosa che alcuni ex membri hanno detto che Jim Jones tirava fuori regolarmente.
“L’idea di dare la mia vita, perdere la mia vita probabilmente in un modo violento e orribile, sì, avevo un po’ paura di questo”, ha detto Stephan. “Avevo paura di quello che avrebbe potuto fare, e di quello che diceva che dovevamo fare, e di quello che diceva che ci sarebbe successo.”
Nel 1974, Jones affittò più di 3.800 acri di terra isolata nella giungla dal governo della Guyana. Credeva che in questo paese sudamericano, per lo più di lingua inglese, “Jonestown”, potesse diventare una sorta di utopia per la sua congregazione con sede in California.
Stephan aveva circa 17 anni quando si trasferì a Jonestown nel febbraio 1977 per aiutare a costruire il complesso. Jim Jr. lo seguì quel luglio e all’epoca aveva 16 anni.
“La mia esperienza a Jonestown fu questa: quando arrivai lì per la prima volta ero felice e mi stavo davvero divertendo. Stavo davvero arrivando a capire cosa significava essere parte di qualcosa più grande di me”, ha ricordato Stephan. “Avevamo un obiettivo che era raggiungibile, non grandioso. Costruiremo una città per le persone che amiamo. Giusto? Lo faremo insieme, al meglio delle nostre capacità.”
Ma il 18 novembre 1978, la tragedia colpì con il massacro di Jonestown. Quel giorno, Stephan e Jim. Jr, erano lontani dall’insediamento con la squadra di basket di Jonestown nella capitale della Guyana, Georgetown, dove dovevano giocare in un torneo.
La maggior parte dei membri della squadra stavano trascorrendo la giornata libera guardando un film, quando Jim Jr, ricevette un messaggio da suo padre.
“18 novembre, quando ricevetti la chiamata da mio padre e gli parlai, e lui disse che stavamo andando a trovare il signor Fraser. Ora io ero il direttore delle comunicazioni nella nostra squadra di sicurezza, quindi sapevo cosa significava quel codice, ok? Quel codice significava suicidio rivoluzionario”, ha detto Jim Jr. “La mia prima reazione fu: ‘Dev’esserci un altro modo. No, papà, dobbiamo fare qualcosa di diverso”. E lui: ‘No, dovete essere forti. Dovete essere i nostri angeli vendicatori”.”
Nel tempo successivo, i membri della squadra supplicarono freneticamente le autorità di arrivare immediatamente a Jonestown. La moglie e il figlio non ancora nato di Jim Jr. furono tra coloro che morirono a Jonestown.
“Ho passato molti anni a fare i conti con il fatto di aver lasciato quella città nel momento in cui l’abbiamo lasciata, e ora ho la consapevolezza che saremmo dovuti rimanere. Diavolo, ci hanno ordinato di tornare, e ci siamo rifiutati di tornare. In parte perché ci stavamo godendo la nostra libertà. Ci stavamo godendo il basket. Ci stavamo godendo il cameratismo”, ha detto Stephan.
“Ci stavamo commiserando contro mio padre. Tutti i ragazzi della squadra ora, stavamo facendo battute su di lui e sulla vita del tempio, qualcosa di inaudito. Questo era inebriante. Ma ci eravamo anche convinti che questo codardo non si sarebbe mai e poi mai fatto fuori”, ha aggiunto Stephan.
Stephan ha detto che ci sono stati momenti, ben prima di quell’ultimo giorno, in cui lui e gli altri avrebbero potuto porre fine a ciò che stava accadendo.
“Ci sono stati molti momenti in cui probabilmente avremmo potuto guidare le cose in una direzione diversa. Avremmo potuto porre fine a ciò che è successo molto prima di quella notte finale, e non l’abbiamo fatto”, ha detto Stephan. “Per me è stato perché ero troppo concentrato su me stesso e non abbastanza sulla mia comunità e su ciò che era meglio per loro. In termini molto più semplici, è solo che non ero lì quando sono morti. Non so cosa avrei fatto o avrei potuto fare”
Per Jim Jr. il basket non è stato più lo stesso.
“Quando la gente dice che il basket gli ha salvato la vita, io posso letteralmente dire che il basket mi ha salvato la vita”, ha detto Jim Jr, ha detto.
Jim Jr. ha detto che non ha più voluto avere niente a che fare con il gioco da quel giorno.
“Non è stato fino a quando mio figlio maggiore ha voluto … che gli insegnassi il basket”, ha detto Jim Jr. “Aveva sentito che giocavo a basket. Questo è stato difficile perché avevo visto il basket come il veicolo per cui sono sopravvissuto e ho perso tutta la mia famiglia. Quindi non volevo averci niente a che fare, ma quando l’ho visto a 5 anni che voleva imparare il basket…”
Il figlio maggiore di Jim Jr., Rob, è stato nominato “Giocatore dell’anno” di San Francisco quando era al liceo e ha continuato a giocare a basket al college.
“Facevo l’allenatore nel posto dove giocava lui. Ha cambiato la mia vita”, ha detto Jim Jr. “Per tanto tempo sono stato conosciuto come il figlio di Jim Jones. E non è stato fino a quando Rob ha iniziato a giocare che ho iniziato ad essere conosciuto come il padre di Rob.”
Jim Jr. ha detto che i suoi figli sono consapevoli di chi era il loro nonno, e che lui e la sua famiglia non si vergognano di avere il cognome Jones.
“A seconda del giorno. A seconda della mia autostima, a seconda delle benedizioni che vedo nella mia vita. Mi sento benedetto per essere il figlio di Jim Jones o mi sento maledetto?”. Ha detto Jones. “Sono orgoglioso di essere Jim Jones Jr… Penso che questa sia la mia celebrazione dei 40 anni di vita, che non è come sei arrivato in un certo posto. Per Stephan, dice di aver trovato la sua guarigione nel cercare di raccontare le storie di coloro che hanno vissuto a Jonestown.
“Sono andato alla California Historical Society, e mi hanno dato un sacco di fotografie del Tempio di molti anni e ho passato ore e ore a identificare ogni foto”, ha detto. “Se c’era anche solo una persona di cui non riuscivo a ricordare il nome, mettevo da parte quella foto e continuavo e facevo tutto quello che dovevo, per ricordare quell’unica persona. Può sembrare una piccola cosa, data la devastazione di Jonestown, ma è lì che ho trovato la mia guarigione.”
Stephan dice di aver perdonato suo padre. Da allora ha scritto diversi saggi su suo padre e sull’eredità di Jonestown.
“Quello era l’unico modo per trarre qualcosa di positivo da ciò che è successo lì, era per me di giungere ad una sorta di perdono”, ha detto Stephan. “In questa gratitudine, sono libero di guardare avanti.”
Monica DelaRosa e Muriel Pearson diABC News hanno contribuito a questo servizio