Se eri tra le orde di amanti dei dinosauri che hanno aiutato Jurassic World a raggiungere il più grande weekend di apertura nella storia del cinema, allora hai già incontrato l’attrazione acquatica del parco: un enorme carnivoro antico che avrebbe solcato gli oceani del mondo circa 80 milioni – 66 milioni di anni fa. Ecco cosa sappiamo del possente Mosasaurus.
1. I mosasauri non sono dinosauri.
I dinosauri si distinguono dagli altri rettili che un tempo vagavano sulla terra per, tra tutte le cose, le loro prese d’anca. Il termine “dinosauro” è in realtà molto specifico e descrive solo i discendenti terrestri dei “rettili dominanti”, gli arcosauri. I mosasauri, invece, sono più strettamente legati alle lucertole moderne.
2. C’è voluto un po’ per capire cosa fosse un mosasauro
La prima volta che fu trovato un frammento di cranio di mosasauro, in Olanda nel 1764, fu scambiato per un pesce. Nei decenni successivi, fu descritto come un coccodrillo gigante e persino un capodoglio. Dopo che le forze rivoluzionarie francesi si impadronirono del teschio mentre attaccavano la fortezza di Maastricht dove era custodito, gli scienziati francesi discussero se fosse un coccodrillo, una balena o un varano gigante. Solo nel 1822 il paleontologo William Daniel Conybeare assegnò ufficialmente il cranio a un rettile antico non ancora descritto, che chiamò Mosasaurus.
3. Ci vuole un po’ per capire a cosa sono legati
Come per molte cose nella scienza, il loro giusto posto nell’albero della vita è ancora discusso dai paleontologi. In origine, si pensava che gli antichi rettili appartenessero allo stesso ordine dei serpenti, dato che condividevano il tratto di una mascella a doppia cerniera. Tuttavia, gli scienziati hanno poi rivisto questa teoria, e i mosasauri si sono trovati riassegnati allo stesso ordine dei varani. Ora, alcuni scienziati sembrano propendere ancora una volta per la teoria originale del serpente.
4. Davano alla luce giovani vivi.
I mosasauri erano rettili, ma alcuni tratti comuni dei mosasauri differiscono notevolmente da quelli che si trovano in altri rettili marini. Per esempio, la maggior parte dei rettili marini moderni, come le tartarughe marine e le iguane marine, depongono le uova sulla riva. Ma i mosasauri avrebbero dato alla luce dei piccoli vivi nell’acqua, e potrebbero anche aver dato alla loro prole una certa protezione parentale.
5. C’erano molte specie diverse di mosasauri
C’erano molte specie di mosasauri. Le specie più piccole erano lunghe solo tre metri, ma quelle più grandi potevano raggiungere i 12-15 metri!
6. Alcuni mosasauri avevano code da squalo
Fino a poco tempo fa, gli esperti pensavano che i mosasauri avrebbero navigato nell’acqua ad un ritmo piuttosto tranquillo, le loro code a frusta (simili a quelle delle anguille o dei serpenti) permettevano solo brevi scatti di velocità per affondare la preda. Ma uno studio del 2013 ha capovolto ciò che sappiamo sulle code dei mosasauri, suggerendo che questi predatori acquatici avevano code potenti, simili a quelle degli squali, che avrebbero permesso la caccia ad alta velocità.
7. Mangiavano TUTTO
I fossili di mosasauro dissotterrati con altri resti di animali conservati dove sarebbe stato lo stomaco hanno permesso agli scienziati di concludere che questi formidabili cacciatori avrebbero cenato con pesci, squali, rettili marini (compresi altri mosasauri), uccelli marini e qualsiasi dinosauro che si fosse avvicinato troppo all’acqua.
8. Avevano una contro-ombreggiatura!
Grazie ad un gruppo di scienziati guidati dal dottor Johan Lindgren che ha scoperto il pigmento melanina nelle scaglie fossilizzate di un mosasauro, gli scienziati ora pensano che sia probabile che questi rettili acquatici fossero chiari sotto e scuri sopra. Questa “contro-ombreggiatura” è simile a quella che vediamo negli squali e nelle balene, ed è una comoda forma di mimetismo marino.
9. Vivevano OVUNQUE… anche in acqua dolce!
Per molto tempo, gli esperti credevano che i mosasauri vivessero solo in ambienti marini. Questo fino a quando gli scienziati in Ungheria hanno raccolto oltre 100 ossa di una nuova specie di mosasauro d’acqua dolce da un sito che non ha prodotto altri animali o piante marine o salmastre. Questa nuova specie è stata soprannominata Pannoniasaurus inexpectatus, che significa “lucertola inaspettata dell’Ungheria”. I resti dei mosasauri sono stati dissotterrati praticamente in tutto il mondo: Europa, Asia, alcune parti dell’Africa, Nord America, Sud e Centro America… persino alcune parti dell’Antartide! Si sono spostati.
Immagine di testa: FunkMonk