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Chi soffre di disturbo post-traumatico da stress (PTSD) sperimenta un’ansia non mitigata legata a un trauma passato. Con sintomi che includono pensieri intrusivi (ricordi indesiderati), ipervigilanza (risposta esagerata di startle), insonnia e scoppi emotivi, i sopravvissuti spesso non capiscono come hanno fatto a diventare improvvisamente così fuori controllo nella loro mente e nel loro corpo.
Scavando più a fondo
Anche se non è ancora emerso un chiaro consenso su ciò che esattamente è “andato storto” nel cervello, una coppia di professori della University of Michigan Medical School ha presentato una nuova teoria del PTSD che attinge a decenni di ricerche precedenti. In un nuovo articolo pubblicato su Neuron, propongono che i pazienti PTSD sembrano soffrire di un’alterazione dell’elaborazione del contesto. Questa è essenzialmente una funzione centrale del cervello che ci permette di richiamare la corretta (o ragionevole) risposta emotiva o fisica all’incontro corrente.
Un semplice esempio, scrivono gli autori, è riconoscere che un leone di montagna visto nel suo habitat allo zoo non richiede una risposta di paura, mentre lo stesso leone che giace inaspettatamente nel vostro cortile probabilmente sì. Tuttavia, quelli con PTSD reagiscono un po’ diversamente. Quando incontrano uno stimolo associato al trauma che hanno vissuto in precedenza (nel mio caso, il tintinnio delle chiavi), può innescare una risposta di paura anche quando si trovano in un ambiente sicuro (un flashback della vita in prigione mentre camminano nei corridoi di un negozio di alimentari).
L’elaborazione del contesto coinvolge una regione del cervello chiamata ippocampo, e le sue connessioni con altre due regioni chiamate corteccia prefrontale e l’amigdala, una massa a forma di mandorla nel profondo del cervello responsabile dell’identificazione delle minacce legate alla sopravvivenza. La ricerca ha dimostrato che l’attività in queste aree cerebrali diventa disregolata nei pazienti con PTSD, il che li porta ad essere costantemente in uno stato reattivo e, quindi, incapaci di modellare le loro risposte per adattarsi ai loro contesti attuali.
Passi verso la comprensione
Il team dell’UM pensa che la loro teoria possa unificare decenni di dati del passato, mostrando come un’interruzione di questi percorsi cerebrali possa interferire con l’elaborazione del contesto e possa spiegare la maggior parte dei sintomi del PTSD – aree in cui le teorie del passato sono cadute in basso.
Comprendere meglio il PTSD aiuterà nel campo della dipendenza, dato che molti che sperimentano il trauma si rivolgono all’abuso di sostanze come un modo per automedicarsi. Fortunatamente, i ricercatori notano che c’è una serie crescente di strumenti terapeutici che possono aiutare i pazienti con PTSD. La terapia cognitivo-comportamentale, l’addestramento alla consapevolezza e gli approcci farmacologici sono stati tutti metodi efficaci per i pazienti mentre i ricercatori imparano di più su come rafforzare le capacità di elaborazione del contesto nel cervello.