Alexander Murray Palmer Haley
11 agosto 1921 – 10 febbraio 1992
I primi giorni di Alex Haley
Alexander Murray Palmer Haley, il maggiore di tre figli (George e Julius), nacque da Simon e Bertha (Palmer) Haley l’11 agosto 1921, a Ithaca, New York. Sei settimane dopo la sua nascita, Simon e Bertha tornarono a Henning, Tennessee, e presentarono a Will e Cynthia Palmer il loro nipote, Alex Haley. Alex e sua madre rimasero con i Palmer, mentre Simon tornò alla Cornell University per completare i suoi studi di laurea in agricoltura. Dopo la morte di Will Palmer nel 1926, Simon Haley raggiunse la moglie e la famiglia a Henning e gestì l’azienda Palmer. Durante questo periodo, Haley ascoltava sua nonna Cynthia raccontare storie vibranti sugli antenati della loro famiglia. Lei parlava di “Kin-tay”, uno dei suoi nonni da sette generazioni, che diceva essere stato venduto come schiavo con altri africani del Gambia a “Naplis” (Annapolis, Maryland). Nel 1929, Simon Haley iniziò la sua carriera di insegnante e la famiglia si trasferì. Due anni dopo il loro trasferimento, Bertha Haley morì a Normal, Alabama, quando Alex aveva dieci anni.
Anche se Alex era considerato uno studente negligente, si diplomò alla scuola superiore all’età di 15 anni. Nel 1937, Haley fu iscritto all’Elizabeth City State Teachers College, in North Carolina, che frequentò per due anni. All’età di 17 anni Alex tornò a casa per informare suo padre del suo ritiro dal college. Simon Haley sentì che Alex aveva bisogno di disciplina e crescita e convinse suo figlio ad arruolarsi nell’esercito quando avrebbe compiuto 18 anni.
Il 24 maggio 1939, Alex Haley iniziò il suo servizio ventennale con la Guardia Costiera degli Stati Uniti come mess-boy. In seguito divenne un sottufficiale di terza classe nel grado di Mess Attendant, uno dei pochi designatori arruolati aperti agli afroamericani a quel tempo. Fu durante il suo servizio nel Teatro delle Operazioni del Pacifico che Haley insegnò a se stesso il mestiere di scrivere storie. Parlò di come il più grande nemico che lui e il suo equipaggio dovettero affrontare durante i lunghi viaggi in mare non furono i giapponesi, ma la noia. Per alleviare la sua noia, scrisse lettere d’amore per conto dei suoi compagni di bordo da inviare alle loro mogli e fidanzate. Haley iniziò poi a scrivere racconti mentre lavorava in mare, ma ci vollero otto anni prima che piccole riviste iniziassero ad accettare alcuni dei suoi racconti.
La permanenza di Haley nella Guardia Costiera fu allungata dall’inizio della Seconda Guerra Mondiale. Ricevette una promozione a steward e sposò Nannie Branch nel 1941, che aveva incontrato in un porto della Carolina del Nord. Poco dopo Pearl Harbor, fu assegnato a una nave da carico nel Sud del Pacifico. Poco dopo, fu promosso da steward a segnalatore e dal ponte di segnalazione guardò una scena di Mail Call che portò ad una storia con lo stesso nome che fu stampata per la prima volta nella newsletter della nave e dopo che diversi compagni di bordo la rimandarono negli Stati Uniti con delle lettere, fu ripresa da un servizio telefonico e ampiamente ristampata in tutti gli Stati Uniti
Dopo questo, nel 1945, Haley fu richiamato negli Stati Uniti e assegnato alle pubbliche relazioni del terzo distretto (New York). Continuò a “imparare a scrivere” mentre era in questa posizione e “raggiunse alcune linee guida in pubblicazioni militari tolleranti”. Il 1950 fu un anno importante per Haley per due motivi. In primo luogo, l’ammiraglio che serviva come steward fu così impressionato da uno degli articoli di Haley che fece una petizione con successo alla Guardia Costiera per creare la qualifica di giornalista per Haley, dove fu nominato loro capo giornalista, una posizione creata solo per lui. In secondo luogo, lo stesso anno portò la sua prima vendita commerciale, una storia sulle ridicole richieste di aiuto che la Guardia Costiera riceveva intitolata “They Drive You Crazy” e portata dalla rivista This Week.
Gli anni che seguirono videro un costante aumento di interesse per i suoi articoli. Coronet comprò il primo di 15-20 brevi articoli di interesse umano nel 1952. Nel 1953 Yachting, Flying, e Reader’s Digest aggiunsero i loro lettori ai suoi fan. Nel 1955 uno dei suoi articoli, Hope Springs Eternal, apparve nel numero di gennaio dell’Atlantic Monthly. Mentre si concentrava sulla sua prozia Liz, l’articolo menzionava il fatto che sua nonna aveva “un documento che faceva risalire la sua famiglia a uno schiavo liberato”, un accenno alla fenomenale saga familiare che Haley avrebbe interpretato un decennio dopo in Roots. Nel 1956 si orientò verso la scrittura di articoli di interesse per i neri con un articolo, A New Audience for Radio, sulle stazioni radio formattate per gli ascoltatori neri che apparve nel numero di febbraio di Harper’s Magazine.
Nel 1954, fu trasferito da New York a San Francisco, continuando a scrivere costantemente e ad essere pubblicato sporadicamente. Finalmente andò in pensione nel 1959, alla giovane età di 37 anni, con 20 anni di servizio. Dopo la seconda guerra mondiale, Haley riuscì a presentare una petizione alla Guardia Costiera che gli permise di trasferirsi nel campo del giornalismo, e dal 1949 era diventato un sottufficiale di prima classe nel grado di giornalista. In seguito avanzò al grado di sottufficiale capo e mantenne questo grado fino al suo ritiro. Nel 1952, la Guardia Costiera aveva creato un nuovo grado per Haley, capo giornalista, e iniziò a occuparsi delle pubbliche relazioni della Guardia Costiera.
I premi e i risultati di servizio degni di nota di Haley
I premi e le decorazioni di Haley da parte della U.S. Guardia Costiera includono la American Defense Service Medal (con fermaglio “Sea”), American Campaign Medal, Asiatic-Pacific Campaign Medal, European-African-Middle Eastern Campaign Medal, World War II Victory Medal, Coast Guard Good Conduct Medal (con 1 stella d’argento e 1 di bronzo), Korean Service Medal, National Defense Service Medal, United Nations Service Medal e Coast Guard Expert Marksmanship Medal. (Nel 1999, la Guardia Costiera degli Stati Uniti ha onorato Haley nominando un cutter “USS Alex Haley” (WMEC-39) in suo onore. Haley fu anche insignito postumo della Korean War Service Medal dieci anni dopo la sua morte. Questo premio, creato nel 1999, non esisteva durante la vita di Haley.)
Reader’s Digest And Playboy Magazine
Dopo essersi ritirato dalla Guardia Costiera, nel 1959, dopo venti anni di servizio militare, Haley ha continuato come giornalista, prima come scrittore e senior editor al Reader’s Digest, una rivista mensile di interesse generale per famiglie. Ha anche creato la rubrica “Playboy Interview”, dove ha conversato con la leggenda del jazz Miles Davis, apparsa nel numero di settembre 1962. Nell’intervista, Davis parlò candidamente dei suoi pensieri e sentimenti sul razzismo e fu questa intervista che diede il tono a quella che sarebbe diventata una parte significativa della rivista.
Haley iniziò poi a intervistare icone culturali, tra cui Martin Luther King, Jr. Questa intervista del 1965 con Haley fu la più lunga intervista che Martin Luther King Jr. avesse mai concesso a una pubblicazione. Nel corso degli anni ’60, altre interviste degne di nota di Playboy da parte di Haley includono il leader del partito nazista americano George Lincoln Rockwell. Rockwell accettò di incontrare Haley solo dopo che Haley, in una conversazione telefonica, gli assicurò di non essere ebreo. Haley esibì una notevole calma e professionalità, nonostante la pistola che Rockwell tenne sul tavolo per tutta l’intervista. Haley ha anche intervistato Cassius Clay, che ha parlato di cambiare il suo nome in Muhammad Ali. Altre interviste includono l’avvocato difensore di Jack Ruby, Melvin Belli, Sammy Davis, Jr, Jim Brown, Johnny Carson e Quincy Jones.
Malcolm X
Una delle interviste più famose di Haley fu quella a Malcolm X (1963) per Playboy, che portò alla loro collaborazione per l’autobiografia dell’attivista, The Autobiography of Malcolm X, basata su interviste condotte poco prima della morte di Malcolm (e con un epilogo). Pubblicato nel 1965, il libro divenne un enorme successo e fu poi nominato dalla rivista Time come uno dei dieci libri di saggistica più importanti del XX secolo. Il libro fu tradotto in otto lingue e vendette oltre 8 milioni di copie. Haley in seguito completò un libro di memorie di Malcolm X per Playboy sei mesi prima della sua morte nel febbraio 1992. Le memorie furono pubblicate nel numero di luglio 1992 della rivista.
Roots: The Saga of an American Family
Seguendo i pochi ed esili indizi di storia familiare orale raccontatigli dalla nonna materna a Henning, Tennessee, Haley ha trascorso i successivi dodici anni viaggiando per tre continenti sulle tracce della sua famiglia materna fino ad un giovane Mandingo, chiamato Kunta Kinte, che fu rapito come schiavo dal piccolo villaggio di Juffure, in Gambia, Africa occidentale. Haley ha detto che il momento più emozionante della sua vita fu il 29 settembre 1967, quando si trovò nel luogo di Annapolis, Maryland, dove il suo antenato era arrivato 200 anni prima. Durante questo periodo, Haley divenne un prolifico conferenziere in varie università degli Stati Uniti e della Gran Bretagna e ricevette molte lauree honoris causa per il suo lavoro. Haley ha poi continuato a scrivere articoli su riviste, condividendo ciò che ha imparato sulla storia della sua famiglia in relazione alla schiavitù.
Il libro Roots: The Saga of an American Family, estratto dal Reader’s Digest nel 1974 e annunciato per diversi anni, fu finalmente pubblicato nell’autunno del 1976 con ampia pubblicità e recensioni. Con storie di copertina, recensioni di libri e interviste con Haley in decine di riviste e articoli di giornale, il libro divenne il best seller nazionale numero uno, vendette milioni di copie e fu pubblicato in versione tascabile nel 1977. Roots divenne un fenomeno. Fu pubblicato a puntate sul New York Post e sul Long Island Press. Pacchetti didattici, piani di lezione basati su Roots e altri libri su Roots per le scuole, furono pubblicati insieme a dischi e nastri di Haley. Roots fu infine pubblicato in 37 lingue.
Haley ricevette la Spingarn Medal della NAACP nel 1977. Quattromila rettori e capi dipartimento di college e università di tutto il paese, in un sondaggio condotto dalla rivista Scholastic, hanno selezionato Haley come il più importante realizzatore americano nella categoria letteratura. Più tardi, Haley vinse anche un premio speciale per Roots nel 1997 dal Pulitzer Board (Premio Pulitzer).
La pubblicazione di Roots, insieme a due versioni televisive enormemente popolari di esso – Roots nel 1977 e Roots: The Next Generations nel 1979 resero Haley una celebrità e un conferenziere internazionale. Si stima che dagli 80 ai 130 milioni di spettatori abbiano guardato l’ultimo episodio di Roots, generando un maggiore interesse per il romanzo e spingendo migliaia di americani a indagare sulle proprie genealogie familiari. Roots ha sottolineato che gli afroamericani hanno una lunga storia e che non tutta quella storia è persa, come molti credevano. Il romanzo e la serie televisiva provocarono anche una discussione nazionale sulla storia e l’eredità del razzismo e della schiavitù.
Gli anni successivi
Nel 1988, Haley condusse un tour promozionale per un romanzo intitolato A Different Kind of Christmas sulle fughe degli schiavi negli anni 1850. Promosse anche un dramma, Roots: The Gift, un programma televisivo di due ore trasmesso nel dicembre 1988. Questa storia ruotava intorno a due personaggi principali di Roots (Kunta Kinte e Fiddler) che sono coinvolti in una fuga di schiavi per la libertà la vigilia di Natale.
Haley ha poi iniziato a lavorare su un secondo romanzo storico basato su un altro ramo della sua famiglia, tracciato attraverso sua nonna Queen – la figlia di una schiava nera e del suo padrone bianco. Non riuscì a finire di scrivere Queen: The Story of an American Family prima di morire, e su sua richiesta fu completato da David Stevens. Haley ha lasciato molte scatole di note di ricerca e un abbozzo di 700 pagine della storia, ma David dice di essere stato guidato principalmente dalle molte, lunghe conversazioni che ha avuto con Alex. Dopo essere stato finito da David Stevens e pubblicato come Alex Haley’s Queen (1993), è stato successivamente trasformato in un film con Halle Berry nel ruolo principale, andato in onda sulla CBS come miniserie il 14 febbraio 1993.
Il 10 febbraio 1992, Alex Haley morì di infarto a Seattle. Era previsto che parlasse quel giorno alla base navale sottomarina di Bangor a Bremerton, Washington, a 15 miglia da Seattle. Dopo un servizio funebre a Memphis, fu sepolto nel cortile della casa dei suoi nonni a Henning. Dopo la sua morte, la sua fattoria a Clinton, Tennessee, fu venduta al Children’s Defense Fund di Marian Wright Edelman, ed esiste ancora come centro di formazione e ritiro per i giovani lavoratori. La sua eredità continua, le storie che ha condiviso sono altrettanto rilevanti oggi quanto le parole che ha lasciato: “Tutti soffriamo. Se un uomo è saggio, impara da questo.”
Storie d’America
Al momento della sua morte, il signor Haley era editore generale dei ventotto libri della serie Stories of America. L’educazione dei bambini era una causa alla quale era fermamente ed entusiasticamente impegnato. Questa serie rappresenta parte dell’eredità di Alex Haley ai bambini d’America. Alex Haley, nella sua introduzione a questa serie, terminava con: “Perciò leggete Storie d’America e ascoltate la musica della vostra storia e testimoniate le immagini, i suoni, gli odori e la vita del vostro passato.” ~ Alex Haley