Famoso per:
- la scoperta dell’antibiotico penicillina
- la ricerca delle proprietà antisettiche del lisozima.
Fleming ha avuto un ruolo chiave nello sviluppo degli antibiotici moderni.
Le sue ricerche e osservazioni portarono allo sviluppo della penicillina – generalmente considerato uno dei progressi più importanti nella storia della medicina.
Inizi modesti
Fleming nacque il 6 agosto 1881 a Lochfield Farm, vicino a Darvel in Ayrshire. Alec, come era conosciuto, era il secondo più giovane di sette fratelli.
Ha goduto di un’infanzia povera ma felice con un amore per la vita all’aria aperta. Anche se suo padre morì quando aveva sette anni, sua madre continuò a gestire la fattoria.
Alec frequentò la scuola primaria a Loudon Moor e Darvel prima di andare alla Kilmarnock Academy. Ha apprezzato i suoi giorni di scuola. Questo nonostante un incidente al parco giochi che lo lasciò con l’aspetto di un pugile per il resto della sua vita!
Laurea in medicina a Londra
Quando Fleming aveva 13 anni, si trasferì a Londra per vivere con suo fratello che era un medico. Accettò un lavoro come impiegato in un ufficio spedizioni, che trovò molto noioso.
Quando aveva 20 anni, Fleming ereditò una piccola somma di denaro da uno zio. La usò per seguire suo fratello nella professione medica.
Fleming studiò alla St Mary’s Medical School e fu strettamente associato a questa istituzione per il resto della sua vita. Naturalmente molto brillante e veloce nell’apprendere, completò la sua laurea in medicina e vinse quasi tutti i premi e le medaglie disponibili.
L’influenza di Almroth Wright
Capo del dipartimento di inoculazione alla St Mary era Almroth Wright. Wright, uno dei mentori di Fleming, gli chiese di rimanere in ospedale dopo aver completato i suoi studi.
Figura pionieristica nella ricerca medica, Wright credeva che i vaccini e l’immunizzazione fossero la chiave per il trattamento delle malattie infettive. Ebbe una forte influenza su Fleming.
Trattare i feriti di guerra
Durante la prima guerra mondiale, Fleming e altri erano di base a Boulogne. Erano coinvolti nel trattamento dei feriti dei campi di battaglia.
Fleming avrebbe visto uomini con ferite orribili già gravemente infettate. Le ferite infette dovevano essere amputate perché gli antisettici non funzionavano.
Anche le medicine esistenti non sono riuscite a fermare l’epidemia di influenza del 1918 che ha causato molte vittime.
Scoperta della penicillina
Dopo la guerra, Fleming ha scoperto e dimostrato il potere antisettico naturale dell’enzima che ha chiamato ‘lisozima’. Sei anni dopo, identificò una muffa che uccide i germi – una di un gruppo conosciuto come ‘Penicillium’ – ma non fu in grado di arruolare l’aiuto dei chimici ricercatori per portare avanti questo lavoro.
Nel 1940, un team basato a Oxford, che includeva Howard Florey, Ernst Chain e Norman Heatley, ebbe successo nel purificare la penicillina. Le compagnie farmaceutiche alla fine si interessarono e iniziò la produzione commerciale della penicillina come antibiotico.
La scoperta degli antibiotici divenne una grande pietra miliare nella storia della medicina. Oggi la penicillina è usata per trattare tutti i tipi di infezioni batteriche.
Premi e onori
Nel 1944 Florey e Fleming furono nominati cavalieri. Fleming, Florey e Chain ricevettero il premio Nobel per la medicina nel 1945, in riconoscimento del loro lavoro sulla penicillina.
Fleming divenne una celebrità, tenendo conferenze in tutto il mondo e ricevendo onorificenze. Tuttavia ha sempre riconosciuto che erano stati Florey e Chain a trasformare la penicillina in un farmaco pratico.
Prudente a non esagerare ciò che aveva fatto, Fleming ha dichiarato:
Gli anni successivi
La prima moglie di Fleming, Sarah, morì nel 1949. Erano sposati da 34 anni e avevano un figlio, Robert.
Nel 1953, Fleming sposò l’assistente di ricerca greca Amalia Voureka Coutsouris. Visse felicemente insieme fino a quando Fleming morì improvvisamente per un attacco di cuore all’età di 74 anni.
Fu sepolto nella Cattedrale di St Paul a Londra nel 1955.
Nel nostro sondaggio pubblico, Alexander Fleming è stato votato come il quinto scienziato scozzese più popolare del passato.