La campagna per la nomination presidenziale democratica si è trasformata in una guerra di parole sulle credenziali progressiste dei candidati.
Il senatore del Vermont Bernie Sanders ha detto che l’ex segretario di Stato Hillary Clinton non è una progressista – mentre vanta le proprie credenziali negli annali del progressismo.
Clinton non è d’accordo – si definisce “una progressista che ama fare le cose” – e ha sbattuto Sanders sulla questione.
Ma cos’è esattamente un “progressista”? E perché è una questione così importante nella lotta per la nomination democratica?
È complicato. Non c’è una definizione chiara – nessuna lista di bona fides progressive o divieti – e il suo significato si è evoluto con i tempi.
“Progressismo, progressista – sono tutti termini che nessuno sa bene cosa significhino perché significano cose diverse per persone diverse”, dice Robert Johnston, un professore di storia all’Università dell’Illinois a Chicago specializzato nell’era progressista.
Clinton e Sanders sono entrambi a Twin Cities venerdì per partecipare alla cena Humphrey-Mondale, intitolata a due dei più noti politici democratici del Minnesota.
Nel corso della sua carriera, il senatore Hubert H. Humphrey ha spinto per la legislazione che affronta le violazioni dei diritti umani e civili. Mentre era sindaco, Minneapolis ha promulgato la prima legge comunale sull’occupazione equa nel paese.
Il vicepresidente e senatore Walter Mondale è stato uno dei principali sponsor del Fair Housing Act del 1968 – che ha contribuito ad aprire la porta alle minoranze per trasferirsi nei quartieri bianchi – e ha co-sponsorizzato l’Equal Rights Amendment nel 1972.
“La discriminazione contro le donne è un fatto documentato e provato in molti aspetti della vita americana e una crudele realtà che rovina le ambizioni di un numero imprecisato di donne americane”, ha detto Mondale spiegando il suo sostegno all’ERA.
Humphrey e Mondale sono solo due di una serie di politici del Minnesota che potrebbero essere chiamati “progressisti”, anche se all’epoca non avrebbero potuto usare il termine per descriversi. Gli elettori del Minnesota sono tradizionalmente di sinistra – lo stato non è andato ad un candidato presidenziale repubblicano da Richard Nixon nel 1972.
Negli ultimi anni, il defunto senatore Paul Wellstone è diventato un’icona della politica progressista. E anche il rappresentante democratico Keith Ellison è considerato progressista; è co-presidente del Congressional Progressive Caucus. Anche un membro di quel caucus? Bernie Sanders.
Riforma di fine secolo
L’Era Progressista dell’inizio del 20° secolo fu un periodo che vide un diffuso attivismo e riforma sociale e politica.
In quel periodo, i progressisti cercarono di eliminare la corruzione industriale e politica: Cercarono di rendere il governo più efficiente e reattivo. (Il 17° emendamento permise agli elettori di eleggere i propri senatori – prima, le legislature statali eleggevano i senatori). Affrontarono il lavoro minorile. (La legislazione ha stabilito un’età minima legale in cui i bambini potevano lavorare). Hanno affrontato il sistema bancario. (Il Federal Reserve System fu fondato nel 1913.) Allo stesso tempo, il movimento per il suffragio femminile stava guadagnando terreno.
Alcuni dei nomi più importanti durante il movimento progressista includevano presidenti – Theodore Roosevelt e Woodrow Wilson – e muckrakers, scrittori e giornalisti che esponevano il bisogno di riforme – come Ida Tarbell e Upton Sinclair.
“Direi che dovreste basare la vostra idea di cosa sia un progressista nella prima volta in cui la gente ha cominciato sistematicamente a usare quel termine per descrivere diversi tipi di riforma – e questa era l’Era Progressista, che andava approssimativamente dal 1900 al 1917”, ha detto Johnston, il professore di storia.
Ma le cose sono cambiate dall’inizio del XX secolo.
“Se sei nel 2016 e cerchi di rivendicare quell’etichetta, significa che, come minimo, … sei una specie di ribelle, stai andando contro l’establishment o la macchina”, ha detto Johnston.
“Se non ti interessa quella storia, allora significa solo chi è più liberale/sinistra di chiunque altro, sembra”, ha detto.
Come si è evoluta la parola
Per secoli, progressista era una parola neutra che significava semplicemente “avere una tendenza ad andare avanti”. Era l’opposto di regressivo. In campo medico, era usata per descrivere cose come le malattie progressive – un cancro che continua a diffondersi, per esempio.
A un certo punto della sua evoluzione, la parola è diventata associata all’innovazione.
“Questo è il momento cruciale nella storia della parola, quando invece di essere assolutamente neutra – semplicemente andando avanti, proseguendo – ha acquisito una certa sfumatura che prima non aveva con l’innovazione”, ha detto Anatoly Liberman, un professore dell’Università del Minnesota specializzato in etimologia. “La parola ha chiaramente acquisito solo connotazioni positive”.
Alla fine, la parola è venuta a descrivere la riforma della società o a sostenere il cambiamento.
“Il contrario non era più regressivo ma conservatore”, ha detto Liberman.
Ora, il termine è sinonimo di “qualcuno che tira le politiche progressiste nel paese sempre più a sinistra”, ha detto. “Qualcuno che è progressista è sicuramente di sinistra”.
Ma potrebbe anche esserci una strategia nell’usare il termine progressista invece di usare liberale per descrivere politiche che sono a sinistra del centro.
“Probabilmente più persone reagirebbero a progressista come una buona parola, dove liberale è deriso, deriso” ed è diventato un epiteto, ha detto Liberman.
Questo potrebbe essere in parte grazie a Ronald Reagan. Negli anni ’80, Reagan ha trasformato liberal in un’accusa, e progressista alla fine è tornato in auge.
Perché Clinton e Sanders hanno fatto delle credenziali progressiste una questione di campagna?
Johnston, il professore di storia, ha detto che sembra che Sanders si concentri così strettamente sulla questione di chi è o non è progressista per vincere due gruppi chiave: quelli che si inclinano molto a sinistra e i giovani elettori che sono più cinici delle istituzioni americane.
“La Clinton”, ha detto, “sta rispondendo perché sa che questi elettori sono critici per entrambi.”
Ma John Halpin, un senior fellow del Center for American Progress di sinistra, ha detto che una stretta lotta sulla politica progressista non è costruttiva per gli elettori delle primarie. Entrambi possono rivendicare il mantello, ha detto.
“Come i suoi predecessori Teddy Roosevelt e (ex Wisconsin Gov.) ‘Fighting Bob’ La Follette, Sanders crede che l’alleanza tra grandi imprese, denaro organizzato e governo abbia corrotto la nostra democrazia e creato una diffusa disuguaglianza. Come i progressisti originali, vuole rompere questo legame e rimettere il governo dalla parte della gente media.
Le politiche di Sanders riflettono anche il filone più socialdemocratico del precedente progressismo con richieste di assistenza sanitaria universale, istruzione e grandi investimenti del governo in posti di lavoro e infrastrutture.
Il progressismo della segretaria Clinton è animato più dal pragmatismo filosofico e dalla storia del Partito Democratico nel corso del XX secolo. È impegnata nell’uguaglianza, nei diritti umani e nell’uso graduale del governo per creare condizioni migliori per le persone.
È d’accordo con forti azioni governative per fornire più sicurezza economica, ma attraverso miglioramenti politici incrementali piuttosto che cambiamenti all’ingrosso.”
Quindi è solo una parola d’ordine? O sarà una conversazione che cambierà il gioco in queste elezioni?
Né Halpin né Johnston pensano che avrà importanza nelle elezioni generali.
“Se vai in un’elezione generale sostenendo ‘Io sono il progressista’, non sono sicuro che questo raccoglierà molte persone nel mezzo”, ha detto Johnston. “(Clinton e Sanders) potrebbero decidere che è una parola d’ordine importante per la nomina democratica, ma non altrettanto importante per le elezioni generali.”